同袍

　　西南的云雾果然和西北的风雪截然不同。茶山被白茫茫的雾气裹着，湿润的风里飘着新茶的清香，走在青石板铺就的山道上，连脚下的路都软乎乎的。
　　谢清辞刚到茶场那日，就被场主领着去看补种的茶苗。新栽的幼苗怯生生立在土里，有几排却歪歪斜斜倒了一片，泥土上还留着野兽踩过的蹄印。
　　“这几夜总来野猪，围栏都被拱坏了。”场主愁得直叹气，“雇了猎户守着，可山里雾大，夜里根本看不清。”
　　萧砚之摸着腰间的弯刀，刀鞘上还沾着西北的沙尘。“我去守。”他说得干脆，“正好试试老将军给的这把刀。”
　　当夜雾气更浓，谢清辞在临时住处翻着茶场的账册，听着窗外的虫鸣，总觉得不如西北的风雪声让人踏实。直到后半夜，远处传来一声闷响，他猛地起身，刚掀开门帘，就见萧砚之踏着露水回来，肩上扛着只半大的野猪，刀上的血迹在雾里泛着暗红光。
　　“解决了。”萧砚之笑了笑，鬓角的水珠滚下来，“明早该有野猪肉吃。”
　　谢清辞却盯着他的手臂——袖口被划开道口子，血正顺着指尖往下滴。他拉着人进屋包扎，萧砚之倒不自在起来：“这点伤算什么，当年在雁门关……”
　　“当年是当年，现在是现在。”谢清辞打断他，往伤口上撒药粉的手却放轻了，“茶场的账我看过了，去年的收成少了三成，不光是野猪的事。”
　　他指着账册上的记录：“你看这采买记录，买的竹篓比往年多了一倍，可收的茶叶却少了。场主说雇了两百个采茶工，我刚才去工棚数了，只住了一百六十人。”
　　萧砚之凑近一看，指尖点在“竹篓采买”那行字上：“这采买的商号，是京城沈尚书家开的吧？”
　　谢清辞点头。沈尚书是太子近臣，去年刚把外甥塞进茶场做了管事。
　　第二日他们去见那管事，对方倒机灵，没等盘问就哭丧着脸招了：“是我贪了工钱，少雇了人，又虚报竹篓数量……可那些多出来的竹篓，都给沈大人送进府了！他说京里用得上！”
　　萧砚之冷笑：“用竹篓装什么？装你贪的茶叶？”
　　管事吓得直磕头：“茶叶也送了些，不多，就……就几车顶级的云雾茶。”
　　谢清辞看着远山的雾，忽然想起魏将军砸酒坛的模样。他摸出纸笔，这次却没急着写折子。“先把少发的工钱补上，再补种被野猪糟蹋的茶苗。”他对场主说，“至于沈尚书那边，我们回京城再说。”
　　离开茶场那日，采茶工们来送行，有人塞给谢清辞一包刚炒好的新茶，茶叶在纸包里脆生生响。“大人是好人。”一个老妇人说，“去年的工钱，我们还以为要不回来了。”
　　萧砚之牵着马走在旁边，忽然说：“回京城后，沈尚书怕是要找咱们麻烦。”
　　“麻烦总会有。”谢清辞低头闻了闻茶香，“但你看这茶苗，被野猪拱了能再栽，人犯了错，只要肯改，也总能走上正途。”
　　官道上的马车慢悠悠晃着，谢清辞翻开账本，新的一页写道：西南茶场，弊事已查，茶苗重栽。他抬头看向窗外，萧砚之正勒着马跟在车边，阳光穿过雾霭落在他身上，像西北初春的融雪，暖得让人心里敞亮。
　　“听说江南的新米该收了？”谢清辞掀开车帘问。
　　萧砚之扬鞭指了指前方：“正好顺路，去看看？”
　　马车轱辘碾过青石板，带着新茶的香气往前去。账册还摊在膝头，墨迹未干的字迹旁，不知何时被萧砚之画了个歪歪扭扭的小太阳。
　　江南的秋意总带着水汽，稻田像铺在地上的金绸子，风一吹就晃出层层涟漪。他们到的时候，正赶上农户们开镰，田埂上堆着扎好的稻束，空气里飘着新米的甜香。

　　粮官领着他们看粮仓，刚走到晒谷场，就见几个老农围着个穿绸衫的后生吵架。那后生是县太爷的小舅子，叉着腰喊：“今年的粮税就得按新规矩交！每石加两成，少一粒都不行！”
　　“去年遭了水涝，地里收成才刚够糊口。”一个老汉急得跺脚，“再加税，全家都得去喝西北风！”
　　谢清辞停下脚步。他翻了粮官递来的册子，上面写着“秋粮丰稔，税银加征”，墨迹崭新，显然是刚改的。
　　“县太爷何在？”萧砚之问。粮官支支吾吾：“大人……去邻县赴宴了。”
　　当晚他们住在驿站，谢清辞对着油灯核账，发现近三年的秋税记录都透着古怪——丰年加征，灾年也加征，多收的粮食去向却只写着“上缴国库”，没有具体入库记录。
　　“这县太爷怕是有问题。”萧砚之擦着弯刀，“刚才去粮仓转了圈，后墙有辆马车，正往里面装新米，车辙印通向城外的码头。”
　　第二日县太爷回来，见了他们，脸上堆着笑：“不知二位大人驾到，有失远迎。”谢清辞把册子推过去：“为何擅自加税？”
　　县太爷脸色一白，慌忙解释：“是……是为了修河堤，去年水涝后，河堤总得加固不是？”
　　“修河堤的银子，朝廷三个月前就拨下来了。”谢清辞盯着他，“我查过账，那笔银子只动了三成。”
　　正说着，门外闯进来个衙役，慌慌张张喊：“大人，码头的粮船被抢了！”县太爷腿一软，差点瘫在地上。
　　原来他把多收的粮食偷偷卖到邻县，没想到遇上了水匪。萧砚之带人去追时，水匪刚把粮船劫到芦苇荡，见有人来，举着刀就砍。他挥刀挡开，刀刃劈在对方刀背上，震得水匪虎口发麻，没几个回合就把人捆了。
　　粮食被运回来时，晒谷场上挤满了百姓。老汉们摸着失而复得的稻子，红了眼眶。县太爷跪在地上，连声道：“我知罪！我不该贪墨税粮……”
　　谢清辞看着他，忽然想起魏明认罪时的模样。“把加征的税粮还给百姓，修河堤的银子立刻拨下去。”他提笔写了份文书，“至于你的罪，我会如实上奏。”
　　离开县城那日，农户们送来新碾的米，装在粗布袋子里，沉甸甸的。一个老婆婆塞给谢清辞几个米糕，热乎乎的，带着桂花味。“多谢大人，不然这冬天真没法过了。”
　　马车走在田埂上，萧砚之忽然指着远处：“你看。”夕阳正落在稻田里，割剩的稻茬上沾着水珠，亮得像撒了把碎金子。
　　谢清辞翻开账本，新的一页写着：江南稻区，苛税已免，民心安妥。他合上册子时，发现萧砚之在旁边画了个小小的稻穗，穗子上还歪歪扭扭点了几粒米。
　　“往哪去？”萧砚之问。
　　“听说北境的马场该清点新马了。”谢清辞望着远处的炊烟，“去看看那些小马驹长壮了没。”
　　马车轱辘碾过田埂，把金稻子的影子甩在身后。风里有米香，有桂花香，还有些说不清道不明的暖意，像极了萧砚之画的那个小太阳，不耀眼，却让人心里踏实。
　　北境的风带着沙砾，刮在脸上比西北的雪粒更糙。军马场的围栏新换了一圈，木桩深深扎进冻土，去年那些怯生生的小马驹，如今已长得高过马夫的肩头，见人来就扬着脖子嘶鸣，蹄子踏在地上咚咚响。
　　魏明正在给马刷毛，瘸着的腿比去年稳了些，手上磨出了层厚茧。见他们来，他直起身行礼，脸上倒比从前多了几分硬朗：“谢大人，萧大人。”
　　“账本呢？”谢清辞问。魏明从马厩角落拖出个木箱，里面的账册码得整整齐齐，每一页都记着草料消耗、马匹康健，墨迹比去年工整了不少。“每月都盘点三次，不敢再出岔子。”他说这话时，指尖在“粮草入库”那页顿了顿，“只是……最近送来的草料，有些潮。”
　　萧砚之随手抓起一把堆在墙角的干草，捻了捻就皱眉：“这草能喂马？一嚼全是土渣子。”
　　魏明低头道：“负责送草料的是镇西侯府的商号，我说过几次要换，他们总说北境只有这一家能供上量。”
　　当夜他们去草料场查看，月光下见几个伙计正往草堆里撒沙土，袋子上印着的“镇西侯记”格外扎眼。萧砚之擒住领头的，对方哆哆嗦嗦招了：“是……是侯爷让掺的，说这样能多算三成斤两。”
　　“镇西侯？”谢清辞想起那人——当年随魏将军守雁门关的副将，如今靠着军功封了侯，听说最近正想把女儿送进太子府。
　　第二日镇西侯派人送来帖子，邀他们去府中赴宴。宴席上满桌珍馐，镇西侯笑得满脸堆肉：“北境苦寒，委屈二位大人了。”谢清辞没动筷子，直接把掺了沙土的干草推过去：“侯爷觉得，这草委屈了马吗？”
　　镇西侯的脸瞬间僵了。没等他辩解，萧砚之已将账册拍在桌上：“三个月来，你商号送的草料掺了十七次沙土，克扣的粮草够喂饱半个营的战马。”
　　“不过是些草料……”镇西侯还想狡辩，却被谢清辞打断：“当年雁门关断粮，魏将军带着将士啃树皮时，侯爷是不是也觉得‘不过是些粮草’？”
　　这话戳中了痛处，镇西侯的脸涨成了猪肝色。恰在此时，魏将军掀帘而入，手里攥着份弹劾自己的折子：“镇西侯贪墨军资，老夫已奏请陛下彻查。至于我……监管不力，自请贬职。”
　　谢清辞看着这一幕，忽然明白为何魏明能改过自新——有些风骨，是会传代的。
　　半月后圣旨下来，镇西侯被削去爵位，贬为庶民；魏将军虽贬了职，却仍留北境督查粮草。离开马场那日，魏明牵着匹神骏的黑马过来：“这是去年那批马里最壮的，性子烈，认主。”他把缰绳塞给谢清辞，“大人若不嫌弃，带它走。”
　　黑马冲着谢清辞喷了个响鼻，萧砚之上前拍了拍马背，它竟温顺地蹭了蹭他的手心。
　　马车驶离北境时，谢清辞翻开账本，新的一页写着：北境马场，奸商已惩，马肥草壮。旁边萧砚之画了匹歪歪扭扭的马，马尾上还飘着个小旗子，像极了他们刚收下的那匹黑马。
　　南疆的日头毒得很，棉田在烈日下泛着白光，棉农们头戴草帽，弯腰摘着棉桃，汗水顺着脸颊往下淌，在下巴尖聚成水珠，滴进土里便没了踪影。
　　里正领着他们在田埂上走，手里攥着个皱巴巴的布袋，里面装着些干瘪的棉桃。“大人您看，”他捏开一个，里面的棉絮稀稀拉拉，还裹着几只肥虫，“这虫害闹了快一个月，官府发的药粉撒下去，虫子反倒更欢实了。”
　　谢清辞接过布袋，指尖捻了捻那药粉，细滑得像面粉，闻着竟没有半点药味。“这药是从何处领的？”
　　“是布政使司统一发的，说是西域来的新药，金贵着呢。”里正叹了口气，“可咱庄稼人懂啥？只知道往年用的草药水，虽说呛人，却能真真切切杀死虫子。”
　　萧砚之顺着田埂走到地头，那里堆着几袋未开封的药粉，袋子上印着“布政使司监制”的字样，角落里还藏着个极小的“李记药铺”印章。“这李记药铺，是布政使的小舅子开的吧？”他回头问里正。
　　里正愣了愣，点头道：“正是。听说这药粉就是他家独供的，旁人想进都进不来。”
　　当晚，萧砚之带着两个随从去了李记药铺。铺子关得早，后院却亮着灯，隐约有说话声传来。他翻墙进去，正撞见掌柜的和几个伙计往空药袋里灌面粉，旁边堆着的真药草，却被锁在铁箱里。
　　“这批货掺三成面粉，布政使大人说了，反正南疆人不懂药理，糊弄过去就是了。”掌柜的算盘打得噼啪响，“省下的真药，咱们偷偷卖到北边，能赚两倍利！”
　　萧砚之踹开门时，掌柜的吓得瘫在地上。铁箱打开，里面的草药还带着清苦的香气——正是往年棉农们用惯的驱虫药。
　　第二日，布政使带着礼盒亲自来见谢清辞，脸上堆着笑：“南疆偏远，招待不周，还望大人海涵。”谢清辞没看礼盒，只将那袋掺了面粉的药粉推过去：“大人觉得，用这东西驱虫，边关将士的冬衣，还能指望这些棉田吗？”
　　布政使的笑僵在脸上，刚要辩解，门外却涌来一群棉农，手里举着烂棉桃，跪在地上哭求：“大人救救我们的棉田啊！”
　　萧砚之已让人从邻县调来了真药，此刻正指挥着分发。谢清辞看着棉农们捧着药粉往田里跑，忽然想起魏将军说的“军粮是命根子”——对南疆百姓而言，这棉桃便是过冬的依仗，是边关将士的暖衣，半点马虎不得。
　　半月后，圣旨传到南疆：布政使贪墨药款，革职查办；李记药铺查封，涉案人员一并问罪。新调的药粉及时送到，棉田里的虫子渐渐少了，沉甸甸的棉桃重新挂满枝头。
　　离开那日，棉农们送来新弹的棉絮，白得像天上的云。一个老汉颤巍巍地捧着棉絮，眼里含着泪：“今年冬天，孩子们终于能穿上厚实的棉衣了。”
　　马车驶离南疆时，谢清辞翻开账本，新的一页写着：南疆棉田，假药已换，棉絮盈仓。
　　马车一路向东，海风渐渐浓了起来，带着咸腥气扑在窗纸上，沙沙作响。东海的渔村依着礁石而建，渔船的桅杆在暮色里支起一片灰蓝的剪影，刚靠岸的渔民正扛着渔网往家走，网眼里还挂着银光闪闪的小鱼，摔在地上噼啪乱蹦。
　　“今年的渔汛来得晚，可海货却比往年少了三成。”老渔民王伯领着他们走在沙滩上，手里的鱼叉在礁石上磕出火星，“不是海里没鱼，是近海的网太密了——那些大商号的拖网，连一指长的小鱼都不放过，再这么下去，来年怕是要空网而归了。”
　　谢清辞弯腰捡起片残破的渔网，网线细得像发丝，网眼密得能兜住沙粒。“这网不合规矩。”他记得朝廷早有禁令，近海捕鱼须用五寸以上网眼，以防竭泽而渔。
　　萧砚之指着远处停泊的几艘大渔船，船帆上印着“恒通号”的标记：“那是户部侍郎家的商号，上个月刚在这开了分号。”
　　当晚他们借住在王伯家，窗下就是涛声。谢清辞翻着渔户的纳税册，发现“恒通号”报的捕鱼量是普通渔船的十倍，缴的税却只多了两成。“他们用密网捕鱼，却按普通渔网的标准报税。”他指尖在“偷税”二字上顿了顿，“更要紧的是，这么下去，渔村的生计就断了。”
　　萧砚之望着窗外的月光，海面上泛着碎银似的光：“我去船上看看。”
　　三更时分，萧砚之回来了，靴底沾着海泥，手里攥着张渔网——正是那种密得透光的细网，网角还缠着条没长成的小鲅鱼。“恒通号的船夜里偷偷下网，渔民们去理论，被他们的护院打了。”他指了指远处的礁石，“王伯的儿子就被推海里了，呛了半肚子水。”
　　第二日，恒通号的掌柜带着护院找上门，见了谢清辞倒也不客气：“大人管天管地，还管得着海里的鱼虾？我商号的网，想织多密就织多密。”
　　谢清辞没说话，只把那片残破的密网和朝廷禁令拍在桌上。恰在此时，一群渔民涌了过来，手里举着被密网缠住的小鱼虾，跪在地上喊：“大人救救这片海吧！再这么捕，我们子孙后代都要饿肚子了！”
　　掌柜的脸色变了，刚要叫护院，却被萧砚之按住了肩膀。“朝廷的规矩，你敢不遵？”萧砚之的声音比海风还冷，“去年近海鱼群减产，户部拨的赈灾款，是不是也被你们商号贪了？”
　　这话戳中了要害，掌柜的腿一软就跪了。原来他们不光用密网捕鱼，还冒领了赈灾款，谎称给渔民补了损失。
　　半月后，圣旨随着海船送到：恒通号被查封，户部侍郎因监管不力被降职，近海捕鱼重新核查网具，违规者重罚。渔民们换回了合规的渔网，王伯的儿子驾着新修的渔船出海，傍晚归来时，渔网沉甸甸的，蹦跳的大鱼差点掀翻了船舱。
　　离开渔村那日，王伯塞给谢清辞一坛醉蟹，坛口封着红布，透着酒香。“这是用新捕的梭子蟹泡的，大人带在路上尝尝。”他望着湛蓝的海面，眼角的皱纹里盛着笑意，“你看这海，只要好好待它，它总会给人留口饭吃。”
　　马车驶离海岸时，谢清辞翻开账本，新的一页写着：东海渔村，密网已换，渔获渐丰。旁边萧砚之画了条歪歪扭扭的鱼，鱼尾翘得老高，像在海里欢快地游。
　　“下一站去哪？”萧砚之问。
　　谢清辞望着天边的流云，风里带着熟悉的气息——那是京城的方向。“该回去交差了。”他笑了笑，“听说京郊的皇家粮仓该盘点了，去看看那里的账，是不是也和天下的账本一样，得仔细算。”
　　黑马踏着浪花溅起的水珠小跑，蹄声里混着涛声。账册被风吹得哗哗响，一页页都是人间事：西北的雪洗去过错，西南的雾藏过贪心，江南的稻穗压弯过苛政，北境的沙砾磨过硬骨，南疆的棉絮暖过人心，东海的浪涛涤过贪婪。

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