同袍

　　宫车在养心殿外停下时，谢清辞听见檐角铁马被晚风撞得轻响。传旨太监引着他穿过抄手游廊，廊下的宫灯次第亮起，将他的影子投在金砖地上，忽明忽暗。
　　“陛下这几日都歇在偏殿。”太监低声道，语气里带着几分小心翼翼，“三殿下刚从里头出来，谢大人见了，说话可得仔细些。”
　　谢清辞颔首，刚转过屏风，就见明黄色帐幔下斜倚着一道身影。皇帝比去年冬天更显憔悴，手指搭在膝头的玉如意上，指节泛白。而阶下站着的三皇子赵珩，正慢条斯理地用锦帕擦着茶盏，见他进来，唇角勾起一抹意味不明的笑。
　　“谢爱卿回来了。”皇帝的声音有些发哑，“江南盐务，办得如何？”
　　谢清辞跪地叩首，将怀中账册高举过顶：“臣幸不辱命，江南盐税明细与新订章程，皆在此册。”
　　赵珩抢先一步接过账册，指尖在封面上摩挲着：“父皇，谢大人在江南劳苦功高，儿臣看不如先让户部核了，再呈给您过目？”他翻开几页，忽然“咦”了一声，“这账上的数字，怎么比先前奏报的少了三成？”
　　谢清辞心头一凛——他早防着这手，账册里特意留了几处只有周尚书能看懂的暗记，赵珩显然是想借“账册有误”发难。
　　“殿下有所不知。”谢清辞从容起身，“江南盐商多有陈年欠税，臣已将追缴数目另列一册，待周尚书核对后便可入库。倒是臣离京前，听闻殿下代管东宫印务，不知太子殿下龙体近来如何？”
　　提到太子，皇帝的眉头皱得更紧：“太医说……时好时坏。”
　　赵珩的脸色微沉：“谢大人刚回京城，还是先关心盐务为好。说起来，周尚书这几日在东宫侍疾，怕是没空核对账册了。”他话锋一转，“不过儿臣倒瞧着，谢大人带回的章程里，有几处似与祖制不合，不如先将账册留在宫中，容儿臣细查？”
　　这是明着要扣下账册。谢清辞正欲反驳，却见皇帝摆了摆手：“既然是江南带回的要紧东西，便先放在御书房吧。清辞一路劳顿，先回府歇息，明日再议。”
　　话音刚落，殿外忽然传来喧哗。一个小太监连滚带爬地进来：“陛下！不好了！东宫……东宫走水了！”
　　赵珩猛地站起：“什么？！”
　　皇帝撑着案几起身，呼吸骤然急促：“快！传太医！去东宫！”
　　混乱中，谢清辞被宫人推搡着往外走。经过御书房时，他瞥见赵珩的心腹太监正鬼鬼祟祟地往殿内缩，怀里抱着的正是那本盐务账册。
　　夜风卷着火星从东宫方向飘来，映得半边天都红了。谢清辞趁乱拐进抄手游廊，却被一道黑影拦住——是萧砚之。
　　“你怎么进来了？”谢清辞惊道。
　　“镇国公怕你出事，让我扮成侍卫混进来。”萧砚之往他手里塞了块玉佩，“东宫火是假的，是周尚书的人放的信号，他说账册被藏在御书房暗格，让我们趁乱取出来。”
　　两人对视一眼，默契地分头行动。萧砚之引开巡逻的禁军，谢清辞则借着烟火掩护，摸进御书房。暗格藏在一幅《江山万里图》后，他刚取出账册，就听见身后传来冷笑。
　　“谢大人，果然是你。”赵珩不知何时出现在门口，手里握着一把匕首，“父皇病重，太子病危，这天下迟早是我的，你偏要坏我的事。”
　　谢清辞握紧账册，退到案几旁：“殿下可知，这账册里不仅有盐税，还有你私通江南盐商的证据？”
　　赵珩脸色骤变，挥匕首刺来。谢清辞侧身避开，案上的墨砚被撞翻，浓黑的墨汁溅了赵珩一身。就在这时，殿外传来镇国公的声音：“陛下驾到——”
　　赵珩的动作猛地顿住。皇帝被人搀扶着站在门口，看着满地狼藉，又看了看赵珩手里的匕首，浑浊的眼睛里终于燃起怒火：“逆子！”
　　谢清辞将账册呈给皇帝，又从袖中取出另一卷纸：“陛下，这是周尚书在东宫藏的血书，三皇子不仅软禁朝臣，还意图篡改国库账目，甚至……”他顿了顿，“太子殿下的病，也是他下的药。”
　　证据确凿，赵珩瘫倒在地。皇帝捂着胸口咳嗽不止，指着他道：“押下去！关进宗人府！”
　　混乱平息时，天已微亮。谢清辞走出养心殿，见萧砚之正靠在廊柱上等着，晨光落在他肩头，将短刀上的血迹映得发亮。周尚书从远处走来，虽面带倦色，眼神却清明：“清辞，多谢了。”
　　“是周大人运筹帷幄。”谢清辞笑了笑。
　　三人并肩走出宫城，朱雀大街上已有了早市的喧闹。清风茶馆的“闲人免进”木牌被取下，伙计正忙着卸门板，见了他们，笑着招呼：“三位爷，进来喝杯新茶？”
　　镇国公捋着胡须：“好，就喝今年的新茶。”
　　茶馆里，阳光透过窗棂洒进来，落在摊开的账册上。江南的盐香，京城的茶香，混在一处，竟格外熨帖。谢清辞端起茶盏，看向萧砚之，对方正朝他举杯，眼底的笑意比晨光更暖。
　　茶盏相碰时发出清脆的响，像极了江南码头那夜的潮声。萧砚之饮尽杯中茶，忽然从袖中摸出个油纸包，推到谢清辞面前：“给你的。”
　　谢清辞打开一看，竟是苏州码头那老汉塞的咸鱼干，用油纸层层裹着，还带着淡淡的海盐味。他挑眉：“你还真带着？”
　　“老人家一片心意。”萧砚之指尖敲了敲桌面，“再说，总得留个念想。”
　　镇国公在旁看得发笑：“你们俩啊，一个刚从刀光剑影里走出来，一个揣着咸鱼干喝茶，倒像是寻常百姓家的模样。”他话锋一转，看向周尚书，“太子那边，太医怎么说？”
　　“已解了毒，只是亏了底子，得慢慢养。”周尚书叹了口气，“三皇子党羽被连根拔起，户部那些被拉拢的老将也都递了辞呈，往后这朝堂，该清静些了。”
　　谢清辞却望着窗外：“清静是暂时的。江南盐务刚理顺，西北的军饷还欠着三月，这天下的账，从来算不完。”
　　萧砚之顺着他的目光看去，晨光里的朱雀大街车水马龙，卖花姑娘的竹篮晃过，洒下一路蔷薇香。他忽然道：“算不完，便慢慢算。反正往后路长，总有并肩的时候。”
　　谢清辞转头看他，正撞上他眼里的光。那光里有江南的雨，有滁州的夜，有宫城的火，最终都融成了此刻的暖意。
　　茶馆外传来孩童的笑闹声，惊飞了檐下的燕子。谢清辞将咸鱼干仔细收好，忽然站起身：“我先回府一趟，福伯该等急了。”
　　萧砚之也跟着起身：“我同你去。”
　　两人并肩走在晨光里，影子被拉得很近。路过清风茶馆的门槛时，谢清辞忽然想起镇国公刚才的话——寻常百姓家的模样。或许，这便是他们在刀光剑影里，最想护住的东西。
　　街角的包子铺刚揭开蒸笼，白汽混着肉香漫出来。萧砚之买了两个，递给他一个：“热乎的，垫垫肚子。”
　　谢清辞咬了一口，烫得舌尖发麻，却忍不住笑了。
　　热乎的肉汁烫得他直吸气，萧砚之在旁递过帕子，眼底漾着笑：“慢点吃，又没人抢。”
　　谢清辞接过帕子擦了擦唇角，忽然道：“说起来，滁州那夜，你刀上的血比这包子馅还红。”
　　“彼此彼此。”萧砚之挑眉，“你剑上的箭簇，可比这蒸笼里的热气凉多了。”
　　两人相视而笑，惹得包子铺老板直看——这两位看着气度不凡，怎么聊着聊着就提刀箭了？
　　快到谢府时，远远就见福伯拄着拐杖在门口张望，花白的胡子在晨光里颤巍巍的。见了他们，老人眼眶一红，忙不迭地迎上来：“少爷！萧壮士！可算回来了！老奴炖了参汤，就等你们呢！”
　　“让福伯担心了。”谢清辞扶住他，指尖触到老人冰凉的手，才想起这几日京中动荡，老人家怕是没睡过一个安稳觉。
　　进了府，庭院里的那株石榴树竟结了几个青果，是去年他离京前亲手栽的。萧砚之走到树下，伸手碰了碰果子：“等秋天熟了，该比江南的石榴甜。”
　　“未必。”谢清辞道，“江南水土养人，果子也带着水汽。”
　　“那便秋天去江南摘。”萧砚之转过身，阳光穿过叶隙落在他眉骨上，“反正盐务章程还得去查访落实，正好公私兼顾。”
　　谢清辞心头一动，刚要答话，却见福伯端着参汤出来，笑眯眯地打断：“萧壮士这话说得是！咱们少爷啊，离了江南的水就容易上火，是该再去走走。”
　　参汤温在瓷碗里，泛着淡淡的药香。谢清辞喝了一口，暖意从喉咙一直淌到心里。他看向萧砚之，对方正靠在石榴树下，短刀随意挂在腰间，倒像是在江南码头时那般自在。
　　或许前路仍有风雨，或许账册永远算不完，但此刻庭院里的晨光，碗里的参汤，身边的人，都让他觉得安稳。
　　“秋天去江南。”谢清辞轻声说。
　　萧砚之抬眸看来，眼里的笑意比阳光更盛：“好。”
　　秋意漫进苏州城时，谢清辞和萧砚之正站在当年的码头边。卖鱼老汉的船还泊在原处，只是船舷新刷了桐油，在阳光下泛着琥珀色的光。
　　“谢大人！萧壮士！”老汉隔老远就挥着草帽喊，手里还拎着两条活蹦乱跳的鲈鱼，“就猜你们这几日会来，刚打上来的，鲜着呢！”
　　谢清辞笑着迎上去，萧砚之已熟门熟路地找了块石头坐下，看老汉麻利地收拾鱼腹。江南的秋不似京城凛冽，风里裹着桂花香，混着水汽漫在人身上，温温软软的。
　　“盐务都理顺了？”老汉一边往鱼身上抹盐，一边问。
　　“多亏了乡亲们照拂。”谢清辞从行囊里取出新修订的盐引，“按去年说的，商户纳盐税满额，可凭这个领三成补贴，账本都核过了，您瞧瞧？”
　　老汉摆摆手：“信得过谢大人！前几日县太爷还来送新印的盐票，说往后买卖更方便了。”他忽然凑近些，压低声音，“听说京里那位三殿下，在宗人府里病得快不行了？”
　　萧砚之挑眉：“倒是安分了，听说日日对着墙根练字。”
　　谢清辞失笑。三皇子被废后，太子渐渐康复，虽仍需静养，却已能理事。周尚书主持户部，镇国公在京中坐镇，京城的风确实比往年顺了些。
　　暮色漫上来时，三人坐在老汉的船上吃鱼。铜炉里炖着鲈鱼，汤汁奶白，撒上一把青蒜叶，香气能飘出半里地。老汉抿着自酿的米酒，说这半年来码头的生意好了三成，连带着镇上的布庄、茶馆都热闹起来。
　　“好人有好报啊。”老汉喝得微醺，拍着谢清辞的手背，“当年你父亲在这儿治水，如今你在这儿理盐，都是积德的事。”
　　谢清辞望着远处渐暗的水色，想起父亲临终前攥着他的手说“为官者，要让百姓锅里有米，身上有衣”。那时他尚年少，如今站在这片水土上，才算真正懂了这话的分量。
　　船舷外漂过几片桂花瓣，萧砚之伸手捞了一片，放在谢清辞面前的碟子里：“明年春天，去看看西北的军马场？”
　　“怎么突然想起这个？”
　　“周尚书说，西北军饷补上后，战马该换一批了。”萧砚之指尖转着酒杯，“听说那边的草原秋天能铺到天边，比江南的水还壮阔。”
　　谢清辞看着他眼里的光，忽然想起在京城石榴树下的约定。原来有些承诺，不必反复提起，却总能在恰当的时节，顺着风就冒了出来。
　　夜色渐深，船泊在芦苇荡边。老汉早已睡熟，打着轻鼾。谢清辞和萧砚之并肩坐在船头，看月光洒在水面上，像铺了层碎银。
　　“你说，这天下的账，什么时候能算到人人都踏实？”谢清辞轻声问。
　　萧砚之往他手里塞了个温热的烤红薯——是方才路过镇上买的，甜得流蜜。“算到我们走不动那天，总能更踏实些。”他望着远处的渔火，“反正路还长，一步一步算就是了。”
　　谢清辞咬了口红薯，甜意漫在舌尖。远处的水浪拍着船板，像极了安稳的心跳。他忽然觉得，或许所谓归程，从来不是回到某个地方，而是身边有个人，能陪着你把前路，走成想走的模样。
　　西北的风裹着雪粒刮过军马场时，谢清辞正对着账本上的数字皱眉。新换的战马比预期多耗了三成粮草，库房的记录却有些含糊，墨迹边缘带着可疑的晕染——像是被人动过手脚。
　　“别对着账本瞪眼睛了。”萧砚之掀帘进来，身上带着一身寒气，手里拎着个油纸包，“马场管事送来的奶皮子，尝尝？”
　　谢清辞接过油纸包，指尖触到冰凉的奶脂，忽然抬头：“你去查过库房了？”
　　“嗯。”萧砚之擦了擦靴底的雪，“后墙有个狗洞，够钻进去一个人。账上少的那批粮草，怕是被人偷运去黑市了。”他从怀里摸出块令牌，上面刻着个“魏”字，“在洞边捡到的，是魏将军麾下亲兵的腰牌。”
　　谢清辞指尖一顿。魏将军是镇守西北的老将，当年曾随镇国公出征，按辈分算是他们的长辈。
　　“要不要告诉镇国公？”萧砚之问。
　　“先别急。”谢清辞将令牌收好，“魏将军性子刚直，未必是他授意。明日我去营中拜访，探探他的口风。”
　　第二日雪停了，阳光落在雪原上，晃得人睁不开眼。魏将军的营帐里弥漫着浓重的酒气，老将军正对着一幅舆图叹气，见了他们，扯出个苦笑：“是为粮草的事来吧？”
　　谢清辞开门见山：“将军可知库房亏空？”
　　魏将军灌了口酒，酒液顺着胡须往下淌：“知道。是犬子干的，他赌输了钱，竟动了军粮的主意。”他猛地将酒坛砸在地上，“我这张老脸，都被他丢尽了！”
　　帐外传来甲胄碰撞声，一个年轻将领掀帘而入，跪在地上：“父亲！事是我做的，与父亲无关！”正是魏将军的独子魏明。
　　“你这逆子！”魏将军气得发抖，“军法如山，谁也护不了你！”
　　谢清辞看着跪在地上的魏明，忽然想起京城宗人府里的三皇子。同样是犯错，有人执迷不悟，有人却肯低头认错。
　　“魏将军，”谢清辞开口，“粮草已追回大半，魏公子虽有错，但主动认罪，或许可以……”
　　“不必！”魏将军打断他，“军法面前，没有或许。清辞，你替我拟份折子，将此事禀明陛下，该怎么罚，我魏家认了！”
　　萧砚之在旁低声道：“老将军，魏公子是初犯，且粮草未流入敌营，或许……”
　　“壮士可知，当年我与镇国公守雁门关，三日断粮，战士们啃着树皮冲锋？”魏将军红了眼，“军粮是命根子，动不得！今日我若徇私，日后如何面对战死的弟兄？”
　　谢清辞沉默片刻，提笔蘸墨：“好，我拟折。但魏公子主动追回粮草，这份功，我也会写进折子里。”
　　折子递到京城时，恰逢太子亲政。批复回来得很快：魏明杖责三十，贬为马夫，戴罪立功；魏将军教子无方，罚俸一年，仍守西北。
　　消息传来那日，魏将军亲自带着魏明来谢府道谢。魏明虽瘸着腿，却站得笔直：“谢大人，日后我一定看好粮草，绝不再犯。”
　　谢清辞看着他眼里的悔意，忽然觉得，这西北的雪虽冷，却能冻醒人心。
　　开春时，他们要回京城复命。魏将军送他们到十里坡，塞给谢清辞一包晒干的野枸杞：“这东西补气血，带回去给周尚书泡茶。”又递给萧砚之一把弯刀，“草原上打下来的，比你的短刀沉些，防身好用。”
　　萧砚之接过来，掂量了两下：“谢老将军。”
　　风里带着融雪的潮气，远处的草原开始泛绿。谢清辞望着起伏的草浪，忽然想起江南的桂花香，京城的蔷薇影，还有此刻西北的旷野风。
　　“接下来去哪？”萧砚之问。
　　谢清辞回头看他，阳光落在两人身上，暖得像江南的秋。“回京城交差，然后……”他顿了顿，笑意漫上眉梢，“听说西南的茶苗该补种了，去看看？”
　　萧砚之扬眉：“好啊。听说那边的茶山云雾多，比西北的风软和。”
　　两匹老马踏着新绿前行，蹄声轻快。谢清辞摸出怀里的账本，最新一页记着：西北军马场，粮草已清，人心归正。
　　或许这天下的账，永远算不完。但只要身边有他，有风有雪，有茶有酒，便总能一页页往下写。
　　前路还长，他们慢慢走。

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