晚湛

　　戌时，天彻底黑透。

　　渔村陷入沉睡，只有零星几户还亮着灯。郎中推开门，将一个小包袱塞进颜湛手里：“干粮，水，金疮药，还有一套干净的男装——给他换。”

　　颜湛接过，郑重道谢。

　　“不必谢我，”郎中看向靠在门框上的贺晚江，眼神复杂，“小子，记住，活着比什么都重要。”

　　贺晚江脸色依旧苍白，但精神好了些。他扶着门框，对郎中深深一揖：“救命之恩，没齿难忘。”

　　“行了，快走吧。”郎中摆摆手，转身进了屋，门轻轻关上。

　　颜湛扶着贺晚江，两人沿着郎中指的小路，悄无声息地离开渔村。小路藏在后山的竹林里，铺满落叶，踩上去沙沙作响。夜风穿过竹叶，发出呜咽般的声响。

　　贺晚江走得很慢，每一步都牵动伤口，额角冷汗涔涔。颜湛几乎半扶半抱着他，手臂环在他腰间，承受着他大半体重。

　　“疼吗？”她低声问。

　　“不疼。”贺晚江咬牙，声音却出卖了他。

　　颜湛没再问，只是更加放慢了脚步。两人在竹林里走了约莫半个时辰，前方隐约传来水声——是条小溪，溪上架着一座简陋的木桥。

　　“歇会儿。”颜湛扶着贺晚江在桥头坐下，从包袱里取出水囊，“喝点水。”

　　贺晚江接过，小口喝着。月光透过竹叶缝隙漏下来，在他脸上投下斑驳的光影。他忽然开口：“颜湛，你听见没？”

　　“什么？”

　　“水声。”贺晚江侧耳倾听，“溪水的声音……和金陵城的不一样。”

　　颜湛也静下心来听。

　　确实不一样。秦淮河的水声是靡靡的、黏稠的，裹着脂粉和欲望。而这条山间小溪，清澈、冷冽，像刀刃划过夜空。

　　“等到了江南，”贺晚江轻声说，“我们找一处临水的地方住。早上推开窗，就能看见水，听见水声。”

　　“好。”颜湛应着，目光却警惕地扫视四周。

　　太静了。

　　竹林里连虫鸣都没有，只有风吹竹叶的沙沙声，和溪水永无止息的流淌。这种寂静让她不安——死士的本能在尖叫，告诉她危险正在靠近。

　　她忽然站起身，将贺晚江护在身后，手按上腰间——剑在昨晚的打斗中遗失了，现在她只有一柄藏在靴筒里的短匕。

　　“怎么了？”贺晚江警觉地问。

　　颜湛没说话，只是死死盯着竹林深处。

　　那里，黑暗最浓稠的地方，缓缓走出一个人。

　　是个女人。

　　穿着紧身的夜行衣，勾勒出矫健的身形。长发束成高马尾，脸上蒙着黑巾，只露出一双眼睛——冰冷，锐利，像淬了毒的刀。

　　她腰间佩着双刀，刀鞘在月光下泛着幽暗的光。

　　“颜湛，”来人开口，声音嘶哑，带着某种金属摩擦般的质感，“好久不见。”

　　颜湛瞳孔骤缩。

　　这个声音……她认得。

　　“郑清菲。”她一字一顿地吐出这个名字。

　　“难为你还记得我。”郑清菲扯下蒙面巾，露出一张清秀却冷硬的脸。左颊有一道陈年刀疤，从眼角延伸到下颌，破坏了原本的容貌，“三年了，我还以为你早死在哪个角落里了。”

　　贺晚江抓紧了颜湛的手臂：“她是谁？”

　　“同期的死士。”颜湛声音紧绷，“也是……我的对手。”

　　死士训练营里，每期只活一人。她和郑清菲是同一期，从十岁起就在厮杀中长大。最后那场对决，她赢了，郑清菲脸上那道疤就是拜她所赐。

　　“对手？”郑清菲笑了，笑声里满是嘲讽，“颜湛，你还是这么天真。我们从来不是对手，只是……被圈养在同一个斗兽场里的畜生罢了。”

　　她一步步走近，双刀缓缓出鞘：“不过今天，我不是来叙旧的。有人出高价，买你们俩的命。”

　　“太子？”颜湛握紧短匕。

　　“是谁不重要。”郑清菲在十步外停下，目光落在贺晚江身上，上下打量，“这就是让你背叛组织、远走高飞的那个贺家公子？啧，长得倒是不错，可惜……活不过今晚了。”

　　贺晚江脸色一变。

　　颜湛将他往后推：“贺晚江，退后。”

　　“可是你——”

　　“退后！”颜湛厉声道，目光却始终锁定郑清菲，“这是我和她的事。”

　　贺晚江咬了咬牙，后退几步，背靠竹干。他知道自己现在是个累赘，唯一能做的，就是不添乱。

　　竹林里，两个女人对峙。

　　月光在刀锋上流淌，寒意刺骨。

　　“颜湛，”郑清菲忽然开口，语气平淡得像在聊家常，“你还记得阿萝吗？”

　　颜湛浑身一震。

　　阿萝。那个在训练营里总跟在她身后，叫她“颜姐姐”的小女孩。才十二岁，爱笑，怕黑，夜里总偷偷爬到她床上。

　　“她死了。”郑清菲继续说，声音里听不出情绪，“三年前，你离开后不久。任务失败，被雇主活活折磨死的。死的时候，手里还攥着你送她的那根红绳。”

　　颜湛的手指深深掐进掌心，鲜血渗出。

　　“还有老吴，教我们使暗器的那个。”郑清菲像是没看见她的反应，自顾自说下去，“去年冬天，冻死在街头。组织嫌他老了，没用了，就扔出去了。”

　　“闭嘴。”颜湛从牙缝里挤出两个字。

　　“为什么要闭嘴？”郑清菲歪了歪头，眼中闪过一丝近乎疯狂的快意，“颜湛，你以为你逃了，就自由了？你以为你放下刀，就能当普通人了？我告诉你，从我们踏进训练营那天起，就注定要烂在泥里！”

　　她猛地提高音量：“你、我、阿萝、老吴……我们都是畜生！是工具！是用完就扔的垃圾！可凭什么——凭什么你能逃出去，能跟心爱的人远走高飞，而我们只能烂在这里？！”

　　最后一句几乎是嘶吼出来的。

　　竹林惊起一群夜鸟，扑棱棱飞向夜空。

　　颜湛看着眼前这张因愤怒而扭曲的脸，忽然觉得悲哀。

　　郑清菲说得对。她们都是被命运遗弃的人，在泥沼里挣扎，互相撕咬，只为争取那一点点活下去的空气。

　　可悲的是，即使明白这一点，她们依然要厮杀。

　　“清菲，”颜湛轻声说，“让开。今晚我不想杀人。”

　　“可我想。”郑清菲咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“杀了你，我就能拿到那笔钱，就能离开这个鬼地方，就能……像你一样，重新开始。”

　　话音未落，她动了。

　　双刀划破夜色，带起两道凄厉的寒光。她的刀法比三年前更狠、更快、更刁钻，每一刀都直奔要害，不留半分余地。

　　颜湛疾退。

　　短匕在手中翻飞，格挡、闪避、反击。金属碰撞声在竹林里炸开，火星四溅。

　　两人都是训练营里最顶尖的死士，武功路数同源，对彼此的招数了如指掌。这一战，没有试探，没有保留，从一开始就是生死相搏。

　　贺晚江背靠竹干，眼睁睁看着两个女人在月光下厮杀。刀光如网，人影如鬼，快得他看不清招式，只能听见刀刃破空的尖啸，和偶尔迸出的、压抑的闷哼。

　　他看见颜湛左臂被划开一道口子，血瞬间浸透衣袖。

　　看见郑清菲肩头中了一匕，却浑然不觉般继续猛攻。

　　看见两人在溪边翻滚，水花四溅，刀锋数次贴着要害划过。

　　这是真正你死我活的战斗。没有花哨的技巧，没有多余的言语，只有最原始的、野兽般的杀戮本能。

　　贺晚江的手在颤抖。

　　他恨自己不会武功，恨自己此刻只能眼睁睁看着颜湛流血。他想起三年前，颜湛也是这样，为了救宋时月，一个人杀出重围，浑身是血地回到他面前。

　　那时他说：“颜湛，下次别一个人去。”

　　她说：“好。”

　　可她还是一个人。一直都是。

　　又是一次硬碰硬的对撞。

　　颜湛和郑清菲同时后退，各自带伤。两人都在剧烈喘息，汗水混着血水从额角滑落。

　　“颜湛，”郑清菲抹了把脸上的血，笑了，“你退步了。”

　　“你也是。”颜湛稳住呼吸，短匕横在胸前，“刀法乱了，心更乱。”

　　郑清菲笑容一僵。

　　“那个出高价买我们命的人，”颜湛盯着她，“不是太子吧？”

　　“重要吗？”

　　“重要。”颜湛缓缓道，“如果是太子，他会派赵衡那样的官兵，不会找你这种见不得光的死士。如果是九王爷，他没必要杀我。所以……是谁？”

　　郑清菲沉默了片刻，忽然大笑起来，笑得眼泪都出来了：“颜湛啊颜湛，你还是这么聪明。可惜，聪明人都活不长。”

　　她止住笑，眼神变得无比冰冷：“是许夫人。”

　　颜湛浑身一僵。

　　“想不到吧？”郑清菲欣赏着她的表情，“那位温婉贤淑的许夫人，贺老爷的故交，昨夜收留你的恩人——其实才是真正想让你死的人。”

　　“为什么？”颜湛听见自己的声音在颤抖。

　　“为什么？”郑清菲嗤笑，“因为贺家的产业啊。贺老爷临终前立了遗嘱，所有家产归贺晚江。可贺晚江失踪三年，按律法，该由最近的亲属继承——也就是贺夫人的娘家，许家。”

　　她顿了顿，看着颜湛骤变的脸色，慢悠悠补充：“许夫人等了三年，好不容易等到贺家二老去世，眼看就要到手了，你们却突然出现。你说，她能不着急吗？”

　　竹林里死一般寂静。

　　连风声都停了。

　　颜湛站在那里，只觉得浑身冰冷。她想起昨夜许夫人温婉的笑容，想起那只塞进她手里的玉镯，想起那句“他日若遇到难处，可凭此镯去江宁府‘漱玉斋’找掌柜”。

　　原来那不是恩情，是催命符。

　　“所以，”她听见自己干涩的声音，“昨夜那些官兵……”

　　“是许夫人派人引来的。”郑清菲坦然承认，“她本来想借太子之手除掉你们，没想到九王爷插了一脚，让你们跑了。所以她才找到组织，出了高价——要你们两个的命，死不见尸。”

　　真相像一把钝刀，缓慢地、残忍地剖开所有伪装。

　　颜湛忽然觉得很累。

　　累得连匕首都快握不住了。

　　这三年，她以为逃出了牢笼。可原来，牢笼之外，是更大的、更黑暗的牢笼。每个人都在算计，每个人都在背叛，连最后一点善意都是淬了毒的糖。

　　“颜湛，”贺晚江的声音从身后传来，很轻，却很坚定，“别信她。”

　　颜湛回头。

　　贺晚江扶着竹干，勉强站稳。月光下，他的脸苍白如纸，眼神却亮得灼人：“许伯母……不是那样的人。我爹说过，许伯母是他这辈子见过最正直的女子。”

　　“正直？”郑清菲像是听到了天大的笑话，“贺公子，你太天真了。这世上哪有什么正直？只有利益，只有贪婪，只有……”

　　她的话戛然而止。

　　因为颜湛动了。

　　不是向前，而是向后——纵身掠到贺晚江身边，一把将他背起，朝着竹林深处疾奔！

　　“想跑？！”郑清菲厉喝，双刀脱手飞出，直取颜湛后心！

　　颜湛头也不回，反手掷出短匕。铛的一声，短匕撞飞一柄刀，另一柄刀却擦着她肩头掠过，带起一蓬血花。

　　她闷哼一声，脚步踉跄，却不敢停。

　　背上，贺晚江急声道：“放我下来！你带着我跑不掉的！”

　　“闭嘴！”颜湛咬牙，足下发力，在竹林里左突右冲。她对这里的地形不熟，只能凭着本能往高处跑——地势越高，越容易摆脱追踪。

　　身后，郑清菲的脚步声紧追不舍。

　　这个女人像索命的鬼，甩不掉，逃不开。

　　颜湛的体力在急剧消耗。旧伤未愈，新伤又添，背上的贺晚江虽然清瘦，却也是百十斤的重量。她感觉肺像要炸开，眼前阵阵发黑。

　　不能停。

　　停下来，就是死。

　　竹林到了尽头，前方是陡峭的山坡。颜湛毫不犹豫，纵身跃下！

　　落地时一个翻滚，卸去冲力，却也牵动了全身伤口。她疼得眼前一黑，差点昏过去，却还是死死护着背上的贺晚江。

　　“颜湛……”贺晚江的声音带着哭腔，“你放下我……自己走……”

　　“我说了，”颜湛撑起身，继续往前跑，“这次，不会再丢下你。”

　　山坡下是条官道，此时空无一人。颜湛背着贺晚江冲上官道，却不知道该往哪边跑——左边是回金陵的方向，右边是通往邻县。

　　就在她犹豫的瞬间，身后破空声再至！

　　郑清菲追上来了！

　　颜湛猛地转身，将贺晚江护在身后，赤手空拳面对那双疾刺而来的刀。

　　没有兵器，她只能躲。

　　刀刃一次次贴着皮肤划过，留下细密的血痕。颜湛的呼吸越来越乱，脚步越来越踉跄。她知道，自己撑不了多久了。

　　“颜湛，受死吧！”郑清菲眼中闪过狠厉，双刀齐出，封死了所有退路。

　　避无可避。

　　颜湛闭上眼，准备硬接这一击。

　　可预期的疼痛没有到来。

　　只听“铛”的一声巨响，金铁交鸣，震得耳膜发疼。

　　颜湛睁开眼，看见一道青色身影挡在她面前。那人手持长剑，剑身如秋水，稳稳架住了郑清菲的双刀。

　　月光照亮来人的侧脸——

　　清矍儒雅，四十来岁，手中捻着一串紫檀佛珠。

　　是九王爷。

　　“郑姑娘，”九王爷声音温和，手上力道却重如千钧，“得饶人处且饶人。”

　　郑清菲脸色大变，抽刀疾退：“九王爷……您怎么……”

　　“本王怎么在这儿？”九王爷笑了笑，收剑入鞘，“这天下的事，只要本王想知道，就都能知道。”

　　他转身，看向颜湛，目光在她满身的伤上停顿片刻，叹了口气：“颜姑娘，你总是把自己弄成这样。”

　　颜湛张了张嘴，却发不出声音。紧绷的神经骤然松弛，她腿一软，差点跪倒，却还是死死护着身后的贺晚江。

　　九王爷的目光落在贺晚江身上，眼神复杂：“贺公子，三年不见，别来无恙？”

　　贺晚江从颜湛身后走出，尽管脸色苍白，脊背却挺得笔直：“托王爷的福，还没死。”

　　“那就好。”九王爷点点头，又看向郑清菲，“郑姑娘，回去告诉许夫人，贺晚江和颜湛，本王保了。她若再动心思，别怪本王不念旧情。”

　　郑清菲咬了咬牙，最终躬身：“是。”

　　她深深看了颜湛一眼，那眼神里有不甘，有怨恨，也有某种说不清的悲哀。然后她转身，几个起落，消失在夜色里。

　　官道上，只剩下三个人。

　　夜风吹过，卷起尘土。

　　九王爷转身，对颜湛道：“上车吧。你们的伤需要处理。”

　　颜湛这才看见，官道旁停着一辆不起眼的青布马车。车夫是个沉默的老者，此刻正掀起车帘。

　　“王爷，”贺晚江忽然开口，“您为什么要帮我们？”

　　九王爷笑了笑，笑容里有些疲惫：“因为……这世上总得有人做点对的事。哪怕只是为了证明，这人间，还不算太糟。”

　　他顿了顿，看向远方沉沉的夜色：

　　“上车吧。路还长，我送你们一程。”

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