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养寇自重
“安德鲁这家伙，一而再再而三跟我们争突尼斯，同一个地方打来打去，他不烦我都要烦了。”尼克厌倦地看着海面上并列的战舰，扭胳膊伸腿热身。
海雷丁拍拍她的背：“说实在的，我还从没有这么感谢过安德鲁，如果不是他来突袭，我怎么有机会从那一团乱局中抽身出来。”
打仗意味着船医要拼命加班，这一刻维克多比尼克更加烦躁。“说起这件事我就不明白了，他怎么就那么识趣，知道你在帝都境况尴尬，立刻就发兵攻打突尼斯呢？”
海雷丁耸肩：“是啊，为什么呢？”
看他这副狡猾如狐狸的样子，维克多心里明白这里面肯定有猫腻。想到从阿尔及尔到伊斯坦布尔的行程中他频繁往来的信件，维克多大约猜出了海雷丁的计策。他早就计划好，回到奥斯曼发现情况不对，立刻让下属放松突尼斯的海防，安德鲁是一代名将，不会放过这样的好机会，他火速带兵前来攻城，果然轻松得手。
回想之前海雷丁和安德鲁的数次交手，不管战况多么激烈，安德鲁都全身而退，连一次轻伤都没受过。曾经跟海雷丁交过手的敌人，不是退出历史舞台就是离开了人间，安德鲁却一直非常幸运。
种种迹象指向一个事实，“你在养寇自重。”维克多说。
尼克皱眉：“这词好难理解，拉丁语吗，什么意思？”
“意思就是，船长故意留下一个强悍的对手，用来提升和稳固自己在奥斯曼土耳其的地位。一般说来，能直接支配大军的将领本身就为统治者所忌惮，过河拆桥，只要没有用了，肯定会被削弱兵力甚至找借口除掉。”
维克多斜眼看着海雷丁，哼了一声：“但只要有西班牙海军的威胁在，无论奥斯曼局势如何风云变幻，苏丹都不敢动你。真奸诈，安德鲁·多利亚大概还不知道自己被你利用了。”
海雷丁一笑：“说到利用，其实对安德鲁而言，红狮子的存在也巩固了他在西班牙的地位。供养一支庞大的海军太昂贵了，若非我们一直跟西班牙作对，查理怎么肯如此破费。安德鲁绝非庸才，这种程度的放水，他必能察觉。”
尼克看看海雷丁，又看看船医，奇道：“我以为船长一直想把西班牙彻底干掉的，原来不是吗？”
海雷丁摇摇头：“如今西班牙和奥斯曼的整体实力差距不大，无论谁想灭掉另一方都很困难，我和安德鲁打来打去，互有胜负，基本上维持了这种势力平衡。除非有什么重大事件出现，这种平衡才会被打破。”
尼克听得直皱眉头：“我有点犯晕，那这次我们到底要不要打败安德鲁呀？”
“这次啊……”海雷丁想了想，道：“我暂时不想回伊斯坦布尔跟那女人搅和，干脆受点伤好了。”随着炮声响起，他抬手捂住胸口，做出一副摇摇欲坠的样子，其表现力不亚于职业戏剧演员。
如他计划，第二次夺取突尼斯的行动进行到一半就终止了，奥斯曼国内收到的战报里写道：统帅海雷丁在激烈的战斗中被弹片击中，坚持作战一小时后终于倒下，不得不暂时撤退，回到大本营阿尔及尔休养。
秋天即将结束，农作物都收了，市场变得萧条起来。没有玩的地方，尼克懒洋洋地不愿意出门，陪海雷丁在家装病。
穆斯塔法一死，剩下的三个王子都是洛克塞拉娜所生，宫斗本应暂时停息一段时间。没想到长兄身亡的消息传出，二王子日罕吉尔竟然在悲痛中自尽身亡。两个立场如同仇敌的异母兄弟究竟在何时结下了超出一般的友谊，实在令人费解。
四个男性子嗣一下子死掉两个，苏莱曼所受的精神打击不可谓不大。一场重感冒后，他在战场上经年积累的旧伤复发了，君臣两地养伤，人人都说巧合。
波斯厚地毯上放着一小盆炭火，室内暖融融的，维克多和尼克盘腿坐着下棋，海雷丁翻看最近的公文。自从他‘受伤’后，奥斯曼国内已经来过三封信，不是旁敲侧击询问他病情，就是热情邀请他回伊斯坦布尔休养，措辞一次比一次直接。苏莱曼近期生病无心朝政，究竟是谁这么着急想他回到势力范围内，随便想想就能猜到。
维克多走了一步棋，袖手等尼克想对策，“怎么，又来信问你是不是快死了？大妃这次有点沉不住气啊。”
海雷丁道：“大王子虽然没了，可新军并没有屈服，伊萨克和阿尔玛昂他们肯定想方设法报复。局势还没完全倒向她那边，我就是最不稳定的那步棋了。”
尼克想好了，决定让骑士从左侧出击，“我不喜欢那女人，她好奸，还总是喜欢给船长写信。女儿写了妈妈写，没完没了的。”
维克多知道她仍对米丽玛公主来信示好的事心存芥蒂，笑着说：“你放心，在苏莱曼死掉之前，大妃还不敢写露骨的情书过来。不过如果丈夫真的一命归西，她肯定母女齐上阵，弄不死船长，就要想尽办法让他变成入幕之宾。”
尼克哼了一声，撅着嘴说：“怎么，洛克塞拉娜很美吗？都生了那么多孩子了。”
“年轻时当然绝色，现在嘛，估计还风韵犹存呢。不过最重要的是，她有脑子。”维克多说得好像他亲眼见过一般。
海雷丁被船医的猜想恶心到了，皱眉道：“真是个烂泥塘，沾点边就要被拖下去。她这次以苏丹的名义派了使团过来，说是探病慰问，其实还是想探我的底。”
“那你打算怎么办？假的诊断单想要多少我都能开，可使团肯定不会信。”面对尼克的攻击，维克多选择了迂回作战，将皇后转移阵地。
“呵，既然那么想见我……”海雷丁拉动小铜钟，把仆人叫进来：“请巴杨管家过来一趟。”
过了七八分钟，杰拉尔德推门而入，还是那副死木头的样子。
“船长，有什么要吩咐的？”
海雷丁放下手里的信：“家里还有年轻女人吗？”
“都留在伊斯坦布尔了，这里只有四个侍女，其他都是了上了年纪的厨娘姆妈。”身为管家和财务官，杰拉尔德对阿尔及尔简单的后宫构成表示满意，女人越少账单越短，只要把尼克队长喂饱了，其他一切都好办。可海雷丁接下来的话，让他感到自己的头发又要减少。
“那几个不行。你立刻去城里挑七八个女人，相貌气质都要顶尖的，最好会舞蹈乐器。”
这番话讲出来，屋里所有人都睁大眼睛望向海雷丁。杰拉尔德心中叫苦，脸上却还是没什么表情：“那我立刻让人去城里贴告示。”
海雷丁摆手：“这事要做得隐秘，不能大张旗鼓。最重要的是：不要良家女子，能买就买，买不到雇娼门女也可以。”
海雷丁对女人有洁癖的事内部的人全知道，而他竟然定下这样的选拔标准，那肯定不是用来暖床的。维克多略一思索，哼哼坏笑起来：“原来你要用这招。计策虽好，但大妃能相信吗？”
海雷丁一笑：“管她的，能拖几个月就拖几个月，我最近打算联络安德鲁，不能让外人捣乱。杰拉尔德，这事尽快办，人要在使团来之前要培训好。”管家点头，一一应承下来。
说话间，尼克的棋局已经非常糟糕，她和往常一样耍赖推平了，仰着头对管家提出无耻的附加要求：“巴杨，别只看脸，记得找胸大腰细的！”
从奥斯曼前来的慰问使团得到了周到热情的接待，但带团的哈曼身负重任，不会因为这点小恩小惠就忘了自己来阿尔及尔的真正使命：他必须打探清楚海军元帅的真实身体状况。
负责接待的是海雷丁的副手之一杰拉尔德·巴杨，他专管内务，将使团三人直接安排进海雷丁在山上的宅邸，似乎并没什么防备。阿尔及尔远离奥斯曼本土，在北非，海雷丁就是主宰一切的土皇帝。哈曼不敢放肆，小心翼翼地探查情况。
城里的人都说海雷丁这次回来一直闭门不出，而宅邸内的仆人们也说他在卧床休息，只有医生和后宫女子能接近。哈曼一开始担心能不能见到海雷丁本人，没想到到达第二天，管家巴杨就带来好消息。
“船长身体不好，不能亲自前来迎接，还劳烦特使大驾，到后宫走一趟。”
哈曼大喜过望，脸上却装作担忧：“那可真是太冒犯了，如果不是陛下亲口要求，我本不该打搅元帅休养。”
巴杨什么也没说，木着脸点点头，转身带路。
贵族的宅邸功能区分的很清楚，主人接待客人只在前厅，女人们住的后院非常私密，外人是不能进入的。即使得到了允许，哈曼也不可以随便乱走，他跟在巴杨身后，不断以眼角余光四处查看。但见院子里晒了不少药材，还有些清洗过的白布条随风飘荡。
过了两重院落，三道月亮门，巴杨在一扇嵌铜的门户前停下，对哈曼说：“这就是船长的寝殿了。”
他敲敲门，里面传来一声妩媚的回应，接着大门开了道缝，一个蒙着半透明面纱的女子探出头来：“请进，主人不能见风，还请快一点。”
哈曼赶紧闪身进去，随即闻到一股浓烈的味道，像是药材混合酒精，在长期不开窗的室内发酵过的气味。室内光线昏暗，在铜质炭火盆的蒸烤下，这里热得就像初夏，两三个衣着清凉的绝色丽人或坐或站，轻轻拨弄琴弦，发出悦耳动听的音乐。
哈曼低着头走过去，耳听得她们咯咯浅笑，便如乐器一般清脆。开门的那个女子掀开一屏厚厚的天鹅绒帘子，把他让进卧室深处。只见正中央摆着一座四柱软榻，大的像一个小房间，海雷丁半躺在里面，身后塞了许多软垫。软榻两侧分别跪坐着四个女人，手里托着水果、点心和酒器。
“特使旅途劳顿了，欢迎。”他开口了，声音并未见明显的虚弱，只是调子拖得很慢很长，仿佛醉了一般。
哈曼连忙深深鞠躬，将苏莱曼御赐的伤药献上：“元帅，陛下很担心您的身体。”
“我好得很，一点点皮肉之伤，能把我怎样！”海雷丁提高声音，可话说到后半句就显得有点气力不济，哈曼抬头，见他穿着一袭宽松的袍子，领口敞开，古铜色的胸膛上能看到绷带一角。
仔细观察，隐约还能看到两个女人藏在软榻深处。一个丰满性感，另一个纤细娇小，穿一身白色细亚麻裙子，趴在那第一个女人腿上。她只懒散淡漠地瞄了一眼来客，两只白嫩的脚丫翘起来晃来晃去，手腕脚腕上都拴着银色铃铛。她拥有一种奇异的风情，同时混合了危险和天真两种特质，像一头美丽慵懒的猛兽，使人很难把目光从她身上挪开。
哈曼认得这黑眼少女，因为她在伊斯坦布尔出席公开活动从来不带面纱。这正是海盗王最宠爱的下属和情人——海妖。
海雷丁漫不经心地问起帝都的情况，哈曼说了些无关紧要的官场轶事，陪他聊了一会儿。侍女又搬了两盆炭火进来，酒气、药香、女人欢爱后的暧昧体味，随着温度上升越加浓郁，连空气都缠绵滞涩起来。那裸女剥了一瓣橘子喂到海妖嘴里，她吮了一半，又衔着另一半凑到主人嘴边，海雷丁托起她的后脑，连水果带嘴唇一同含入，尽情吮吻。只听银铃轻响，海妖手臂已经伸进海雷丁袍子里面。
“我身体很好，非常好。只是懒得动，想给自己放个长假好好放松一下。”他笑起来，端起酒杯啜饮一口，满眼醉意地转头对哈曼道：“阿尔及尔是座自由之城，没那么多清规戒律，特使可以留下来多玩儿几天。”
慰问使团离去之后，催促海雷丁回伊斯坦布尔的信件就不再来了。或许洛克塞拉娜并没有完全放心，但海雷丁的表现，让她选择先对付近在眼前的敌人。
与此同时，安德鲁·多利亚接到了一封令他大为惊讶的议和密信。一个署名“红发”的人表示，他在奥斯曼土耳其处境艰难，希望改变阵营脱离宗主国。而代价是西班牙归还突尼斯，并且要求查理封他为北非之王。
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作者有话说
