起元记

　　“还不闭嘴！”行刑兵摁住少年后背，正欲将勒条横入其口，却后颈突震，往前一倒。

　　印博汶眉心倏紧，转面即见一条黑影掠过春凳上方，四声闷响未落，那几个行刑兵已哐当倒下。众人俱悚，眼瞧两根竹棍跌滚下地，俯趴春凳上的受讯人忽而被拉起，才惊觉凳前蹲着一道人影！

　　来人两手一兜，转瞬已背起张邺月，兀自默立起身。四面焰火映其身形，竟是劲装蒙面、身无兵器，只露一双弯长眉眼，迎腾腾火光，望向扶刀阶前的印博汶。

　　地上许双明微怔，又听身前少年大喝：“阿楠！”

　　月洞门前刀光疾闪，阿楠挺刀而起，自侧方矮身横斩，及蒙面人下盘不到一尺，却刀锋一转，疾削向上！耳下巾角飞掀，蒙面人上身一侧、下身不移，单手顺肘急推，径擦刀身而过，直拍阿楠脉门。这一掌来势迅捷、力劲非常，阿楠只觉腕间剧震、右臂顿麻，便知对方内力深厚，非己可敌。他顺势后退，拉开一臂之距，长刀反勾，斜取对手胁下。蒙面人回掌，指缘顶刀侧一拨，借力倾身向前，曲肘而落，在阿楠虎口一撞，险教他白刃脱手。二人刀手影错，顷刻间已过十余急招，群兵顾看不及，只知二人未离春凳之侧，突然一声肉响，阿楠踉跄跌出数步，及至院坪正中，方才勉力站定。

　　兵头醒过神，见那蒙面人还扎在原地，当即下令：“拿下！”

　　事涉疫疾，院中俱是内外兼修的武卒，此时听令而动，九名腰刀手当先欺上前，片刻即将蒙面人合围当中，九刀齐出，迅速逼近。刀影映满院焰光疾飞，那蒙面人却分毫不乱，右脚立定、左脚一划，掀身侧春凳在手，单掌旋凳作盾，左遮右挡、未出一步，仅守那方寸之地，竟教四面八方的雪刃莫能近前。

　　乒乒撞击声不断入耳，印博汶细观蒙面人身法，片晌忽道：

　　“长枪手！”

　　防守外围的武卒应声摆开阵势，十二名长枪手挺出身来，枪杆一转、红缨飞甩，十二枪尖急递向前，越过那一圈腰刀手，直望中心贯去！

　　枪头刺穿木凳，那飞旋若盾的影子一滞，长枪手齐握枪杆上挑，但听咔嚓一响，春凳霎时四分五裂！

　　蒙面人足尖发劲、将身一纵，跃出刀枪重围，又听头顶风响迫近。她目光骤紧，急挺腰翻身，提脚拐开阿楠刀锋，又朝他腰间一蹬，斜落向地。下方十二杆长枪回转，比及蒙面人落地，枪尖已自正面破风而至。蒙面人腰身一动，本欲侧躯闪避，念及张邺月在背，只得略侧肩头，躲过当先一枪，却看又一枪捣近！

　　银尖刺破左臂，扎入右肩。蒙面人护紧背后人，紧捉当胸刺来的枪头，顺势连退。

　　眼睹蒙面人负伤，娄家祯一急，欲顶开瘫压背上的行刑兵，争奈束手缚脚，胡乱扭动一番，却只滚翻在地。远处的许双明蓄力挣爬，甫一撑起上身，又背心一痛，让印博汶狠踏回去：“老实待着！”

　　蒙面人闻声蹙额，忽将手中枪头一撇、一拉，捉在血挡疾扫向前。十二个长枪手双臂俱抖，只感手底枪杆一歪，身子竟齐甩向一边，人撞着人、枪撞着枪，噼里啪啦倒作一排！

　　余下官兵见状急退，只听当啷一声脆响，那蒙面人已掷开银枪，背着张邺月纵上偏房屋顶。

　　一院武卒追赶不及，印博汶眯起眼，终于朗声而叫：“何方小贼，敢在印府造次！”他飞身迫去，足尖一登瓦顶，腰侧长刀即出。

　　寒光近逼冒血的伤肩，蒙面人划开双足，依旧提右掌封堵刃中，不料那刀身极韧，竟遇阻而弯，刀锋蛇扫她肩头的张邺月！眼见背上人要削颅破脑，蒙面人旋即矮下肩头，右腕一回，掌缘贴刀身而拂，瞬息即卸去其劲力。印博汶深知她背后掣肘，只将腰身侧旋，疾绕蒙面人身后，白刃蛇行而至，直取张邺月。院内武卒追将上来，但见屋顶刀影疾晃、青光闪闪，二人近身交手，四足不离方圆，一掌一刀皆是变招奇快，只教众人眼不暇接，未敢冒近。

　　蒙面人耳听风向、目观八方，见阿楠也持刀飞向檐顶，左足即刻铲下，掀起一片飞瓦。印博汶提袖一挡，飞扬的瓦砾间望见对手收掌后跃，径纵回正屋阶前，一把提起地上的许双明。

　　是诈！印博汶甩去碎瓦：“阿楠，堵上！”

　　跃在半空的阿楠曲身一翻，双腿力蹬檐缘，折回院中，刀锋速劈而下。许双明襟口一紧，双脚骤然离地，身子教人一拖、一送，便觉两道疾风擦面而过！

　　见蒙面人躲过阿楠连击，瓦顶的印博汶喉间重哼，提刀一跃而下，三人立时缠斗一处。

　　蒙面人背上一人、手里一人，连斗数招，逐渐难敌软硬双刀。正当这时，众武卒如潮拥近，十余杆银枪高举，映蟾光晃过眼前。她心下急躁，摁下手底少年，俯身闪过左右斩来的刀锋，猱身一拐，使出十成内力，横肘顶向阿楠下腹。对方早有防备，虽顺力而退，却不比敌手奇速，腹遭重击、五脏俱震，喉头喷出一口热血，竟难停急乱的脚步，直往后方枪头倒去！

　　十二名长枪手大惊，看阿楠收脚不住，连忙敛枪后退。

　　得此间隙，印博汶长刀一甩，如蛇的刀身打个飞旋，紧摧蒙面人腰窝。此击角度刁钻，蒙面人进退难避，趴在近旁的许双明却鱼跃而起，扑地抱住敌人右臂，口中急喊：“走！”

　　蒙面人一顿。

　　这一抱豁出全部劲力，印博汶短时挣脱不得，竟索性回刀向侧，望少年腹心而捅！

　　眼见危急，蒙面人勾出右足，绊许双明脚下一跌，躲开那刀锋，倒将过来。只这片息余裕，印博汶已抢出半步，手中长刀回挑，疾取对手面门。刀锋太快，蒙面人扯住许双明撤步，虽侧首速避，仍教刀尖勾在巾角，耳根擦痒一瞬，遮面的长布便飞将出去。

　　青光忽闪，蒙面人疾一转目，只见那软刀又穿长布迫近，刃尖所指，却是倒向她身侧的许双明！

　　电光石火之间，她不及思索，将手一抓，硬生生接下一刀！

　　“李明念！”印博汶高叫，“哼，好啊！玄盾阁如今也敢公然与官府作对！”

　　冷汗流入眼角，许双明稳住双足，面前刀尖距脑门只一寸之远。李明念侧立他身旁，左手仍兜着背上张婶，握紧长刃的右掌渗出鲜血，流滴脚边。迎上对面目光，李明念只手不放，毫无表情道：“怎么，印大人就这等肚量，顽笑竟也开不得？”

　　印博汶愤然收刀，却感她就势一推，竟未伤分毫。他面色微沉，甩掉刀上血迹，看群兵围将上前。“顽笑？深夜擅闯印府抢人，伤我镇衙一众官兵，你也敢说是顽笑！”印博汶冷嘲，“我看你便是要劫囚私逃！”

　　“真要做到那份上，今夜我便血洗这印府，还轮得到你在这质问？”李明念乜一圈周围，“莫忘了，你们可是一群打我一个。”

　　“你！”对面少年脸膛一青，“狂言妄语！”

　　李明念面不改色：“是我狂言妄语，还是你们印府丢不起这个人，全府上下竟无一人能敌我一个小贼，才非得治我死罪不可？”

　　印博汶沉脸欲驳，却听院门边一声喝骂：

　　“放肆！”

　　众人回头，正见一队全副武装的官兵疾步入内，其间簇拥一人，头戴官帽、身着鲜红官服，肃颜阔步往前，正是镇长印柄瑜。围堵院坪的官兵纷纷让开，印柄瑜长驱直入，待儿子退侍一旁，方才站定正中，目望立守原地的李明念：“大胆刁奴，还不束手就擒！你们玄盾阁是要造反吗！”

　　院内武卒陡增一倍，又添两道影卫的气息隐匿近处。李明念细察在心，暗攥右拳。

　　“我无门无师，赤手空拳来你这印府，竟也能代表玄盾阁了。”

　　印柄瑜重重冷哼。“夜闯我印府劫人，未将你认作私瞒瘟病的共犯，已是给全了你们阁主脸面！”他声调居高不下，“放下那贱奴，即刻给本官跪下！”

　　觉出身畔少年挪步欲前，李明念抬臂拦住，膝盖浑然不动。

　　对面人高声道：

　　“将那贱奴扒下来！”

　　内圈武卒紧逼向前。

　　“谁敢！”李明念吼声撼地，四壁间回声震荡。

　　那一圈武卒悚然，只因领教过她功力，一时竟教喝住脚步，莫敢上前。印柄瑜直指她鼻尖：“刁奴李明念！你可还记得你是何身份！”

　　李明念不答，只蓦地转身，往后方悄声袭近的腰刀手提膝一顶，长臂轻轻一捞，竟已夺刀在手！

　　印博汶声色一凌，立护父亲身前。

　　“李明念！你敢与官府动手！”

　　对方持刀回身，目光冰冷：“既已动过，还怕再动一次！”

　　四周刀枪俱动，齐指圆心。许双明忙退步旋身，护住二人后背。

　　“区区贱奴，也敢公然抗令！”印柄瑜勃然大怒，“当真以为你有玄盾阁作靠山，本官便不敢杀你！”

　　掌中弯刀一转，李明念正待身动，却觉搂在颈间的双臂微微收紧。

　　“莫要……冲动……”

　　张邺月的喉音近似耳语，许双明在后一怔，赫然望见人丛外翻倒的春凳。娄家祯还被压在那处。

　　眼前闪过弟妹脸庞，许双明身躯微晃，僵退半步。

　　“李明念……”

　　他声线沙哑，有如尖石卡堵喉间。

　　李明念犹自望前，既不答话，也不回头。肩头伤血已染红半幅衣襟，掌心豁口突突直跳，紧压刀柄。她默然而立，分明面对重重刀枪，却仿佛望见一片模糊血泊，只张邺月无力的双手还垂晃胸前。

　　“我救不了你，你已经死了。”一个声音响在耳际。

　　李明念记得这声音。说这话的人也握着刀，伫在那里。

　　良久，李明念将刀一扔，屈膝跪地。

　　弯刀哐当落地，许双明合上眼，亦转回身来，跪在她身侧。

　　“放那贱奴下来。”印柄瑜仍紧盯面前的狂徒。

　　李明念抬起头，两手还扶在张邺月腿侧。“而今我手无寸铁，人便跪在你跟前。”她直视他面孔，“印大人当真就如此忌惮，以为我区区一个贱奴，还能带人逃出你们官府重围不成？”

　　对面的男子面色愈发难看。“父亲。”一旁少年低唤，“瘟病才是大事，审问要紧。”

　　颊边筋肉抽动，印柄瑜强捺心火。“很好。你既不肯放人，便是认了这桩罪，倒替本官省事。”他看着地上少女，“说——还有何人与你等同谋，那些染病的贱奴尽藏在何处？”

　　李明念面无表情。

　　“我不过一个过路人，便教打作同谋。想必今日就是杀光这几个‘案犯’，你们也莫想查出那藏身之处。”

　　“钉嘴铁舌！”印柄瑜怒斥，“若非同谋，你何故夜闯官户劫囚！”

　　“兔死尚且狐悲，”李明念回视其目，“我是人，不过表现出人的模样，就值得印大人如此大惊小怪？”

　　“满口胡言，滑天之稽！”对面人怒不可遏，“何谓人？力行以怀仁，尊贤以行义，恭敬以循礼，重诺以守信，好学以近智——忠此五常，方可称人！”

　　印柄瑜踏前一步，目钉在敌，声迸如刀。

　　“天底下谁人不知，玄盾阁仰仗甚么勾当而生！君主，父兄，妻子，亲族——你玄盾阁门人于哪一项可堪称人！”他话音激亢，“不忠不孝，不仁不义，寡廉鲜耻，狗彘不若！兔可类人，狐可类人，独你玄盾阁门人不可！”

　　末字未落，李明念已霍地起身。她喉含烈火，本欲一把拧断那印柄瑜脖颈，即要提脚，却忽感身僵若石，动也难动！

　　一道火红身影走出身旁。李明念脑弦一跳，转目向侧，只望那人襜裙黑裤、绒绳缠辫，一身琳琅宝饰，佩一柄青鞘描金的长剑。

　　李明念愕住。

　　——晗伶姐？

　　红衣女子现身突然，在场众人无不失惊，各欲急绰兵器，才觉四肢僵重，竟无一能够动弹！

　　“印大人，叨扰了。”金晗伶敛步枪尖之前，朝印家父子抱拳一揖，“民女金晗伶，自外县来此查看铺面账目，听闻镇上因瘟病不得入内，只好随官兵前来请示。”

　　身上无形的压力一卸，印博汶忙挪双足，按刀护到父亲身前。

　　金晗伶静立原地，任四周武卒紧步而动，尽数围护印家父子身边。“金？”印柄瑜勉定心神，审看面前少女，“你与竹柳金家是何关系？”

　　“家父正是金家家主金雄斌。”

　　闻得金雄斌大名，印柄瑜神色微变。“原来是金家大小姐。”他这才看向她背在身后的细长包袱，“怎么，镇上那间打铁铺也是金家产业？”

　　“不错。”金晗伶答道，“年关将近，银钱之事不好拖延。还请印大人多加通融，民女入乡必听从镇衙之令，绝不轻易外出。”

　　思及适间那骇人的威压，印柄瑜略作思虑。“既是金家生意，本官也不拂家主面子。”他转向侧旁独子，“博汶，你来接待。”

　　印博汶暗捺忌惮，启口应下：“是。”

　　“印大人稍候。”金晗伶却道，“却才在外间听了许久，民女已略知事情经过。金家非官户，铺面却广布人界各地，也曾经历大小疫灾，知晓当务之急乃隔断病患、查治未病，追溯异气之源。现两位大人已捉拿知情嫌犯，重刑拷打而未得病患所在，如是延耗，只怕费力却无果，天明以后更致人心惶惶。”

　　虽是向镇长进言，她目光却略侧向印博汶。

　　“依民女之见，不若传那举告者细问，当面锣对面鼓，也可尽快查清实情。”

　　李、许二人还定在她身后，听闻此言，目光一动。

　　“金小姐僭越了。”印柄瑜口气冷下来，“我印家掌领纭规镇上百年，还轮不到外客指点如何行事。”

　　金晗伶垂下眼。“并非民女要指点大人行事，只是疫疾之至皆相染易，邪气初客甚或莫知其情。一旦觉察病发，大多已势不可挡。”她解释道，“恰逢今年诸县歉收，若瘟病蔓延，想必县中钱粮也会吃紧。金家在此营生，自当略尽绵力，故而亦与官府一心，惟盼疫灾得解。”

　　见她语态自始恭敬，印博汶稍定下心，恢复寻常神情：“不劳金小姐费心，本官已命人将那举告之人提过来。”

　　话音甫落，一阵履声便停在院门前。

　　“大人，郁家的带到了。”

　　看一眼通报的士兵，印博汶将目光投向父亲。

　　“带进来。”印柄瑜冷着脸道。

　　头一回踏足印府，郁有旭几乎是缩紧脖子入内。火光煌煌，他乍见院中一片狼藉，十数杆锃亮的枪头聚指四个血人，不由脚步一滞，瞪直了眼。

　　“过来。”正屋阶前传来人声。

　　郁有旭循声而望，对上同窗面孔，又是一愣。印博汶今春已入试出师，虽未经武试，只在镇中暂领个镇丞的差事，但官服一穿、官帽一戴，再往兵丛间一站，气势竟更胜从前，教人不敢相认。

　　“博汶兄……”郁有旭犹疑唤道。

　　那副畏怯模样教印博汶怒上心头。

　　“谁是你博汶兄！”

　　郁有旭身杆一软，跌跪下地。

　　“镇、镇丞大人！镇长大人！”他慌乱磕头，“小民叩见二位大人——”

　　“起来！”印博汶烦不胜烦，待对方急爬起身，才开门见山：“人是你告发的，她一家却不肯招认。既如此，你便与他二人当堂对峙。”

　　“对峙？”郁有旭双目瞪睁，“要……要从何对峙啊？”

　　“从头说起！”

　　郁有旭一吓，险些再跪下去。“去、去岁入夏，小民曾听许双明与娄家祯论起长辈旧疾，言下之意，似乎张家婶子颇通药理。”他忙低下脸交代，“前几日夜里……我去镇南寻同伍的褚勇，谁知他一家子都不在住处。正巧许双明与周子仁经过，小民依稀听得他二人说甚么学医，又记起秋收前有几个贱民向学堂告假，心中……心中便存了疑影。”

　　他偷瞧后方一眼。“后来……小民又去过几趟镇南，发现那几户告假的贱民连日不见踪影，这才疑心是发了瘟病，他们瞒着不报，私下诊治。”

　　“不过听见只字片语，你也敢往官府举告？”李明念冷不防启声。

　　那少年原有些怵她，瞄见她半身染血，才壮起胆子道：“若不是教抓个正着，你们能到这儿来！”

　　许双明这时已能动弹，却身痛力乏，未敢冒然起身。

　　“跌打损伤，哪个不算病……怎么就肯定是瘟病了！”他接口。

　　“不是瘟病，你们鬼鬼祟祟做甚！”郁有旭不甘示弱，“镇上只南荧人成日上山，病害尽是你们招来的！你们要死便死，还非得拖我们下水么！”

　　“够了！”印博汶厉声喝断。

　　两个少年低下头，站在近旁的金、李二人亦不发一言。印博汶肃穆片时，见父亲无意讯问，眼神才又落向郁有旭。“镇南屋舍若斗，那里容得下许多病患。”他蹙眉道，“你既疑心是瘟病，又去查看过那几家贱户，难道就不曾留意他们藏身何处？”

　　“这……这小民如何得知啊？”郁有旭目光躲闪，“大人该问他们才是……”

　　印博汶耐性尽失。

　　“瘟疫大事，岂容你遮遮掩掩，揣奸把猾！我看你也是想上刑具了！”

　　少年打个哆嗦，面上顿时血色全无。

　　“小民……小民当真不知！”他畏缩道，“不过，不过……”

　　“说！”

　　“夫子……夫子秋收前便忽而停了课，说是有要事须得外出一段时日……”郁有旭吞吞吐吐，眼睛不住往阶前飘去，“印大人知道……往年这时候，秋考方过，夫子是万不会停课的。且有几日夜里，我途经山脚……仿佛见得学舍灯光……”

　　伏跪地上的许双明一僵。

　　“你是说，那些贱奴藏在杨青卓的学舍？”开口的却是印柄瑜。

　　郁有旭扑通跪地，连磕三个响头。“小民只是有此猜测！”他埋首闷喊，“学子告师，是为不敬……若非顾及乡人性命，小民万万不敢提及此事！”

　　近前的印博汶面青如铁，下一刻即听父亲一声冷笑，扬手一挥。

　　“来人！”他高喊，“即刻搜查学舍！”

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