探花郎的执念还活着

　　圣旨下达三日后，林清辞便轻车简从，离京南下，前往位于运河枢纽的漕运总督衙门所在地——淮安府。

　　他此行只带了几名可靠仆从，以及沈知微暗中安排的两名身手不凡的沈家护卫。
　　他知道自己此行绝不会太平。

　　离京前，他再次拜别座师陈阁老。
　　陈阁老只赠他八个字：“明修栈道，暗度陈仓。”
　　又意味深长地补充：“淮安知府赵文渊，乃老夫同年，或可信赖一二。”

　　同时，沈知微那边也传来了初步情报：漕运总督马德邦是首辅门生，背景深厚；其手下几个关键职位，如督粮道、管粮同知等，皆由其亲信或与某些勋贵家族有关联的人把持，铁板一块。
　　而现有的线索指向了督粮道手下一位姓钱的吏目，此人看似不起眼，却与几位背景复杂的粮商过从甚密。

　　带着这些信息与嘱托，林清辞踏上了征程。
　　他并未选择最快的官道，而是时而乘船，时而换车，路线不定，试图规避可能的埋伏。

　　然而，危险依旧如影随形。

　　离开京畿地界后的第三日傍晚，他们行至一处前不着村后不着店的荒僻河段，天色骤变，乌云压顶，暴雨倾盆而下。
　　不得已，一行人只能就近寻了一处看起来颇为破旧的河畔客栈落脚。

　　客栈名“悦来”，却毫无“悦来”之气，门庭冷落，灯火昏暗，掌柜和伙计的眼神都带着一股说不出的油滑与审视。
　　林清辞心下警惕，吩咐护卫提高警觉，自己和仆从住在二楼相邻的客房。

　　夜半时分，暴雨未歇，反而更疾。

　　窗外电闪雷鸣，掩盖了所有细微的声响。

　　林清辞并未熟睡，和衣而卧，枕下压着一把防身的短匕。
　　突然，他听到门外传来极其轻微的、如同狸猫走动般的细响，绝非风雨声！

　　他瞬间屏住呼吸，悄然起身，贴近门缝。
　　借着闪电划破夜空的刹那光亮，他瞥见几道黑影正悄无声息地靠近他的房门，手中似乎闪烁着兵器的寒光！

　　是刺客！

　　他的心猛地一沉。
　　果然来了！而且选在这样天气恶劣、荒僻无援的地方动手！

　　他迅速退后，脑中飞转。
　　硬拼绝非对手，呼救在这暴雨夜也难有回应。
　　他目光扫过房间，最终落在后窗——窗外是湍急的运河支流！

　　就在他准备冒险跳窗的千钧一发之际，异变陡生！

　　“嗤！嗤嗤！” 几声极其轻微的破空之声响起，伴随着门外几声闷哼，以及重物倒地的声音！

　　门外的动静戛然而止。

　　林清辞惊疑不定，紧握短匕，不敢妄动。

　　过了片刻，门外再无任何声息。

　　只有暴雨依旧疯狂地敲打着门窗。

　　他深吸一口气，小心翼翼地拉开一道门缝。
　　只见门外走廊上，横七竖八地躺着三名黑衣汉子，喉间皆插着一枚细如牛毛、泛着幽蓝光泽的短针，已然气绝身亡！
　　而自己带来的两名护卫，此刻才从隔壁房间冲出，看到眼前景象，亦是满脸骇然。

　　是谁？
　　是谁在暗中出手相救？

　　林清辞目光地扫过昏暗的走廊尽头，那里空无一人。
　　他蹲下身，仔细查看那致命的短针，针尾似乎刻着一个极细微的、扭曲的图案，像是一只收敛翅膀的夜枭。这绝非寻常江湖手段。

　　“大人，此地不宜久留！”护卫低声道。

　　林清辞点头，立刻下令收拾行装，连夜冒雨离开这是非之地。
　　他知道，刺客虽除，但幕后主使绝不会善罢甘休。

　　雨势稍歇，天色微明时，他们找到一处安全的渡口，准备换船继续南下。

　　就在登船之际，林清辞的目光无意间扫过河面另一艘即将启航的、装饰颇为华美的客船。
　　那客船船舱的珠帘被一只骨节分明、异常白皙的手挑起，露出一张侧脸。

　　刹那间，林清辞浑身血液仿佛凝固！

　　尽管隔着一段距离，尽管那人很快放下了珠帘，但那张惊鸿一瞥的侧脸——冷冽的线条，过于精致的下颌，以及那周身挥之不去的、沉郁而危险的气息——是苏夜？！

　　他身边似乎还坐着另一人，隐约可见一抹刺目的银白。

　　容渊！
　　苏夜和容渊在一起！
　　他们也要南下？去淮安？还是另有目的地？

　　林清辞的心脏狂跳起来，方才遇险的后怕与此刻见到苏夜的震惊交织在一起。是巧合？
　　还是……昨夜出手相救的人，与苏夜有关？

　　他盯着那艘客船，看着它升起风帆，缓缓驶入运河主道，消失在蒙蒙晨雾之中。

　　苏夜……是你出手了吗？

　　“大人，船备好了。”仆从的声音将他从混乱的思绪中拉回。

　　林清辞深吸一口带着水汽的冰凉空气，强迫自己冷静下来。

　　无论昨夜是谁出手，无论苏夜是何种态度，他都已没有回头路。

　　前方的淮安府，等待他的，将是更加复杂的局面，更加凶险的博弈，以及……故人。

　　林清辞整理了一下被雨水打湿的衣袍，踏上了前往淮安的船只。

　　运河汤汤，前路茫茫，但目标，却从未如此清晰过。

　　淮安府，运河重镇，漕运总督衙门所在地。

　　时值初冬，细碎的雪粒夹杂着冷雨落下，给这座因漕运而繁华喧嚣的城池蒙上了一层湿冷的阴霾。

　　林清辞的官船在戒备森严的码头靠岸。漕运总督衙门早已接到邸报，派了一名姓吴的六品官员前来迎接，态度恭敬却难掩疏离与审视。
　　一路行来，街道两旁商铺林立，车马络绎，但林清辞却能感受到一种无形的紧张气氛，无数双眼睛在暗处窥视着这位京城来的年轻员外郎。

　　总督衙门气势恢宏，飞檐斗拱，守卫森严。
　　林清辞递上文书，被引至花厅等候。
　　足足等了一个时辰，才有人通传，总督马德邦大人“百忙之中”抽空一见。

　　马德邦年约五旬，身材微胖，面色红润，穿着簇新的三品锦鸡官服，端坐主位，手中捧着一杯热茶，氤氲的水汽模糊了他眼中的神色。
　　他并未起身，只略抬了抬眼皮，打量着堂下恭敬行礼的林清辞。

　　“林员外郎年少有为，圣上钦点，真是后生可畏啊。”
　　马德邦声音洪亮，带着官场惯有的客套，“漕运事务繁杂，关乎国计民生，你初来乍到，还需多看多学，凡事……谨慎为宜。”他特意在“谨慎”二字上加重了语气。

　　“下官谨记总督大人教诲。”
　　林清辞垂首应道，姿态放得极低，“下官才疏学浅，此次前来，主要是协理文书，熟悉漕务，一切还需大人与各位同僚多多指点。”

　　他现在如同闯入狼群的羔羊，必须示敌以弱。

　　马德邦对他的态度似乎还算满意，又敷衍地叮嘱了几句“同心协力，办好漕运”的官面文章，便以公务繁忙为由，让吴经历带他去安排好的官署和住处。

　　林清辞的廨署被安排在衙门一个相对偏僻的角落，陈设简单，甚至有些陈旧。
　　配给他的属吏也只有两人，一个年近花甲、沉默寡言的老书办，和一个看起来怯生生、刚入职不久的年轻录事。显然，他被有意地边缘化了。

　　他并不在意。这正是他想要的低调便于暗中行事。

　　安顿下来后，他立刻以熟悉公务为由，调阅了近三年的漕运档案、账册。
　　送来的都是些无关痛痒的例行公文，核心的账目、调度记录要么语焉不详，要么干脆“暂缺”。
　　他每日埋首于这些经过筛选的文书之中，认真抄录、整理，仿佛一个勤勉却不得要领的书呆子。

　　等待着沈知微提供的情报网络，开始收集信息。同时，他也没有忘记座师的提醒，递了拜帖，前往拜访淮安知府赵文渊。

　　赵文渊是个干瘦精悍的中年人，眉宇间带着地方官特有的风霜与谨慎。
　　他在自家书房秘密接待了林清辞。

　　“陈阁老的信，下官已经收到。”
　　赵文渊屏退左右，压低声音，“林大人，你此行……如履薄冰啊。”
　　他叹了口气，“马总督在淮安经营多年，上下铁板一块，运河之上，漕帮、粮商、各级官吏，利益盘根错节。周御史所奏之事，恐怕……只是冰山一角。”

　　“下官明白。”
　　林清辞神色凝重，“不敢奢求即刻建功，只求能略尽绵薄，查明些许真相，上报天听。还望赵大人能从中斡旋，提供些许方便。”

　　赵文渊沉吟片刻，道：“明面上，下官不能与你走得太近，否则打草惊蛇，于你于我皆不利。不过……”
　　他凑近一些，声音更低，“督粮道手下那个钱吏目，此人嗜赌，最近在城西赌坊欠下了巨额债务，或许……这是个突破口。但此人狡猾，且与漕帮的人来往密切，动他需万分小心。”

　　赌坊……林清辞记下了这个名字。这或许是撕开黑幕的第一道裂缝。

　　与此同时，淮安城最奢华的云水阁顶楼。

　　容渊斜倚在铺着白虎皮的软榻上，望着窗外运河上往来如织的船只，银发如瀑。
　　苏夜静立一旁，墨色长袍衬得他脸色愈发苍白，眼神望着楼下的某处街景，那里，正是漕运总督衙门的方向。

　　一名黑衣人无声无息地出现，跪地禀报：“主人，林清辞已抵达，行事低调，每日只在廨署查阅文书，暂无异常举动。他拜访了知府赵文渊，密谈约一炷香时间。”

　　容渊指尖轻轻敲击着玉质的扶手，唇角勾起一抹玩味的笑：“倒是沉得住气。看来，客栈那几只老鼠，没能试出他的深浅。”
　　他瞥了一眼如同精致人偶般的苏夜，“小夜儿，你说，你这位故人，能在这淮安的浑水里，扑腾多久？”

　　苏夜睫毛微颤，没有回答，依旧望着窗外，仿佛一切都与他无关。只有袖中微微颤抖的手指，泄露了他并非全然无动于衷。

　　容渊也不在意，挥退了黑衣人，对苏夜伸出手：“过来。”

　　苏夜顺从地走近。
　　容渊冰凉的指尖抚过他削瘦的脸颊，如同把玩一件瓷器：“听说，那位钱吏目，最近手头很紧？去，给他送点‘温暖’，顺便……让他知道，谁才是他真正该效忠的人。也让我们的林大人，活动活动筋骨。”

　　苏夜垂下眼睑，掩去眸中一闪而过的复杂情绪，低声道：“是，先生。”

　　初雪依旧细细地下着，覆盖着淮安城的繁华下肮脏。
　　林清辞的廨署内灯火长明，他正在整理今日从老书办口中套出的、关于去年漕粮入库时几处仓廪的零碎信息。而城市的另一角，暗夜下的交易与阴谋，也正在悄然进行。

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