镖将行

　　趁着夜色，洛云鹤再度找到乞儿，请他帮忙向刘千炀替几个问题。

　　天色渐明，空荡的街道恢复热闹。

　　刘千炀刚跨过门槛，便看见不远处，几个乞丐围着一个乞儿，又打又骂。

　　旁人于心不忍，想要阻止，却被一把推开，辱以“狗拿耗子的货”。

　　“哎呦，可怜的孩子哟。”心肠软的老翁焦急地杵了几下拐杖。

　　刘千炀驻足，随行的奴仆忙劝他不要发善心。

　　他移开眼，恰巧对上老翁的目光--愤懑、不忍、无能为力，期望有人能制止这场暴行。

　　“大少爷，他们几个都是附近有名的搅屎棍，当心惹得一身骚啊。”奴仆喋喋不休。

　　可已经来不及了。

　　不少人已经发现了府门口的刘千炀，纷纷投来求助的目光。

　　若此时离开，他的名声必定受损。

　　刘千炀止奴仆的住话头，唤来护院，驱赶乞丐，又搬出父亲的名头震慑，才成功将人赶走。

　　他弯腰扶起乞儿，关心几句，周围的赞美声便不绝于耳。

　　“不愧是县尹大人教养出来的孩子。”老翁乐呵呵地夸，摸了摸胡子。

　　将乞儿背起，刘千炀亲自送这个可怜人到医馆。

　　路上，似乎是对不用挨饿受冻的生活感到向往，乞儿问了很多问题。

　　刘千炀一一解答，十分有耐心。

　　却没想到，乞儿会问他:“大家都说，只有娶妻才需要郑重操办。一个人同时只能有一位妻子，否则就是于理不合。”

　　“每次你迎接新人的仪式都办得好隆重，她们都是你的妻子吗？为什么你能娶那么多呀？”稍显稚嫩的言语里是藏不住的好奇。

　　“我的妻只有一位，也只会有一位。”刘千炀的脸色变得严肃。

　　他郑重其事告诉乞儿：“后来的妾室，多是受欺负的苦命人。我给予她们六礼，是要为她们撑腰，要告诉那些恃强凌弱的人，她们已是县尹府的人，胆敢再欺负她们，便是与县尹府为敌。”

　　“好有大丈夫风范的话。”乞儿崇拜之极。

　　刘千炀谦虚以应。

　　循序渐进地将话题扯到上一位离府的妾室身上，乞儿问起江清沚的去向。

　　“她成为了一名舞伶。”刘千炀说，又补充了一句：“在正规场所表演。”

　　乞儿面上不露声色，试探着提出疑惑，追问细节。

　　为证明自己话语的真实性，刘千炀报出了一个地址。

　　孩子的好奇心真是旺盛。

　　他如是想，默默加快步伐，避免童言无忌，问一些难回答的事。

　　付完药钱，刘千炀迅速离开。

　　乞儿在医馆坐了片刻，从后门窜进小巷，赶到约定地点，将对话一五一十告诉洛云鹤。

　　念两地距离不远，洛云鹤快马加鞭，以江清沅的名义，给江清沚送了一封信。

　　却无人接收。

　　江清沚不在这里。

　　亦或是她有意隐藏自己。

　　为保证判断无误，洛云鹤利用江氏姐妹的母亲贪财的心理，与谢渔相互配合，诱她去找江清沚。

　　谢渔在明处引导老妇行动，洛云鹤在暗处确保没有任何人溜走。

　　在一一确认过后，二人得出结论：刘千炀在“江清沚的去向”这一点上，撒谎了。

　　“你莫不是在耍我？你根本不认识我的沚儿！”老妇一回到家门，指着谢渔的鼻子就开骂。

　　隔壁的大娘听到动静，将凳子与菜篮搬到门口看戏。

　　“呵，说不定是知道你来了，躲着你呢。”谢渔故意激老妇，气得老妇面红耳赤。

　　“看什么看！等着长针眼吧你！”老妇剜了大娘一眼，见对方未回避，面子上过不去，更加恼怒。

　　谢渔趁热打铁，冷嘲热讽道：“两个女儿都弃你而去，可见你年轻时造了不少孽。”

　　“胡扯！”老妇急得跳脚，“我的沚儿一定有苦衷，她不会弃我于不顾！”

　　“没错，就是这样。那个废物在妹妹成婚当夜耍脾气玩失踪，才真不是个东西。”她做个深呼吸，像是说服了自己。

　　扮作英娘的洛云鹤适时上前，为老妇解围，心里却在整理得到的信息。

　　如今姐妹二人都无音讯，想要查清此事，还是需以胡晚韵为主。

　　一旦入了县尹府，她所经历的，大抵是江清沚经历过的。

　　拿定主意，洛云鹤将老妇扶进屋里后，本欲走，却见老妇似乎有话要说，便停留了一会儿。

　　慢慢讲完感激之意，老妇的语速越来越快，宛如打开了话匣子。

　　她说自己年轻时是青楼里的一位清倌，和身为书生的江砚栖一见钟情。知对方家世清贫，就自己用攒了多年的积蓄为自己赎身，婚后很快诞下两女。

　　怎料江砚栖因屡次名落孙山，郁郁而终。婆母和公爹承受不住了老年丧子的打击，也先后逝去。

　　自此，养家的重任全压在了她一人肩上。

　　“我从未干过农事，可想养活两个孩子谈何容易，我只能低声下气地求他人教我。”老妇凝视自己粗糙的双手，看不出丝毫年少时的光鲜亮丽。

　　然而，不仅是这副皮囊，她也是如此。

　　爱情与繁华，到头来竟无一所得。

　　她怎甘心？

　　怎能甘心！

　　“曾经，我也算小有名气，可如今，还有几人记得我姓氏名谁？”老妇的声音渐渐小了。

　　她说，那个心高气傲的柳玉衡，不该后生困苦。

　　她还说，她不期待有谁能理解她迄今为止做的一切。

　　她的人生太长，而旁人知晓的故事太短。

　　大对数时候，她是不知姓名的过客，是坏事做尽的恶娘。

　　是那话本里，寥寥几笔就能略过的非重要角色。

　　“我已经很久没有像这样坐下来，与别人聊一聊了。话不自觉多了些，你别在意。”柳玉衡强撑起一抹笑容，“反正，在你的人生故事里，我也很快就会退场。”

　　洛云鹤宽慰她几句，才起身告辞。

　　走出门，她看见隔壁的大娘还坐在门口择菜，顺势上前询问了一些柳玉衡与江氏姐妹的相处情况。

　　大娘表示：一直以来，柳玉衡对作为姐姐的江清沅态度都十分恶劣，不仅平日里对她非打即骂，还将所有重活累活都丢给她干。而妹妹江清沚因是个美人胚子，被予以重望，鲜少干粗活，却被迫接受高强度的舞蹈训练，甚至有好几次累到晕厥。

　　“她哪里是在养女儿啊，分明是在将她们当做工具使。”大娘鄙夷地评价。

　　洛云鹤借口自己受江清沚所托，寻找江清沅的踪迹，使姐妹二人能够团聚，向大娘了解更多信息。

　　看她神情真诚，大娘不疑有他，进屋取了一封保管完善的信出来，“这是江清沅离开前天，拜托我转交给江清沚的东西。”

　　“但江清沚一入府，就需要即刻开始专心修习一门技艺。刘公子担心有人打扰会耽误进度，便禁止任何人前去看望她。就连柳玉衡，也是每次都被府中的小厮用银子打发了。”她说，“所以，直到现在，这封信都还未送出去。”

　　“那些小妾皆是这种情况？”洛云鹤确认道。

　　大娘不假思索地回答：“对啊，早点送她脱离苦海，就能早点助帮助另一位女子，不是嘛。”

　　说罢，她将信纸塞给洛云鹤，请她将信转交给江清沚。

　　洛云鹤应下了这份差事，走出大娘的视野，与谢渔分头打听出之前几位小妾的家人的住址。

　　顺藤摸瓜找过去，洛云鹤发现，他们都相当嫌弃她们的存在。

　　就仿佛收了彩礼，便是将她们彻彻底底卖了出去，此后与他们再无瓜葛。

　　哪怕有朝一日失去她们的消息，他们也绝不会烦忧。

　　--骨肉相残，令人唏嘘。

　　洛云鹤回到胡晚韵家外，屋舍已换上喜气洋洋的装扮，院门口也十分热闹。

　　然而，定睛一看，却是一个蓬头垢面的疯婆子正在抓门上的囍字，胡家人怎么赶都赶不走。

　　耳边响起周围人的议论声，提到这位疯婆子过往。

　　这人曾是刘千炀亡妻的贴身丫鬟，与其情同姐妹，却生了不该有的心思，妄图靠爬床翻身，攀上枝头变凤凰。

　　可她高估了自己的魅力，也低估了叛主的下场，被烙上奴印，名声尽毁，无法再进入他人家当差。

　　失去谋生的工作，又长期遭受非议，精神承受不住压力，就疯了。

　　望着疯婆子，洛云鹤凝神辨别，听见对方反复重复的不过三个字--不能嫁。

　　“每逢刘公子纳妾，你都要闹一通，简直可恶！”胡父吹胡子瞪眼，叫儿子拿来棍子，一下又一下狠劲打在疯婆子背上。

　　“刘公子瞧不上你这般肮脏不堪之人，你就到处添晦气，搅乱他的喜事。亏刘公子好心放你一条生路，没把你乱棍打死！”他一脚踹了上去，将抱头求饶疯婆子踹开，用新的囍字覆盖破损的红纸。

　　似是被打狠了，疯婆子躺在地上，一动不动。

　　“装什么死，晦气。呸！”胡父吐了一口唾沫，甩上门。

　　没热闹可看，人群散开，各回各家。

　　洛云鹤走到疯婆子身边，还未有所行动，就被对方死死拽住衣摆。

　　“鲲湖，去鲲湖。”疯婆子念叨。

　　“我明白了。”洛云鹤尽量避开疯婆子背部的伤口，将她抱起，去往鲲湖边。

　　船夫大多已回家，只剩三两个还在等待不知何时会来的客人，望眼欲穿。

　　洛云鹤避开他们，在岸边站定。

　　疯婆子颤抖着抬手指向平静无波的湖面，嘴唇翕动：“救……救……小姐……”

　　“小姐在湖里。”浑浊的眼眶里溢出两行热泪。

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