永乐四年

　　时衡的好斗本性一旦激发，八匹马都拉不回来。他没留心船变笨重了，骂道：“这种祸害，不杀不行。”他一生气，加快了划船的速度，而且力气不小。这下可好，船沉得更快了。

　　“快拿东西。前面有个浅滩，离岸边近，快走。”踏雪嘴唇都泛紫了。

　　时衡拿起包袱，首饰都没有了，只有两团芦苇。

　　“定是那个大头龙，偷了咱们的东西。”踏雪说道。

　　“可你的银簪子，他并未拿走。”时衡说道。

　　“想必他信了我的话，想给自己留条后路。”踏雪说话声音都颤抖了，浑身控制不住地寒颤，摸了身上，白家的令牌和芙蓉石也还在，还有她从不离身的金镯子。这是肖龙“盗亦有道”的一个规矩：他偷东西，也抢东西，但是老弱妇孺的随身之物，他一概不要。

　　“可惜这个银簪子，变成这个样子。”踏雪一想起来就心疼。

　　“再打一个是了。”时衡说道。

　　“才用顺手没多久呢。”踏雪叹道。

　　夜风吹散乌云，清澈月光散落在这一片芦苇丛里。水面粼粼，风微冷。两人终于重新回到坚实的土地上，踏雪全身湿透，勉强站稳。时衡看向她，月色照着她的脸上皮肤透亮。她把外袍脱下，拧出水来，浑身的玲珑曲线尽收眼底。他把眼睛移向别处，画面却刻进他脑中。

　　毫无疑问，凡心已然沉沦。

　　“给你。”时衡脱下外袍，扔了过去。

　　“在水里不觉着冷，这会儿起风了，浑身湿漉漉的，难受。”踏雪没有感受到时衡此时微妙的心思，一心只想着她湿透了的长发和衣裳。她走了几步，脚步被芦苇绊倒，重重摔了下去。“出去找找活路，荒郊野岭有野兽。”

　　时衡连声应和着。他俯下身，拿踏雪的披风裹住她，又把她抱在怀里。“你在水里泡着，骨头都被刺着了。现下顾不得了，我得帮你复温。”

　　踏雪感到他怀中的一阵暖意，连连点头，鼻子往他肩窝埋。

　　两人这样亲昵，竟不觉别扭。荒山野岭，同伴失温，时衡不是没处理过这种事。十二三岁进军营历练，他就要带十人的小旗，大事小情都要管。他抱着踏雪找了一圈，发丝上沾满露水，终于听不到狼嚎了。

　　冷风吹得人口干舌燥，他顺着水声，不停往前走。

　　只要有水，必定有人家。

　　辗转到了一个小山坳，时衡以为又要失望而归。却看到有个残旧的木屋，他敲了敲门，长久没有回音，就直接推门进去了。

　　木屋内里面别有洞天，床铺和桌椅都是干净的，墙壁上摆放着蓑衣和弓弩，看来它的主人不久前还来过。里面有木柴，也有火盆，可以生火。时衡拿火折子点了火，让踏雪靠近暖暖身子。“要是你愿意，就穿我的衣裳。我一个大男人，赤膊没什么。可你是个姑娘，身子弱，别穿湿衣服，久了着凉。”时衡说道。

　　“你把眼睛闭上，今晚都不许睁开。”踏雪怕睡着，强撑着意识。这会子身子暖得异乎寻常，她只当时进了屋子生了火的缘故。

　　时衡顺从地闭上了眼睛。

　　踏雪手脚不太听使唤了，把湿衣服脱了下来，又拿时衡的外袍裹住自己的身子，湿透的衣裳摊在桌上烤。

　　“要不，说说话吧。”时衡说道，“睡了好几天，这下睡不着。”

　　“你想聊什么。”踏雪轻声问道。

　　“就……随便聊聊。”

　　“不如想想，这下怎么去北京。”踏雪说道，“也不知道这是个什么地方。”

　　时衡听出了她语气中的不安，说道：“我姐姐的郡主府就在济宁，要不还是先去那里吧，也有个照应。”时衡睁开了眼睛，“就是走路也得走到那儿。”

　　“说了，不许睁开眼睛。”踏雪拿手轻轻抚过他的脸颊，把他眼皮给盖上，“我随身还有点碎银子，明日寻到人去济宁报信。咱们找个地方住下，钱的事你不用担心。”

　　“我记得刚认识你的时候，你就是个财迷。”时衡说道，“救了我一命，一开口就一百两。”

　　“是你夸的海口，我还嫌拿的少了。你这条命，何止一百两。”踏雪嗔怒道。

　　时衡笑了，“贪财好，守得住银子。”

　　“有我一口吃的，就有你一口吃的。”踏雪说道。“你去北京是正事，我不会误了你的。我会的东西多着呢，你可别小看我。做个厨娘，给人看病，都能赚钱。”

　　时衡笑得更开怀了，“是。你在白家的药铺里，赚了多少银子？”

　　“不许说那个。”踏雪皱眉，哼了一声，这辈子都没被人这么坑过，“他们商量好的，我是被卖了还帮人数钱。”

　　“那你告诉我，他们到底拜托了你什么事，竟然还能引江湖上的杀手过来。幸而来人脑子不灵光，不然咱们两个，不一定有命到这儿。”时衡听她娇嗔，料想她已恢复体温，这会子状态不错。

　　“反正是要紧的事。”踏雪支支吾吾，“就，送个东西。”

　　“什么东西，还能要了你的性命？不会是当家人的信物吧。”时衡试探道。

　　“你可小点声。”踏雪上气不接下气，“难保这附近没有赵家大房和二房的人。”

　　“这里荒郊野岭的，除了我们两个，就是豺狼虎豹。你告诉我，你急着去济南，也是为了那个大头龙口中的虎符吧？”时衡问道。

　　踏雪翻着衣服，身上一阵热浪，打了几个喷嚏，“世交之家，互帮互助，应当的。”

　　时衡不置可否，没好气说：“他一个七尺男儿，连个死物都护不住，做什么家主？赵家的事，就该赵家人去做，连带你作甚？”

　　踏雪知他是在抱不平，温声说道：“事情办妥了，我现下也好好的，也算是不负承诺了。”

　　“这赵瑾年就不是个做生意的材料，他们家的门神挂错了边。他曾祖母有魄力，才从济阳的山里出来，带着他家老太爷，一点一滴做起来。之前赵夫人，很有能耐，与当年的燕王府交好，抱住这泼天的富贵。到了赵大小姐，那算计和城府，也不是闺阁女子能有的。”

　　“我可是听说，谁拿了芙蓉石……”时衡睁开眼，看着天花板，心里酸得很，“谁就是赵瑾华嘱意的弟媳妇。”

　　时衡絮絮叨叨说着话，屋子里却久久没有回音。他看了一眼，踏雪趴在桌上睡着了，“这么能睡。”他小声说了一句，起身就把踏雪抱起来，放在那小小的床铺上。他搬了椅子过来守在她身边，看她脸都红了，摸了下额头，发烧了。

　　这病来得又急又凶，想是江水受凉，激发了银杏叶的余毒。时衡把屋里能盖上的东西都往她身上盖，把火盆挪远了点，又把门窗开了点缝。幸好附近就有山泉，屋里的瓶瓶罐罐都被他装满了水，放在踏雪身边。他撕下一片里衣，沾满了凉水。往踏雪颈脖处湿敷。

　　“他们压根没把你的性命当回事。”时衡呐呐自语，力争保持清醒。要等踏雪好转，最少要苦熬三四个时辰。随即，他的脑子转起来：赵瑾华给踏雪芙蓉石，想必也不是她一个人的主意。这赵家和杨家本就是旧相识，何况当时踏雪的兄长也在京城，难道两家已经说好了亲事？

　　他想到这里，就像又被人泼了一盆凉水，然后又想道：赵大小姐预测不到踏雪会遇刺，除非她知道船上有人和踏雪不对付。不过，她本就是和踏雪是一根绳上的蚂蚱，要是虎符到了别人手里，她近十年的心血，就尽数毁了。芙蓉石的事，南京的大户人家，都多少有听说，也有不少愿意结亲。赵家和杨家要是敲定了亲事，大可直接下聘纳采……

　　他坐了下来，翻了踏雪的湿衣服，脑子还是停不下来：所以芙蓉石的用意，一来是想踏雪路上有个照应，二来也不想那么快公开亲事。若是亲事不成，还了芙蓉石，大家就当没什么事发生过，两家还是跟以前一样来往。要是亲事成了，那再张罗也不迟。

　　这样看来，这个傻乎乎的杨踏雪，并不知道这块破石头的用意，还以为是送个东西。当真是被卖了还帮人数钱。

　　时衡对赵家的厌恶又多了几分。这等做法，无疑是把踏雪当做备选。他看不上这姐弟，虚伪至极。与其说是结亲，不如说找垫脚石。他看上的人，被这般轻贱算计，这口气如何能平？嫁给赵瑾年，要递生死状，何德何能？南京城中，要是有家世更好，门第更高的贵女，赵瑾华完全可以不提冒死送虎符的事。

　　因为赵瑾华当年嫁入白家，也是交了投名状。如今种种，不过复刻她的来时路。

　　时衡在屋里忙着照料踏雪，靠着腹谤赵家强打精神，数百里外的瑾年连打了几个喷嚏。伯赫帮他把披风加上，又添了点炭火，担忧道：“想是大房二房的人，暗地里咒骂公子呢。公子需得保重身子，杨姑娘那般机灵，定会想法设法报信的。”

　　赵瑾年已拿到虎符，是老伙计们和王家赵家，联合放出去的假消息。当初瑾年的父亲病逝，姐姐瑾华执意将所有家业做陪嫁，一片保全的苦心。王家出力不讨好，因此反水，不过是利字所驱。从他掌舵开始，决意重新订立规矩，不再四面树敌，分出产业，让众人都有条活路。

　　“要不是有个垂钓者报官，说运河边有打杀之事，我还不知南阳镇那边……客栈险些被烧，掌柜都被绑架了。逃出去的客人，手持芙蓉石，必是小雪无疑。阿姐让我接她一同北上，她现下无影无踪，让人如何不多思多想？”

　　伯赫开了一点窗，“商号那边，也报信给姑奶奶了。芙蓉石是赵家传家之物，并不是信物，为何他们会打杨姑娘的主意？我今日还和送信人暗语联系了，她快到济宁了。咱们在济南，定好了规矩，也该启程和她汇合，宴请各位掌柜和伙计了。”

　　精明如赵瑾华，怎会不做好后手？她把锦囊递给踏雪的时候，轻捏了一下手。回房后，踏雪和阿竹拆开锦囊夹层，是一张会票，暗语“猫捉老鼠”。

　　自从进了山东地界，阿竹按照吩咐，每到一处，就拿赵家会票，盖上“通济”章，到钱庄兑换。山东十府，各自有不同金额。伯赫由此得知她的位置，也会兑银子过去。两方通过这种方式，心照不宣传了信。

　　就是这个法子，让人摸不着头脑。赵家大房在济宁设了埋伏，扑了空，瑾年在济南把事办妥了；他们收到风到济南，瑾华又准备回济宁了。

　　“虎符的事，谁送来都一样，不过是要堵住悠悠之口，死物而已。”瑾年咳嗽几声，吸了吸鼻子，吩咐道：“让伙计们都留心，有任何小雪的消息，我重赏。只要她平安，多大代价我都给。”

　　这个死物，在阿竹怀中好好地揣着呢。可是什么时候，才能到送到瑾年手上呢？

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