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传闻
离虚还是没有消息。
坊间却有人借着金临台的大火，煽动起骇人的传言。
【金临台是拜仙祈福的楼子，如今坍塌，是陛下失德，招来了天怒啊！】
【怪不得近几年天灾不断，还有不少叛军起势。】
【你知道吗？楼子塌了以后，露出了一块天石，上面还有一句谶言呢！】
【真龙出世假龙藏，盛世太平唯三郎。】
【三郎是何人？】
【石上还有一个生辰八字。】
【我知道，那是当年皇太孙的八字！】
【皇太孙不是死在了东宫大火中，哪里还在世上？】
【天示所言，必定假不了！皇太孙兴许是借着这三郎之名，在民间长大，只等着有朝一日重归天家呢！】
……
在这些传闻之下，金临台大火以燎原之势，没有平息的迹象，反而愈演愈烈。
甚至在府里，也有人私下议论，崔时清偶然听到这些流言，当即便发了怒，让总管处置了几个嚼舌根的，却依旧不能平复心中的情绪。
人人都有猎奇之心，甚至连她都忍不住揣度那块所谓的天石，又怎么能堵住这些声音呢？
她应该在意的是这些传闻的源头，他们、她，想利用皇太孙作什么。
但是似乎一张令人窒息的网子，困住了他们，一点点在收紧。崔时清满心愤懑与不安，根本无法冷静。
心烦意乱之时，崔时清收到了大掌柜崔竹求见的通传。即便崔时清没有心情查账拨算盘，还是让人把崔竹请到堂屋来见。
大掌柜衣裳簇新，端着账本匣子看似春风得意，但走近以后却掩不住眼底的青色与瞳仁上的血丝。
“何事？”崔时清面色凝重。
崔竹抹了把面，双手奉起木匣子跪拜在地，说道：“主子，留在勉州的掌柜遭到伏击，只、只逃出一人。”
“谁干的！”
崔时清问完，心中立即浮现一双含笑的眸子。
她面色沉郁地站起身，看着匣子里被血水浸透的书信和账册，打开最上面的信件，是几句模糊不清的邀约。
“五日前，京都和我们接触的人送了这封信，不曾想他们是要杀人灭口。吴掌柜察觉不对，把近来的账册和书信都藏在小厮身上，护他逃走，自己却、死于贼人刀下。”崔竹伏趴在地，泣声道。
五日前，是金临台失火那一日。
崔时清扣着掌心的宣纸，眼中聚着彻骨的寒意。
这接连的动作，狠戾又果决，是不准备再与他们半分安生。
“可有留下痕迹？”崔时清问。
“并未，连、连他们的尸首也被处理了……”崔竹老泪纵横，还是无法接受共事多年的伙计们就此惨死，尸骨无存。
深吸了几口气，崔时清坐回太师椅上，思绪混乱地攥着掌心，过了许久才问：“小厮伤势如何？”
崔竹压下泣声，惋惜道：“性命无虞，但伤势过重，怕是再也做不得重活。”
“那便学着写字算账，昌隆兴总有他的容身之处。”崔时清垂眸看着匣子里的血色。
“主子、勉州——”
“我知道，暂缓勉州茶行的生意。”崔时清出言打断他，看着大掌柜的眼睛，咬牙克制着，“通知昌隆兴所有掌柜，近来小心处事，不要引人注意。那小厮、也不可露面。”
“是。”思及茶行的买卖，崔竹觉得颇为可惜，但小主子发了话，他也只有领命。他想，过几日，再走一趟勉州，兴许还可以挽回损失。
崔时清揉了下鼓胀发疼的脑袋，“吴掌柜家中还有什么人？”
“还有妻女二人。”崔竹叹声道。
“安置好他们的家眷，一切支出皆从我私账里走。”崔时清说完，看到大掌柜欲言又止，便问，“他们想求什么？”
对于手下之人，只要忠心可用，崔时清向来是不吝啬钱财俗物的。崔竹跟在她身边这些年，也知道支取私账，意味着一笔足以令生者衣食无忧的钱财。
但在这个世道，要有钱财傍身，更需要拥有守住这些立世之本的能力。
崔竹躬身开口：“吴家娘子失了顶梁柱，没有儿郎可以支撑门户，宗族兄弟又是不好相与的，故而想求主子庇护她们母女二人。”
崔时清又问：“她可愿改嫁？”
“此事我亦请人问过，吴家娘子不愿。”
崔时清扫了一眼染血的账册书信，抿唇思忖了片刻，说道：“她既想要自立，便允她入崔氏女学得一技傍身，日后要留要走皆从她的意愿。”
“主子想得周到。”眉间的愁色顿时散去，崔竹深深拜了一礼。
“我写封信与叔父，其他的你来安排。”崔时清走到侧间书案前，提笔写了封信交与崔竹，问，“吴掌柜分管什么生意？”
崔竹连忙说道：“他管的是粮铺生意。”
崔时清记得四处在闹饥荒，便攒眉看着大掌柜，“近来粮价如何？”
“比之秋收那会儿，又涨了三成，朝廷若是再不压下粮价，怕是要乱。”崔竹压低声音说道。
崔时清轻叩着桌案，“派人在丰产的州县收粮，确保各地粮铺正常经营。”
“是，主子放心，昌隆兴的粮仓满满当当的，必然不会断了铺子的生意。”提及生意，崔竹有了些精气神，眼珠子转了转，又道，“奇货可居、物抬高价，我们是否也要暂且减少铺子的供应，提高售价？”
在一切皆从利益的世代，这个提议没什么不对，反而是极佳的选择。
但崔时清的眼前却闪过了一个瘦削的身板，她站起身来，望着西北的方向，摇了摇头。
“我不缺这点钱。”她说完，又觉得这个理由不够，便又道，“当真饿殍遍地，昌隆兴也做不得长久买卖。”
昌隆兴挣得不都是富户权贵的钱袋子吗？饿殍与他们有什么关系？崔竹心有困惑，却没有出声反驳。
“粮铺正常供应，还有药材，灾年过后必有疫情，你在这两处多费心。”崔时清说完，回头看着自己的大掌柜，“桑麻近来如何？”
崔竹笑道：“桑麻是个聪敏的女娘，近来和青云阁的温掌柜来往得多，倒是长进了不少。”
即便心里有些不舒坦，崔竹还是说了一筐子的好话。
他知道桑麻和温掌柜来往是小主子默许的，为的不外乎是给奶娘的女儿搭桥铺路，小婢子而已，左右影响不了他大掌柜的地位，自然不用让小主子不快，以为他容不得人。
“既然长进了，便让她暂代粮铺掌柜之位。”崔时清扫了一眼面色平静，并不觉得意外的大掌柜，又道，“你要多盯着点，如有疏漏，及时报与我，不可为了往日同在府里的情分而偏袒她。”
“是，主子放心。”崔竹心里松快了不少。
崔时清看着崔竹，提醒道：“你是大掌柜，哪怕勉州还有些生意未了，也不宜亲去冒险。”
被揭穿心思的崔竹有些尴尬，正要解释，崔时清抬手制止了他，“玉松跟你也有一段时日了，若他做得了，便让他去。”
这是同意提拔玉松？！
崔竹直愣愣地瞅着小主子，一时不知该说什么好。
养子是差事办砸了，被撵出去的，能够全须全尾回到他身边，他们都不敢再想其他。
眼下，却因桑麻那小丫头，重新得了前程？
“主子、他……”
“你是大掌柜。”崔时清点到为止，也不欲多说其他，“无事便下去吧。”
崔竹明白了，他是大掌柜，可以得来这些体面。
恭恭敬敬地叩首退下，堂屋骤然静谧无声。
崔时清倦怠地靠在椅背上，轻叩着扶手，眼底沉郁浓浓。
孟云希要做什么？
对付贵妃母子的，除了当今皇后，她想不到还有何人。
要对贵妃母子下手，为何、要把纪危舟扯进来？！
派人通知赵洛行？
崔时清望着那些染血的证据。
不行、不能再轻举妄动。
“来人！”崔时清扬声道。
守在堂屋外的管事和婢子听到动静，立即入内。
“你们家郎君呢？”崔时清问道。
外院管事连忙躬身答道：“郎君和魏博士相约，估摸着也得下晌归来。”
魏客史，正八品太常博士，和纪危舟是旧时同窗。原本并无私交，前些时候听说纪危舟的不务正业，居然特意登门骂了他一顿。
纪危舟面上诚恳认错，却死性不改，逼得魏博士不得不主动拉扯着同窗到国子监里研究经学古籍，时时督促纪危舟不可懒怠，每日三省其身、卷不离手。
徒然多了一人，使纪危舟不得空闲。
崔时清本有些不快，跟着同去国子监的书馆里蹲了半日，累得她腰酸腿疼、脑仁发疼，便转而同情起被魏博士缠住的纪危舟，再不拈酸吃醋，随他们二人上进去。
但眼下崔时清心里正烦忧着，顾不得招惹魏博士的后果，便指使管事去寻人。
“去把郎君唤回来。”
“娘子可要写封手书？”管事见识过魏博士登门训斥家主的气势，面露苦色地瞅着主母。
崔时清噎了一下，怒气冲冲地瞪着管事，“你且跟他说，再不着家，以后便不许出门了！”
管事亲自打马前去，来到国子监，把原话道出，顿时便戳中了魏博士的软肋。也不等纪危舟说什么，往他怀中堆了一摞书，约好次日相见，便痛快放他归家。
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