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刑前
“吱吱……”
任知宜在睡梦中，感觉有什么东西在叫。
睁开眼，一只手掌大小的灰皮耗子正在啃啮她脚腕上的伤口，耗子的嘴角鲜红，尖细的牙齿上折射出森白的光。
“啊！”
任知宜浑身战栗，被这东西恶心地哇一声吐了出来。
耗子一动不动，眼珠滚动着，滴溜溜地望着她。
任知宜颤抖着拔下金簪，猛地掷向它。
一击未中。
耗子受惊，“吱”地一声，跑开了。
任知宜瑟缩着曲腿，环抱住双臂，靠在石墙上。
牢狱漆黑，幽火冥冥，形若鬼蜮。
被拶过的双手无法合掌，她已无法再用金簪划下刻痕，也不能推测出眼下的时辰，离行刑之日究竟还有三日，还是四日？
她舔了舔唇，痛觉和鲜血的味道让她清醒一点。
两日来滴水未进，唇瓣干裂，火辣辣地疼。
刑部的人不来提审，也不送食物和水，看样子像是等不及三日后的绞刑，便要在狱中将她折磨至死。
她错估了伊柘。
似乎从确认公主身死的那一刹那，伊柘就不再纠结于真相是什么。
接下来，应国可能会向大胤提出其他要求，然后双方你来我往，像市井商贩一般推拉讨还之后，确定出“公主之死”的最终价码。
那个匪夷所思的念头在她脑中一闪而过。伊柘绝没有他表现得那般尊敬彦月公主，反而将她当作一枚棋子，周旋于太子和安王之间。
杀她，便是伊柘在试探皇帝和太子的底线。
刑部死牢阴潮湿冷，长年不见天日，有如冰窖。任知宜用牙咬开手臂上的布绷，里面的药液已干，布绷与新长的血肉粘连在一起，轻轻一撕，疼得钻心彻骨。
当初睢州离别时，父亲曾经说过，京城是虎狼之地，只要在这里一日，就不可能过上安宁的生活。
“爹，女儿尽力了。”
任知宜侧躺着，喃喃自语，一滴清泪从眼睫斜着落下来。
死牢里黑暗幽闭的环境动摇了她的意志，她分辨不清眼前是白天还是黑夜，身子蜷缩成一团，思绪像是被人锢住，沉郁而颓败。
绞刑究竟是什么滋味？
松开踏板，人倏地坠落下去；颈骨折断的刹那，还会不会感到窒息的痛苦……
一阵冷风从墙隙里蹿出来，钻进骨缝里，刺得遍体生疼。不远处的幽火落在眼眸中，结成一团团明灭颤动的光晕。
这一次，她或许真地逃不出这个困局。
上个月，她去钱庄清点了她存在那里的钱财，共计两万三千多两。除了留给她爹，余下的用来置办田产、铺子，宝珠日后是要嫁给霍思修做官夫人的，这些东西就算作她的嫁妆。
宝篆香铺还是继续交由云娘打理，唐橘帮忙照看，盈利方面她们三人平分。
至于凌云楼，本就是意外之财，人倒楼散，守不住的产业，不要也罢。
只可惜，她与郭嘉的约定怕是不成了。看不到郓人被赶出灵州，实在遗憾。
还有跟着韩家出海的心愿，更是不可能了……
想到这里，她顿感悲凉。
听说绞死之人面目狰狞，舌头耷拉在外面，吓怖至极。
希望你们不要来看我行刑，只让卫枢一人来就好。
滴漏的声音传来，噹，噹……
她缓缓睁目，好像铜壶就在眼前，提醒她时间的缓缓消逝。
卫枢，见过我的凄惨死状，我相信你会对世家更狠。
日后，希望你能多多照拂灵州。
“卫枢，别怨我对你生了利用之心，不过是临死之愿，望君成全。”
— — — —
东宫
两具内侍的尸体被抬了进来，泡得肿胀，周身发白，衣服上是滴哩哒啦的水。
“殿下，人找到了。”
卫枢瞥了一眼，两个内侍身量不高，不过十五六岁的年纪。
“就是这两个人？”
雀琴稍加辨认，立刻回禀道：“就是他们两个。那日将奴婢打晕，又将任待诏骗到禧宁宫的就是他们。”
那夜禧宁宫出事之后，这两个内侍便失了踪，直至今日，才在宫中的一口废井里发现二人的尸体，看样子已是死了两三日。
又是一桩死无对证。
卫枢指捏眉心，“拖下去吧。幕后之人布下这个局，就没打算留下活口。”
雀琴蓦地跪在地上，眼泪唰唰直落，“殿下，都怪奴婢……若不是为了救奴婢，待诏也不会被陷害。”
“起来说话。”卫枢轻声道：“就算不是你，也会是别人。此人选择的时机刚刚好，显然是早就做了谋算。 ”
他问孙公公，“这两个内侍是何时进的东宫？”
孙公公慌忙跪下，“自打上次东宫出了背主之人，老奴便将东宫的宫人全部查了一遍，凡是来历不明的一概撵走。这两个内侍今年才净身入宫，刚刚通过内府的考核，便被老奴挑到东宫来。”
卫枢静静地看了他片刻，“你也起来吧，去将柜子里那方匣子给孤拿来。”
待取来东西，孙公公觑着卫枢的神色，小心翼翼道：“殿下，此物毕竟是件凶器，不宜把玩。”
匣子里放着一把匕首。
短匕乃精钢所制，尘封多年，依旧削铁如泥。
卫枢摸着薄薄的锋刃，回想起当年。幼时，他就是靠着这把匕首刺入那个叛军小兵的胸膛，才得以逃生；后来也是靠着这把匕首，将闯入义父家中抢粮的贼人吓退。
“殿下，不如老奴将古琴取来，品茶抚琴，岂不更好？”孙公公道。
卫枢不在意地把弄着匕首，淡淡道：“茶艺、琴道皆为风雅之事，以孤现在的心境，勉强为之，不过是焚琴煮鹤。”
孙公公不敢再作声，静立一旁。
片刻之后，卫枢将匕首递给孙公公，“你将这匕首送到长公主府上，亲手交给苏叶；同时告诉他——“故人西归，月上中天，银花相接，溧水南岸”。”
孙公公接过。
卫枢悠悠地望着他，神情冷凝，“这十六个字，一个字也不要错。”
孙公公心头一凛，忙点头应下。
— — — —
天色渐明，朱雀街上家家启板挂幌，又是新的一日开始。
街尾的千金药堂门前早早排起长队，因为掌柜的医术高明，远近闻名，所以每日慕名求医之人络绎不绝。
冬日天寒，瑟瑟北风吹得人手脚冰麻，众人早就等得不耐烦了，偏偏此时还有人不顾众怒，往人群里推挤。
“嗳，你谁啊？”众人喝道。
来人也不理会，推搡着冲到队伍最前面，猛拍药堂的大门，“开门！快开门！”
这人看起来六十岁左右，面带烧疤，衣着寒碜。
众人猜测他可能家中有人急病，本不欲与他一般见识，奈何这老儿拍不开门，又跑到人群中急赤白脸地高声骂人。
一壮汉看不过眼，撸起袖子，要教训他。
“啊啊啊……”
老儿瞥见壮汉一脸凶相，突然惊吓地抱头蹲地，浑身抖如筛糠，“别杀我！别杀我！”
壮汉看他疯疯癫癫，遂收了拳头，“你胡说什么呢？”
老头一时喃喃自语，一时瑟缩着身子，将食指竖在嘴边。
“嘘……”
他压低声音，小心翼翼道：“我偷偷地告诉你，隔壁王婶儿把他家狗娃儿藏起来，因为狗娃儿……
他顿了一下，“他起糠疹了。”
壮汉摸不着头脑，下意识道：“起糠疹又咋了？”
老头惊恐地睁大眼睛，“糠疹会死人的，过不了多久，耳朵会流血，皮肤会烂成一块块，生出密密麻麻的蛆虫。”
“这老儿是不是疯了？”
“别管他，一大清早说些瘆人的疯话。”
“真晦气！”
众人将他围成一个圈，七嘴八舌地议论起来。
老头神情愈加狂躁，双目赤红，不停地朝半空挥舞手臂，“让我出去！我要离开这里，这里有瘟疫，会死人！会死人！”
“瘟疫”二字让众人倏地变了脸色。
“什么瘟疫？”
“你说清楚，京城哪里有疫病？”
“不是京城，是云门镇！”老头目光呆滞，接着继续疯言疯语起来。
“尸体累得好高，好高，像一座小山一样。狗娃儿染病了要杀，可是我家丫丫没病啊，为什么要杀她？”老头用拳头使劲着脑袋，好似怎么想也想不明白。
众人竖耳听着，渐渐品出些不对劲来。
这老儿说的，莫不是当年的云门镇瘟疫？
据传闻，云门镇被叛军火烧全屠，除了后来昭告天下的幸存者，无一人生还。
此时，千金药堂的门打开，掌柜出来，连忙作揖解释。
这人是药堂近来收治的病人，患了失魂之症。不发病时安静少语，可是一旦发起病来，就会狂性大作。昨日药童一个不留神没看住，他就从后院跑了出来。
人群中有人发问，“他是不是当年云门镇屠案的幸存之人？”
掌柜神色微穆，也不答话，打揖作礼地领着老头回去。
当年嘉以之乱，盛氏叛军的败亡就始于云门镇被屠。当年有四个幸存之人死里逃生，将叛军屠杀全镇的事公之于众，引得天下震动，戮力讨盛。
若正经论起来，这几人也算是义士。
叛乱平息后，按理说这几人该受朝廷封赏，可是却隐姓埋名，不见了踪影。
这老儿虽疯言疯语，却有问必答。众人问他后面发生的事，他就说自己一直被人追杀，为活命躲在偏僻的乡下，改名换姓。
大家闻言，俱皆不解。
这么多年过去，难道还有盛齐月的残余势力，肆机报仇？
— — — —
入夜，唐橘六人重聚。
灯烛影下，众人皆面色凝重，相顾无言。
苏叶冲了壶热茶，清了清嗓子，“奔波一天了，大家先喝口热茶，暖暖身子。”
唐橘心焦气躁，推开杯盏，朝着韩少初问道：“祁冬阳那里，可有进展？”
韩少初长长地叹了口气，“鸿胪寺上下都说他虽然脾气暴躁，为人不善，但是行事谨慎，一贯明哲保身，绝非以身犯险之人。”
言外之意，祁冬阳不是那种会为了些末利益，便能谋害异国公主之人。
唐橘揉了揉拧紧的眉心，“我去那三个禁卫家中，发现了一些线索，他们都曾经是南衙监门卫中郎将严风手下的精锐。其中有一个，无父无母，无妻无子，手背靠近虎口处有刀伤。”
“刀伤？”霍思修奇道。
见霍思修不解，唐橘站在他身后，做了一个捂住他口鼻的假动作。
霍思修恍然大悟，“知宜当时反抗，极有可能在他手背上留下抓痕。他遮盖不掉，便以刀伤掩盖。”
唐橘恨恨道：“他说是前日在演武场训练时，被同僚砍伤的。怎么可能会有这么巧！袭击知宜的，定是此人无疑。”
“既然查到是他，案子不就有眉目了？”
“我将他抓回大理寺，任凭打得皮开肉绽，却连一个字也不吐露。昨夜趁着狱卒不注意，撞墙自尽了。”
闻言，所有人静默下来。
这个案子背后错综复杂，牵涉甚广，单凭他们几个的力量，根本破不了案；更何况，距离行刑之期，只剩三日。
此时，景随突然望向苏叶，缓缓开口，“太子要你召集我们，究竟是为了什么？”
苏叶环顾众人，正色问道：“为救任知宜，诸位可愿舍命？”
宝珠脆生生道：“自然。”
唐橘接着道：“自然。”
韩少初和霍思修相视一眼，各自点了点头。
景随似是想到什么，蹙眉道：“你要保知宜万无一失……”
苏叶笑了，“能否万无一失，就看在座诸位了。”
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