永乐四年

　　瑾年预计，来的人不少。

　　大房的大公子赵冉自诩“长房长孙”，对于旁支有宗法上的管束力。他大大方方坐了下来，翘起二郎腿，手举了起来，不停地看指甲。

　　瑾年知他并不是恭谨来访，笑道：“何必大动干戈？有话好好说就是。”

　　“叔叔要另外订立规矩，也得大房和二房同意才是。”赵冉冷笑道，“这是族产，不是三房的私产。没有济阳赵家，三老太爷在济南，谁认得他？”

　　“外边不太平，官府抓水贼呢。你要是累了，就在这里歇息，叔叔这里有的是房间。要是想回去，我也有几个人可以护送你。其余的事，就无须再谈了。”瑾年顾左右而言他，打算送客。

　　赵冉收了手，坐正腰板，“叔叔年未弱冠，要料理这么多生意，也是要好大精神。老伙计们跟着三老太爷打江山，苦也吃了，福也享了，厚待些，应该的。可他们子孙是什么东西，你要从中选人做主事。放着赵家那么多得用的儿郎，干坐冷板凳，肥水流到外人田地。这般不通情理，我们大房二房就不能不管了。”

　　“当初分家，早已经写好字据。三房另立门户，讨饭也好，富贵也好，都与济阳赵家无关。”瑾年神色淡漠，“回去转告舅父和表兄们，不要把手伸得太长。管好老家的一亩三分田，教好小辈，比什么都强。”

　　赵冉往地上吐了一口唾沫，“赵家的金山银山，都散在运河线上。济阳有什么，山还是土？”

　　这些年在白家，瑾年细心揣摩许久。他的姐夫白岭，之所以能操持那么大的生意盘子，族中人丁兴旺是一回事，最重要是，朝廷中有靠山，家族中有助力。

　　虽说都是因着奉天靖难一事大发家，可白家的是铁矿，打造兵器的匠人和矿山，都和朝廷密切相关。白家有侯爷，有清流，可是他们赵家呢？赵家只有贪得无厌的饕餮。单凭他赵瑾年一人，要管着玉场、煤矿、客栈，还有沿路的漕运镖局，与官府打交道，他又不是三头六臂的哪吒，如何照管得了这么多？

　　既然这样，不如拉拢可用之人，实职闲职，按股分利。生意好，那就多分一些；出了事，那也都要承担。因利循导，白纸黑字画押，不比那个虎符有用？反正三年洗一次牌，各家的子弟，谁也无法躺在功劳簿上，等着赵家后人高价买断。瑾年要把事情分派下去做，把赏罚和钱粮抓在手里，才不会断送赵家基业。

　　外面兵戈声渐渐小了，大房的三位老爷和二房的老爷，高矮胖瘦总共四位，都进来了。也不等人招呼，七横八竖坐下了。都是五六十的人了，看样子是想一言不合倚老卖老。

　　“冉儿，你说了半天什么废话。”大老爷大呼小喝，“三叔当年定下的规矩，手持虎符者就是家主。瑾年，你有本事，让王家倒戈。可你手里，也没有过半份额。”

　　“我就说，入赘的都是些贪权谋利白眼狼。”二房老爷冷哼一声，“王家舍了你父亲做赘婿，就是念着赵家的钱财。你不防着，反要重用。好儿不插门，插门无好儿。按照规矩，三叔只有你母亲一个女儿，是该我们这些做侄子的来接管家业，安排你母亲的事。你阿娘一个妇人，抛头露面出去谈生意。”

　　“还有你阿姐，带着千万嫁妆倒贴入门到白家。你知道外人都怎么说我们吗？”大房的三老爷在兄弟辈年纪最小，声音最大。

　　“说我们不管家里的女眷。”大房二老爷接话了，“三从四德，全没有。要是人人效法，这世道不是翻天了吗？”

　　他们还想接着讲话，外头传来伯赫的声音：“我们姑奶奶说了，翻的就是你们这种老僵尸的天。”

　　众人眼光循着往外望去，只见伯赫带着一个十三四岁的齐整伶俐丫头进来。

　　瑾年见到阿竹手里的锦囊，笃定虎符已齐，缓缓说道：“各位舅父说了那么多，还没喝茶呢。”

　　赵家宗亲一拳打在棉花上，都愤愤不平。跟在伯赫后面的，还有官府的人，以及押解的闹事泼皮。

　　“家中的恩怨，有二十来年了。再不趁这个机会分辩清楚，怕是后患无穷。”瑾年给长官让了座，说道：“当下闹匪，还要辛苦大人到赵家主持公道，瑾年心中过意不去。”

　　济宁知州正襟危坐，沉吟一会，说道：“这本是你们的家事，论理我不应掺和。但在这个关节上闹腾，我也是服了诸位。”他往南边抱了抱拳，“朝廷天兵要在此处剿匪，你们反要劳动各位行伍的军爷，来这摊浑水。今日，某就做个见证，三房子孙赵瑾年悉数承继，合乎律令。”

　　“他没有虎符，不合家法。”“外姓之子，是冒充的赵家血脉。”……

　　瑾年给知州递了一个锦囊，一拆开，里面是四块拆分过的虎符，合起来正是一对。“祖父当年慷慨，愿意与伙计们平分产业。几十年过去了，我父母和我姐姐，已经按照当年约定，收回了去世伙计们的份额。一应契书齐全，不知道各位舅父还有什么指教。”

　　“你们在济南，签过了字据，赵家三房也分了一些产业作为族产，还有何可议？杀人夺产，贪得无厌，乃是不正之风。只要安生，本官可酌情处置。”知州揉了揉晴明穴。近日来协同沈千户剿匪，已经令他神思不济，竟还要抽空来处置这种事。

　　好不容易都打发了，知州准备带着闹事的人回衙门去。瑾年拦住了他，笑道：“这中间要是有赵家子孙逞凶斗勇，想是被人蒙蔽。还请大人高抬贵手，给他们一个改过的机会。”

　　知州平日里没少消受赵家的好处，此次剿匪又有报效。他略点了点头，整理官服官帽，听到有人来报：“有个人自称是威远将军身边人，帮定国公府前来借人使唤。属下们看文书，还有他身上的腰牌和私印，就拨了十个人过去。有一人回报，说，遇袭了。”

　　“什么！”知州的眉毛和胡须险些翘上去。

　　那可是定国公府，南京徐家，皇后母族。人都是千金之躯，猫儿狗儿都是尊贵的，在他的地界出事，这乌纱帽只怕要凉透了。

　　阿竹在一旁干着急：“剪子巷有人混战，他们就送我到城南罗掌柜的酒坊。怎么会……”

　　“伯赫，安顿好家里，我立刻带人过去。”瑾年说道。

　　“哎呀，我也得去。”知州也慌。

　　那伙贼人分了两路，在剪子巷和酒坊都有埋伏。老宅子有个三四十年了，瓦片都碎了一地。墙上事先插了琉璃碎片，所以泼才们翻不过来。眼见混战无用，几个老爷都进去了，剩余诸人被生擒，无人到酒坊报信。

　　酒坊蹲点的人看阿竹年龄小，和鱼台县中传来的消息不相符。又见称心衣着华贵，年纪相仿，以为她才是在手持芙蓉石的“送信人”。

　　阿竹毫发无伤，称心反受无妄之灾。有人放冷箭，酒坛子应声裂了，流出了满地的酒水，四周都是酒香。一把刀横冲直撞劈她面门，她吓得都没反应过来。秦川拉过称心，掩护着一路逃，回剪子巷找增援，和借人回来的思远撞了个满怀。

　　敌众我寡，只能勉强支撑，连秦川这种贵公子都拿起刀，加入了打杀。

　　称心已下定决定，作为徐家的女儿，她宁死也绝不受辱。一道剑光掠过，她以为必死无疑。她拔下发簪，对着脖颈，一睁眼，瑾年在她身前。知府带了人马，乱贼束手就擒，连同赵家亲族，一概押解回府衙，其余人等回赵家老宅子。

　　瑾年捂着伤口，阿竹赶紧拿出灵弦散，说道：“赵少爷，我先为你包扎吧。这药，很有用的。”他见到阿竹，笑道：“阿姊真会选人，原来你才是送信物来的人。”

　　“此事说来话长。我是受我家姑娘所托。”阿竹说话间把止血散均匀撒在他手臂上。瑾年趁着这个间隙望向众人，竟一个也不认得。阿竹一一介绍，说起踏雪就哭起来，“朝廷要把匪徒一锅端了，兵荒马乱的，还不知姑娘怎么样呢。不知道她有没有吃穿，有没有钱用，有没有生病。”

　　“我早知不顺，阿姐怎能……怎能让她担这个险。”瑾年有点私心，问了一句：“你可知，芙蓉石？”

　　阿竹点了点头。果然，真是那块顽石惹出的祸事。瑾年手上和心上都痛，“天涯海角，我也要把她找出来。”

　　济南城中刀光剑影，白坡镇内一片祥和。就在众人忧心踏雪的时候，时衡已经带着她住了下来。

　　这是个囊在芦苇荡里的世外桃源。这个季节，站在高处看，茫茫的白中带黄，还点缀着一点点绿。

　　“这姐姐怎么称呼啊？”松鹤站在踏雪床边问道。

　　“她姓杨，在娘家排行第三，叫她三娘就好了。”时衡的言语中满是疲态。一天一夜了，他睡一会醒一会，生怕照料不当，踏雪再次出事。

　　“杨姐姐，你醒了。”松鹤叫道。

　　踏雪微微睁开了双眼，看到有个小孩子笑意盈盈。时衡靠上去，用脸贴她的手，终于不烫了。他扶她半抱在身上，听她呼吸很弱，但意识清醒，才稍微放心。

　　“这是用芦苇编的小帽子，送给你。”松鹤垫着脚尖，给踏雪戴上了。

　　“真好看。”踏雪笑道。

　　松鹤是个体贴的孩子，找了水和馒头，撕成小片，喂着踏雪吃了些。

　　时衡轻声说道：“这是借宿的地方。再歇一会，不怕的。”

　　踏雪闭了眼睛，往他怀中蹭了蹭。文郎得知消息，又去请了孟大夫。

　　孟大夫诊脉喜静，时衡就到院子里和大家闲聊。

　　“敢问老先生，此处是个什么所在？我们夫妇二人自二月十二起，就与官船没了联系，而后又被下药昏迷了两三日，也不知今夕何夕了。”这几日踏雪未醒，时衡根本无心操劳后续行程。

　　“这里是沧州元城县白坡镇，离北京还有点距离。这河长久不能通船，偏生被你们赶上了。现在春耕刚开，还不怎么用水。后面要紧着灌溉，又得变回田地里用的水渠，再走水路也就不能了。”海先生说道。

　　时衡在心里默默想了一下：自运河改道后，大名府也随之没落，这里走水路颇为不便。要是现下不走，去济宁只能走旱路。踏雪染疾，一路颠簸，会落下病根。但走水路，一路缺医少药，对她的病情也十分不利。只能先在白坡镇住下，徐图后计。

　　海先生是个秀才，和师娘二人膝下寂寞，到老了还是喜欢孩子。海家有田地店铺，来了这小镇，购置田舍建慈幼院，勉强周转。

　　二十个孩子，男孩女孩都有，都是沧州的孤儿。文郎是他们早年收养的孩子，今年已经十七，长得很壮实，也通些文墨，愿意和养父养母一起把弟弟妹妹养大。师娘看上去已经五十开外了，气质还是挺好的。岁月染白了她的鬓角，操持这些孩子的起居，让她从个太太变成一个普通农妇。但看得出，她对现在的生活很满意。

　　慈幼院里收拾出的房间也不大，只放得下一张床，一张桌子，还有一个小衣柜。紧邻着外面就是一个鸡圈和菜地。

　　“地方小，别嫌弃啊。”师母礼貌笑道。

　　“夫人，这里很好。是我们给你们添麻烦了。”时衡说道。

　　“别这么叫。要是你不介意，就跟文郎那样，叫我师母吧。”师母把凳子搬好，“你娘子不醒，你就魂不守舍的，我也不好问你什么。你们的事，我都听说了。你叫玉郎，是吗？”

　　时衡点了点头，脚步不自觉来回踱着。

　　师母见他心神不定，忙停下她手里的活计，和他说说话：“哎，我这脑子。你娘子病了，我该给你准备个卧榻才是，莫要过了病气。”

　　“师母，这里交给我就好。”时衡也不娇气，搬了个榻子放进去。“家里还有什么事，尽量给我干。”

　　“那些细活，你会做？”师母将信将疑。

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