独木南枝

　　醉香楼，一座因佳酿醉人，菜肴美味而享誉盛京城的知名酒楼。
　　一连半月，楼中宾客迎来送往，热闹非凡。

　　不久前，齐军大捷，大将军叶茂林凭此战扶摇直上，获封超品定军侯。
　　更有其长子叶长榕晋升三品武将，三子叶长松调任五品京官。

　　一夕之间，齐国朝堂风云变幻。
　　当年的弑君疑臣成为今日的忠君良将。
　　这段时日，朝中官员大都难有好眠。
　　有人心怀不轨，有人惴惴不安，有人摇摆不定……

　　相较于官员们的千思百虑，平头百姓倒是乐在其中。
　　种种事件于他们而言，不过茶余饭后谈资而已。

　　二楼的一间包房里，几个中年男人聚在饭桌上。
　　其中一人喝上了头，忽然兴致勃勃地开口：“哎你们说，朝中如今哪一家势力最强？”

　　有人立即答道：“那必然是叶家啊！”
　　继而说出自己的见解。
　　“如今的叶家，武有父子二人各自为将，手握神策军与青龙卫十万大军兵权。
　　文有三子任职大理寺，虽现下不过从五品寺正，但以圣上对叶家的器重，此子升任少卿怕是指日可待！”

　　话音刚落，对面有人接话：“纵使叶家再得宠又怎敌得过易氏一族？”
　　随后便说出自己的看法。
　　“叶家与易家，论从武，年长一辈有当年的安乐侯与叶大将军势均力敌，年轻一代又有而今的易世子与叶小将军分庭抗礼。
　　论从文，易氏乃百年的簪缨世家，族人遍布各地，大小官员不计其数。
　　再一说，听闻那易家嫡女乃当下最有可能成为太子妃的人选，要知道太子妃可是未来的皇后！”

　　等他说完，又有人道：“我倒是觉得冯家势力要比易家更强……”

　　此间包厢的谈论声不息，关于哪家势力最强的讨论仍在继续。
　　对比之下，相隔一墙的另一间包厢内则安静许多。

　　易挽澜今日身穿一袭深蓝束袖长袍，银冠束起半头墨发，另一半披散而下。
　　彼时，他正抱着手坐在窗边，侧身望向楼下长街。
　　“怎么还没到？”

　　分明是漫不经心的语调，身侧的江崎却从中听出一丝焦急。
　　他在心底暗笑，随后开口道：“世子稍安勿躁，这会儿离约定的午时还有一刻呢！”

　　易挽澜收回望眼欲穿的目光，转过身来直勾勾盯着他。
　　“你昨日收到的消息当真属实？”

　　江崎拍了拍自己的胸脯，信誓旦旦向他保证。
　　“那小厮可是属下花了半月俸禄买通的，这消息绝对错不了！”

　　易挽澜微眯着眼，面上满是狐疑。
　　“你半月俸禄不过五两，那小厮竟这么容易被你收买？那可是……”

　　一道敲门声猝不及防响起，打断了他质疑的话语。
　　下一瞬，包厢房门被人推开，店家小二领着两名男子走了进来。

　　当头之人身形颀长，着一袭墨绿色宽袖长袍，满头墨发高束，生得一副剑眉星目的好样貌。

　　“久等了，易将军。”

　　看到来人，易挽澜眼眸一亮，忙笑着起身朝对方回礼。
　　“叶兄，快请入座！”

　　隔着一张四方桌，易挽澜与叶长榕相向而坐。
　　没过一会儿，二人面前便摆满了各色菜肴。

　　“听闻此楼酒菜闻名全城，今日得叶兄赏脸，有幸一同品鉴。”
　　彼时，易挽澜一改方才的慵懒姿态，换上一副恭敬神情。

　　对面的叶长榕语气淡淡道：“能与易将军同坐一席，亦是叶某之幸。”

　　与叶长榕不同，其身后一道前来的副将沈宁眼神略有些惊讶。
　　犹记当年，眼前之人与自家统领初次于军营相见，那可有着无比嚣张的气焰。

　　春秋更迭，时过境迁。
　　没想到，两年前那个初入军营的毛头小子，今日已然与统领并肩。

　　这厢的沈宁还在暗自感慨，那头的江崎已自觉上前为座上二人斟酒。
　　“那日庆功宴未与叶兄道声高升之喜，还望叶兄海涵。”
　　易挽澜举起面前酒杯，声音略带几分歉意。

　　叶长榕端起酒与他碰了碰杯。
　　“易将军言重，而今你我同喜才是。”

　　庆功宴结束时，老皇帝对此战功臣封赏。
　　如今，易挽澜亦已晋升为正三品武将，并得封号——惊鸿。

　　谈论及此，二人对视一眼，默契仰头饮尽杯中酒。
　　随后二人又进行了一番闲聊叙旧。
　　直至酒过三巡，这场饭局才终于进入正题。

　　“易将军今日特地相邀，其中真意，但说无妨。”
　　面对叶长榕的开门见山，易挽澜捏着酒杯的手莫名一紧。

　　“实不相瞒，今日邀叶兄来此，易某是想……想……”
　　不知为何，方才还能侃侃而谈的男人忽然变得有些吞吞吐吐。

　　目光落向他来回摩挲酒杯的手指。
　　江崎看出自家将军内心的紧张，索性抢先一步替他作答。
　　“其实我家世子今日邀叶统领前来，为的就是请叶统领履行当年的约定。”

　　有了江崎的助攻，易挽澜这才稳下心来。
　　“没错，叶兄。”
　　他眼神镇定地看向叶长榕，脑海不觉陷入一阵回忆。

　　十七岁那年，初入军营的他无比轻狂，不过击败青龙卫里的几员小将便妄图挑战叶长榕。
　　直至后来，他败在对方军中一名小兵剑下。
　　那名小兵曾对他说，除非有朝一日他的功绩得以比肩叶长榕，否则便不配与之交手。
　　这句话，他始终牢记心头。

　　时隔半年，他首次带兵初战告捷，不久成为朱雀营主帅。
　　当他再与叶长榕相见时，官阶虽比对方低一级，所立功绩却已然可与之相比。
　　然而自当日一战，他心心念念的并非打败叶长榕，而是与那名挑飞自己手中长枪的小兵再比一次。

　　本以为这是一个可以轻而易举实现的心愿。
　　可当他之后再找到叶长榕时，却被对方告知，那日与他交手的并非普通士兵，而是自己偷溜进军营里的胞弟。

　　那时的他虽因小兵真实身份而觉惊讶，但并未因此打消心中执念。
　　经过他的再三请求，终得叶长榕首肯，答应日后会让他与自家弟弟再战。

　　念及此，易挽澜的目光变得无比炙热。
　　“不知叶兄是否还记得当年与我的约定？”

　　面前的叶长榕神色微僵，似是想到了什么，一双黑眸顿时黯下去。
　　“自然记得。”

　　闻言，易挽澜难掩内心激动，急切追问道：“既如此，叶兄何时能安排我与令弟切磋？”

　　叶长榕没说话，整个人陷入死寂般的沉默。

　　易挽澜将他的反应尽收眼底，心中暗道不妙。
　　他曾派人调查过叶家的另外两位公子，知晓叶家其余两子并非都如叶长榕般拥有过人武艺。

　　就如叶家三子叶长松。
　　叶长松虽也习武，其志向却更多在读书治国中。
　　故而他理所应当地认为，叶长榕的二弟叶长枫便是当年打败自己的那名小兵。
　　可叶长枫自叶夫人病逝后便销声匿迹了大半年。

　　直至昨日，江崎告知从叶家府邸看门小厮那里得到了叶长枫回府的消息。
　　于是他马不停蹄让人传信邀叶长榕今日来此相见。
　　可现下看到叶长榕似有些为难的神情……

　　易挽澜以为叶长枫已经离开了盛京，忍不住刚要追问，还没开口便被人叫住。

　　“世子殿下。”
　　易挽澜闻声望向叶长榕身后的沈宁。
　　却见沈宁一脸严肃地看着他，语气沉重道：“你所说的那个约定，我家将军已无法实现。”

　　易挽澜心中一紧，连忙追问：“这是为何？”
　　他不明白，就算叶长枫当下已离开，日后也总会再回来。
　　再不然，若叶长榕愿意告知叶长枫的行踪，他也可亲自去寻对方。
　　只要人没死，他与叶长榕当初的约定总是会有实现之日。

　　短短一瞬，易挽澜便想了许多。
　　直至耳边传来沈宁的一声低叹。

　　“因为当年与世子交手的那名小兵并非叶家任何一位公子，而是……而是我家将军的小妹。”

　　“什么？！”
　　一旁的江崎率先发出惊呼，整个人不可思议地瞪大了眼。
　　他家世子执念近三年，一心与当初那名小兵再决高下。
　　结果现在却被告知，当年击败世子的小兵原是女儿身？

　　“阿枝自幼随我一同习武，后又与我一道外出游历，她那时偷溜进青龙卫，能在与易将军那场比试获胜……实乃侥幸。”
　　叶长榕轻声开口，谈及自家小妹，眉宇间哀色难掩。
　　“未能及时告知小妹身份，如有得罪之处，还望易将军见谅。”

　　话音落下，三道目光齐看向一人。

　　“世子？世子？”
　　见易挽澜不说话，江崎便抬手拍了拍他的肩。
　　一连拍了好几下，他的手臂忽然僵在半空。
　　只因其后知后觉的发现，自己拍的正是自家世子受伤的右肩……

　　然而，男人对此依旧没有半点反应。

　　此时此刻，易挽澜的大脑思绪已然混乱成一片。
　　他无论如何也想不到，当年击败他的小兵，竟是幼时摊前争夺木剑，与自己有过一面之缘的那位叶家小姑娘。

　　那日军营比拼的场景依稀在他脑海浮现。
　　受祖父影响，自年幼时他便拜名师习武。
　　众多兵器之中，他尤其擅使红缨枪。
　　若持长枪在手，世间无遇敌手。
　　很长一段时间里，他的心中始终存在这样一个自负的念头。

　　直至那日，他手中长枪被人挑飞，一柄泛着寒光的银剑直抵在面门——
　　“就这般身手也配挑战我们将军？”

　　记忆里，那日持剑之人笑容张扬肆意，眼底傲气与他相比有过之而无不及……

　　“多谢叶兄告知。”
　　不知过了多久，易挽澜内心的震撼终于勉强平复下来。

　　重新看向面前之人时，他眼里带着几分试探之意。
　　“虽然约定作废，可易某却有一个不情之请，还望叶兄成全。”

　　叶长榕回望他的眼睛，不动声色收起眸间哀伤。
　　“易将军但说无妨。”

　　易挽澜深吸一口气，原本还有些犹豫的神情逐渐变得坚定。
　　“我想……去看看叶姑娘。”

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