永乐四年

　　三人就着清晨的薄雾启程，一路无话。

　　走得并不算快，前面是一小片阔叶密林。

　　马似乎闻到了一点腥味，不安起来。隐隐有肃杀之气，杨柳下马探查，还未走几步，就被三两个人拦住去路。

　　踏雪慌了神，看着杨柳动弹不得，又望了一眼玉郎。他虽虚弱，却毫无惧色，似是胸有成竹。

　　不多时，有个文人模样的人慢悠悠骑马而出，笑道：“沈将军能到我们的地界，全仰仗二位姑娘一路掩护。我们庄主备了薄酒，想请各位入内，尽一尽地主之谊。”

　　“不知这位讲的哪里话。我们平头老百姓，哪有什么将军，什么掩护。”玉郎回道。

　　“徐玉郎？我看，是沈时衡吧。将门新贵，还要上山砍柴？豺狼还有拿刀剑，伤了沈将军的本事？在下李麟，恭候多时。”庄主李麟出来，还带了不少人。

　　踏雪听得云里雾里，但看得出来，这是和姜家一样有头有脸的地头蛇。此地离官府甚远，想必是客栈老板娘探了口风，让掌柜的给家主通风报信了。

　　李麟一个眼神，就有数人往前冲。就在杨柳和踏雪打算肉搏之时，一支冷箭飞来，钳进树干数寸。

　　“凭你李家庄，也敢叫嚣？”

　　迎面一个白面小生，声音清脆，唇红齿白，有几分俊俏女子模样。

　　诸位大汉没忍住大笑：“就这个样子，刚出娘胎？还敢背后放冷箭，真真笑掉大爷的牙。”

　　更有粗俗的干脆说道：“到爷怀里来，让爷好好疼疼。”

　　“好笑，”那小生也不恼，抬手一箭，正中那粗俗起哄的汉子的头巾，只差一分就直入面门。“小兰陵萧追，奉上见面礼。诸位好汉，可还满意？”

　　那些大汉哪里受过这种窝囊气，正欲把那小子抓来。

　　萧追调转马头，进了密林，喊道：“要是不服，只管来曹家庄找小爷。”

　　众人很是不满：“家主，在我们的地界，尚且有人如此嚣张，要是传出去，我们李家庄的脸面往哪里搁？不如就入了密林，杀鸡儆猴，也不敢叫旁人小瞧了咱们。”

　　李家庄家主李麟喝道：“腌臜泼才，丢你娘的人。这等小畜生，也值得你们如此！”但素日曹李两家就不对付，过了密林就是曹家的地界。借着这个由头，去杀杀曹家的威风也未尝不可。

　　只要能震慑踏雪一行人，不耽误邀功请赏。李麟当下就做了决定，留下三五人牵制，带着其余人等跟着进了密林。

　　等了大约半个时辰，徐玉郎，或者该叫他做“沈时衡”，终于开口说话：“都差不多了吧。”

　　萧追闻声冒了头，带人擎住了那三五个大汉，又护送时衡进了密林。

　　看着李家庄没有后手跟进来，一行人才慢了脚步。萧追说道：“松亭关附近雨后泥泞，成了沼泽地。我们在喜峰口等了许久，不见将军人影，猜到改道中线了。这李家庄向来事故多，只可惜李麟那厮带人逃了。此番联合曹家，也只能敲山震虎，不能斩草除根。”

　　有几人拥了过来：“将军，你总算是回来了，众人等候已久。这两位是？”

　　“我在路上被人袭击，是这两位姑娘救了我。”时衡说话时云淡风轻，言简意赅。

　　杨柳往密林深处张望，他们也不阻拦。路边的野草斑斑血迹，看来是火拼过。气氛很是不对，她眼神示意踏雪，走为上策。

　　踏雪听他们称呼，望向时衡，眼中不解。原来……这是军中一个有头脸的人。她想起哥哥说过，先锋斥候营的“小沈将军”……她摸着脖子，抵在脖颈的冷箭凉感还在。他那般不择手段……难不成，草原的疫病，是他的手笔？

　　有数人冲上来围着，打断了踏雪的思绪。

　　为首的是一个满脸胡子，三十大几的男人，瞪着眼睛呲着牙齿：“还请二位姑娘留步，在此处多留几日。”。

　　“为何挡我们去路？”杨柳厉声问道。

　　大胡子不太会表达，“反正……自有用意。”

　　“这就是你们对救命恩人的态度？踏雪心中气恼，挥动起九节鞭。

　　众人没有想到，一个小姑娘居然有这样的力气，措不及防都被鞭子扬到了，吃了暗亏。

　　秀才遇到兵，有理说不清。局面紧张起来。

　　“我们姊妹是大明的良民，路过此地，自觉没有做什么阴险的事。你们这群杀良冒功的贼人……小雪，咱们姐妹就是拼死，也不能受折辱。”杨柳说道。

　　二人已经做好了鱼死网破的准备。

　　不多时，萧追拿着一个锦囊前往，见到这架势，骂了一通：“将军叫你们请人，这是你们说的以礼相待？都退下去。”

　　“小兰陵，要是让她们跑了怎么办？战事吃紧，一步不能错。”大胡子说道。

　　“真是精彩。一群男人，欺负两个姑娘。”隐约听到时衡用虚弱的声音说道。

　　大胡子往后缩了缩，但仍成包围之势。

　　“姑娘受惊了。”萧追赶过来道歉，“都是些粗人，不懂礼数。”他将锦囊递给踏雪，说道：“将军说了，如姑娘所愿。”

　　踏雪连接都不接，一挥手把整个锦囊掷在地上：“谁稀罕。”

　　萧追将锦囊捡了起来，赔笑道：“是这样，我们没有恶意，只想请姑娘在此处停留两日，边境这段时间都不是很太平……”

　　“要你们管。我们姐妹行走江湖，从来没怕过。”踏雪一生气，拿着九节鞭打了一下地上，大声说道：“就算我们多管闲事，顺手救了条狗。”

　　杨柳和踏雪骑上马，密林没有回音。

　　往前快马疾驰，两日后终于入关。杨岸不知等了多久，旁边还有个瘦瘦高高容貌清秀的青年男子。

　　杨柳见到他们，终于把心放了下来。

　　“元嘉哥哥……”踏雪喜出望外，“你怎么也来了，不在家里念书吗？”

　　“你们两个没回来，我和阿兄都放心不下。”元嘉接过踏雪的包袱，“怎么还带了那么多血迹？杀生了？”

　　“晦气，救了只会咬人的……不说了，”踏雪见到元嘉，都赶不及和杨岸说话，“眉姐姐呢？她在长乐巷了吗？”

　　“你不在，她没有看客，整个人跟霜打似的。”杨岸笑着回答。

　　“……”

　　时衡吩咐萧追好生跟踪，让他心下纳闷。他是个武人，又不是登徒子。往后几日，他得随时蹲守在姑娘家身边。想到这里，他就无话可讲。可是军令如山，他得守到收兵，并把会票和银子送到那姑娘手里。

　　踏雪回到长乐巷，死活要和眉儿挤在一个窝里。两个未出阁的闺女，说了半夜的话。兄姊没有管束太严，由着她们睡到日上三竿。踏雪推了眉儿好几次，都不醒来。她穿好衣裳，想着出房门讨杯水喝。

　　“……接到婶娘的来信，我就去探听了。距离草原最近的药材集散地，也就是北京了。辽东有了亏损，山东赵家却赚得盆满钵满……”

　　厅上杨岸和杨元嘉两位叔伯兄弟坐着说话。

　　“赵家哪里有做药材生意，不是玉石和煤矿么？据说沿着运河和南京，也开了几家客栈。”杨柳随侍左右，给二人各添了热茶。

　　“他能提出按股分利，是个人才。真要做药材生意，肯定会从辽东要点名贵货色。这么几年，我们不可能不知道。”

　　“阿兄不知，”元嘉笑道，“说起来，婶娘眼力不差。我未曾见过赵公子，可常听岳之提起他，是个细心妥帖的人。去信不久，他就回信了。不是他们三房的生意，是赵家大房。要不是他私下帮助，只怕连北京城都买不起时疫的寻常草药。”

　　“在青州的时候，他还特意问了，辽东的事情如何呢。”杨柳接了话，“的确是少年持重。至于岳之……他竟有这样的表字。锦衣貂裘，前呼后拥……要不是中了进士，见着就是个纨绔子弟……”

　　“柳，此言差矣。”元嘉笑了一声，“岳之弱冠及第，不是等闲之辈。他得了二甲第六十七名，吏部授官，起步就是都察院经历，从七品。他连千万家产都让他兄长，就不是声色犬马的人。要是让我选妹夫……”

　　踏雪在屋里听着，这……又是什么事？一个没完，还有一个？

　　“这两人都是好儿郎。”杨岸眼神放空，“只剩一个女儿了，能许几户人家？这次回辽东，收拾外公的遗物，阿爹翻到从前阿娘订下的婚书，坐不住了，定要我去寻人，把小雪送去完婚。”

　　踏雪头皮一阵发麻……

　　“要是让小雪听到，非得气炸不可。”杨柳说着笑了起来。

　　“一十六岁了，哪有在家长久呆着的道理。连阿洵都……说起来，还有姜家的事。”杨岸叹了口气，“和辽东一样，也是祖辈年老，由小姐当家。这些人钻了空子，一再勒索生事……元嘉，还有一事，我需得提醒你。有人想炮制假案，找了我和阿爹，被我们回绝了。若是找你，说祖父当年的事……”

　　元嘉点点头，“民不举，官不究。阿兄既然查清了，有人来找，我也两耳不闻。”他又转头对杨柳说道：“对了，最近来打听你的人也多，不知道是哪路人马。”

　　杨柳握着脖子上挂着的白象玉坠，感伤道：“难道是我的父母……”

　　一阵马蹄声在门口戛然而止，“杨相公，有你的信件。”

　　元嘉出门接了信，拆开来看，眉头就没舒展过。

　　“真是怕什么来什么。广宁的信，阿洵写的。语儿，下狱了。”

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