琼枝淬毒时

　　顾唯卿饮下明珠亲手斟的鹤顶红酒，于温存中沉沉睡去。明珠抚过他眉骨，指尖在锦被下触到那柄贴身匕首——刃口已磨得极薄，只需轻轻一送便能割断喉管。可她最终抽回手，将浸了迷药的帕子覆在他口鼻上。
　　子时的梆子声混着细雨，宫檐滴水在青砖上砸出细碎坑洼。明珠立在廊下，看值夜的禁军换岗，铁甲相撞声惊飞了槐树上的夜枭。
　　“娘娘，西偏殿的炭盆备好了。”侍女捧着鎏金手炉低声道，袖口隐约露出半截骨哨——那是裴元洛战死前夜塞进她妆奁的，哨身刻着北境狼图腾，浸过血后纹理愈发清晰。
　　明珠颔首，指尖摩挲着袖中密信。三日前截获的军报还带着血腥气，顾唯卿的亲笔朱批刺目惊心：“诛阮氏九族，曝尸朱雀门。”她望向皇城西南角的禁军值房，窗纸上晃动的影子如困兽躁动——那是副统领赵衍，一个因克扣军饷被顾唯卿当众鞭笞的莽夫。
　　值房内酒气熏天。赵衍赤着膀子灌下最后一坛烈酒，胸口鞭痕随着呼吸狰狞起伏。门吱呀一声推开，冷风卷着雨丝扑进来，他眯眼看清来人后猛然拔刀：“谁？！”
　　“赵将军连哀家都不认得了？”明珠解下斗篷，露出素锦常服上绣的螭纹。这是先帝赏阮家的殊荣，顾唯卿登基后早已明令禁穿。
　　刀尖颤了颤。赵衍盯着那螭纹，想起老母被顾唯卿押作人质时，正是眼前人暗中将赎金换成假死药。他哑声道：“太后娘娘深夜来此，不怕陛下疑心？”
　　“哀家若是怕，此刻该在冷宫等鸩酒。”明珠将骨哨按在案上，哨孔残留的沉水香与裴元洛甲胄上的气息如出一辙，“将军可还认得这个？”
　　烛火噼啪炸响。赵衍瞳孔骤缩——三年前北境之战，裴元洛便是吹着这骨哨带残部突围，哨音响处箭雨避让，宛如神迹。坊间传言那哨子是狼主胫骨所制，他却亲眼见过裴元洛如何打磨这寻常羊骨：蘸醋刻纹，浸药增重，最后抹上狼血唬人。
　　“裴将军说过，禁军弟兄的命不是草芥。”明珠指尖划过他胸口的疤，“将军若肯助哀家清君侧，明日此时，您麾下儿郎的妻儿都会在承恩侯府喝上热粥。”
　　赵衍攥紧酒坛，陶片扎入掌心。那日顾唯卿为逼他鞭打逃兵，将他独子绑在烈日下曝晒，是明珠派太医谎称疫病横行，硬将孩子塞进棺木送出城。他忽然单膝跪地：“末将的刀，但凭娘娘驱使。”
　　四更天，雨势渐猛。明珠倚在软轿中闭目养神，骨哨的寒意渗入袖口。轿外传来三长两短的鹧鸪啼——那是赵衍与亲信约定的暗号。她掀帘望去，禁军正在玄武门轮值，为首的校尉靴底沾着承恩侯府特供的灯油，那是她让管家连夜分发的“抚恤”。
　　“娘娘，陛下的影卫往摘星楼去了。”暗卫低声急报。
　　明珠蹙眉。顾唯卿素来浅眠，迷药至多撑两个时辰，此刻本该在寝殿昏沉，除非……她猛然攥紧骨哨：“去神武门！让赵衍提前动手！”
　　神武门前火把摇曳。赵衍按剑而立，身后三百禁军垂首待命，铁甲上水珠混着油光。他深吸一口气，从怀中摸出火折子——只要掷向城门，浸透灯油的绞盘便会燃起大火，届时各营误以为敌袭，定会涌入皇城护驾。
　　“将军不可！”亲信死死按住他手腕，“太后要的是趁乱调兵，不是焚城！”
　　赵衍盯着掌心疤痕。那日顾唯卿的鞭子抽下来时，他数着数，整整二十七鞭，恰是军中处决逃兵的数目。他忽然推开亲信，火折子擦过刀鞘：“烧！”
　　“赵衍！”一声厉喝穿透雨幕。明珠的软轿疾驰而来，她踉跄下轿，发间玉簪斜插入泥。赵衍怔住——这女人竟未带半个护卫，单衣被雨浇得透湿，螭纹在苍青底色上如困龙挣命。
　　“你要让弟兄们背着弑君的骂名送死？”她劈手夺过火折子按灭，“禁军倒戈是为清君侧，不是谋逆！现在吹哨传令，按裴将军的九宫阵布防！”
　　骨哨破空声撕裂雨夜。第一声短促如鹞鹰俯冲，东北角值房的弓箭手立刻封死御道；第二声绵长如狼嚎，玄武门绞盘缓缓转动；第三声三急两缓，西南马厩的五十匹战马同时嘶鸣。
　　顾唯卿的影卫追至神武门时，只见禁军铁桶般围住城楼。赵衍的刀架上明珠脖颈，高声喝道：“妖妃挟持陛下手谕，欲焚宫作乱！众将听令，封九门，逐逆党！”
　　影卫首领的冷笑凝在嘴角，虎符上的金纹映着他骤然收缩的瞳孔。雨水顺着铁甲缝隙灌入领口，寒意刺骨，他却觉喉头烧灼——那貔貅左目果然只有两道浅痕，而真正的虎符，三年前早被裴元洛一箭射裂了目纹。
　　“妖妇……倒是把先帝的旧账翻得透彻。”他强压下慌乱，反手将虎符掷向泥淖，溅起的污水沾上明珠裙角，“可惜禁军认符不认人！众将士听令——”
　　“且慢！”
　　一声暴喝截断话头。赵衍身后走出一名瘸腿老兵，铁盔下露出半张被火燎毁的脸——那是三年前雁回谷一战的幸存者。他拎着一盏气死风灯，火光摇曳中，禁军阵列里渐次响起倒抽冷气声。
　　灯罩上赫然映着血字： **“丙申年腊月十七，神武门戍卫名录”** 。
　　老兵哑着嗓子道：“陈统领不妨念念这名录？看看上头有多少弟兄的妻儿，如今还关在刑部地牢！”他猛地掀开灯罩，名册在雨中迅速洇湿，墨迹却因掺了明矾越发清晰——那是顾唯卿亲批的“连坐缉拿令”，末尾朱砂印鉴如凝血。
　　禁军骚动如沸水泼油。有人踉跄出列，颤抖着指向名册上一处：“这、这是我浑家的名字！她上月刚生完娃，怎就成了逆党？！”
　　影卫首领猛攥剑柄，骨节咯咯作响。他早该料到，明珠既能买通赵衍，必已将顾唯卿的阴私勾当散入军中。此刻对峙的已非刀剑，而是人心溃堤。
　　“妖言惑众！”他暴喝一声，挥剑劈向老兵。
　　铛——
　　赵衍横刀架住剑锋，虎口震出血丝：“陈启明！雁回谷那晚你带影卫殿后，裴将军为救你们断了一条腿，你呢？你把他推进火海时，可想过‘忠义’二字？！”
　　剑刃相擦，火星迸溅。陈启明眼底闪过刹那狼狈，却转瞬被狠戾淹没：“成王败寇，哪来这许多废话！”他骤然撤力，剑尖毒蛇般窜向明珠心口。
　　噗嗤！
　　一支羽箭贯穿他右肩。众人愕然回首，只见角楼阴影中立着个瘦小身影——是赵衍独子赵小满，未及弱冠的少年咬着牙拉满第二弓，箭尖直指陈启明眉心：“你绑我阿奶时，可没这般威风！”
　　这一箭成了压垮骆驼的稻草。禁军轰然炸营，铁甲碰撞声混着怒吼：“诛杀国贼！清君侧！”
　　明珠退后半步，任由人群裹挟向前。她冷眼瞧着陈启明被昔日同僚按跪在地，泥水呛入他嘶哑的咒骂：“你们今日叛君，来日必遭天谴……”
　　“天谴？”明珠俯身拾起浸透雨水的虎符，指尖抚过残缺的貔貅目，“顾唯卿弑父夺位时，你可曾替他问过天道？”她忽然扬手将虎符砸向宫墙，金玉碎裂声清脆如瓷器坠地，“传令！开武库，封九门，凡持陛下手令者——杀无赦！”
　　摘星楼的风裹着血腥气撞开窗棂。顾唯卿赤足踏过满地狼藉，琉璃盏碎片扎入脚掌也浑然不觉。他望着神武门方向的火光，忽然想起登基那日，明珠替他系冕旒时说的话：“陛下可知，最利的刀，往往是鞘先锈的。”
　　原来她便是那刀鞘。
　　暗卫的尸体横在阶前，喉间银针泛蓝——是他亲手赐给明珠防身的“醉朦胧”。这毒见血封喉，却要熬足十二时辰才发作，原是为防她自戕，如今倒成了绝妙讽刺。
　　“好算计……当真是好算计。”他癫笑着扯下龙袍，胸口溃烂的疤痕因激动渗出血脓。三日前太医说那是“忧思成疾”，此刻想来，怕是连诊脉的院首都被换了芯子。
　　楼外脚步声如潮逼近。顾唯卿踉跄扑向案头密匣，里头锁着真正的虎符——貔貅左目三道深痕，是当年他趁裴元洛重伤时偷拓的印模。
　　“朕还没输……”他哆嗦着摸出火折子，引燃了榻边垂幔。
　　神武门下赵衍正清点伤亡，忽见角楼火起，霎时血色尽褪：“不好！陛下要焚楼毁符！”
　　赵衍的吼声未落，摘星楼顶已窜起丈高火舌。浓烟裹着焦木气直扑而下，瓦片爆裂声如惊雷炸响，火星雨点般坠向神武门广场。
　　“取水龙！盾阵护驾！”赵衍一把扯下披风盖住明珠头顶，嗓音嘶哑如锈刀剐蹭。禁军轰然散开，有人冲向武库抬铜缸，有人架起盾牌围成铁壁——动作虽乱，却隐隐透出裴元洛当年训兵的章法。
　　明珠却拂开披风，任火星灼上袖口。她仰头望向火光中扭曲的人影，忽想起顾唯卿登基那夜，也是这般立在摘星楼，将裴元洛的银甲残片一片片抛入烽火台。
　　“娘娘！”赵衍急得目眦欲裂，“虎符若毁，北境三十万大军再难调动！”
　　“他毁不掉。”明珠抬手一指。
　　众人顺着她目光望去，只见楼脊飞檐上悬着条铁索，末端隐入西侧角楼——那是裴元洛生前布的暗桩，专为防宫中火患。此刻铁索被烈焰烧得通红，却仍死死箍住楼柱，延缓着梁木坍塌的速度。
　　“赵衍。”明珠的声音冷如碎玉，“带你的人去角楼，绞盘左转三圈，右转七寸。”
　　赵衍怔住。角楼绞盘是控宫内水渠的机括，与摘星楼相距百丈，如何能救火？
　　“裴将军改过机关。”明珠从袖中摸出半枚铜钥，边缘刻着螭纹，“水渠下埋着北海运来的冰砖，三伏天都不化的。”
　　赵衍瞳孔一缩。是了！那年北境献冰，顾唯卿全赏了萧瑟制冰酪，唯有裴元洛谏言囤冰防灾，还被当庭斥为“杞人忧天”……他抓过铜钥疾奔而去，铁甲撞开雨幕。
　　摘星楼内顾唯卿蜷在龙榻角落，火舌已舔上榻边《四国堪舆图》。他死死搂着鎏金密匣，虎符在匣中闷响，像极了幼时母妃被做成人彘前，在陶瓮中挣扎的叩击声。
　　“朕是天子……朕才是天命！”他哆嗦着咬开匣锁，虎符貔貅目中的三道刻痕刺得眼底生疼。这是他从裴元洛尸身上扒出的，为此不惜让那具残躯曝晒三日，直到蛆虫蛀烂银甲。
　　轰隆！
　　一根横梁砸在脚边，热浪掀翻玉冠。顾唯卿踉跄爬向暗窗，却见角楼方向缓缓升起青铜绞盘，铁链绷紧的吱嘎声穿透火海。
　　“冰……是冰！”他猛然醒悟，疯笑着将虎符按入怀中，“裴元洛，你到死都是朕的看门狗！”
　　角楼上，赵衍虎口迸血，绞盘每转一寸都似在剜肉。三百禁军喊着号子拽动铁索，冰窖闸门终于轰然洞开。白雾滚滚而出，顺着水渠奔涌向摘星楼，遇火蒸腾起滔天蒸汽。
　　“不够！再推！”赵衍嘶吼着撞向绞盘。亲兵突然惨叫——铁索因冷热交替骤断，半截钢链如巨蟒甩尾，扫飞了三名禁军被掀翻在地，一人撞上石柱昏死，余下两人蜷在血泊中呻吟。赵衍的掌心被绞盘铁刺扎得血肉模糊，却仍死死抵住摇柄。蒸汽从摘星楼方向滚滚扑来，灼得人睁不开眼。
　　“将军……撑不住了！”亲兵哑着嗓子嘶喊。
　　赵衍的视线被汗与血模糊，恍惚间竟见裴元洛立在绞盘旁——还是雁回谷诀别时的模样，银甲染血，眉骨上一道新疤还渗着脓。
　　“转七寸，停三息。”幻影低喝，声音与骨哨声重叠。
　　赵衍浑身一震，发狠般拧动摇柄。绞盘发出濒死的吱嘎声，铁链忽又绷紧，冰窖闸门轰然洞开！北海冰砖的寒气如白龙出渊，顺着水渠直扑火场，蒸汽霎时化作冰雾。
　　摘星楼顶，顾唯卿蜷在焦黑的梁柱间，虎符烙得胸口皮肉滋滋作响。冰雾漫上来的刹那，他竟低笑出声——多像那年初见明珠，她鬓边海棠花上的晨露，清冽透骨，却藏着一根毒刺。
　　“裴元洛……连死了都要恶心朕！”他猛地将虎符砸向冰雾，金玉相击声刺耳。
　　楼下忽有破风声骤起。一道黑影凌空跃上残梁，玄色衣袂扫开火星，露出面上横贯眉骨的刀疤——正是三年前“战死”的北境暗桩，顾唯卿亲手刻上“叛”字的死囚！
　　“陛下，该还债了。”黑衣人甩出铁索，缠住下坠的虎符。
　　神武门前，明珠的骨哨声戛然而止。她望着冰雾中若隐若现的人影，忽然想起裴元洛最后一封密信：“北境有狼，可噬君，亦可护主。”
　　赵衍踉跄奔来，断指死死抠住她袖口：“娘娘，那人究竟是敌是友？”
　　“是债主。”明珠拂开他的手，目光追着雾中缠斗的身影。顾唯卿的嘶吼混着铁索铮鸣，如困兽哀嚎。
　　一截焦木砸落，黑衣人闪避不及，肩头被火舌舔中。他反手撕下燃着的衣料，露出脊背狰狞的黥纹——北境狼主的私印，却比寻常图腾多了一簇海棠。
　　明珠瞳孔骤缩。那海棠，是她当年为裴元洛挡箭后，他亲手刺上的……
　　冰雾终是压住了火势。顾唯卿瘫在废墟中，虎符被黑衣人踩在脚下。他竭力睁眼，却见对方从怀中掏出一方残帕——素白绢子上一枝褪色海棠，针脚歪斜，正是明珠十四岁绣废的“佳作”。
　　“她竟给了你……”顾唯卿咳出血沫，染红帕上“岁岁常欢”的绣字。
　　黑衣人单膝点地，铁甲撞响如丧钟：“将军说，若有一日您负了娘娘，便让这帕子裹着虎符入土。”
　　瓦砾堆外传来脚步声。顾唯卿最后望一眼渐亮的天穹，将虎符死死按入心口溃烂的伤疤：“告诉明珠……朕宁作灰烬，不化春泥。”
　　辰时，禁军清理废墟。明珠立在焦土上，看赵衍从顾唯卿焦黑的掌中撬出虎符。貔貅左目三道刻痕已被血污填平，倒像极了胭脂盒上摔碎的缠枝纹。
　　“北境那边……”赵衍欲言又止。
　　明珠将残帕覆在虎符上，指尖抚过褪色海棠：“送去罢。他既选了灰烬，本宫便成全这体面。”
　　枢密院正堂，四国和约在案头泛着腥气。明珠执起朱笔，在“永徽”二字上重重划痕。北境狼主的印鉴空悬一旁，她忽将笔尖刺入砚台，血般浓稠的朱砂顺着裂痕晕开，如海棠泣血。

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