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秘药
一行人回到上京已是第二日。
沈茵刚到朝露殿时，才得知太医秦如诲早已在殿中候着。原是他得了李玠的吩咐，日后须每日过来为她请一次平安脉。
秦如诲入宫前曾是江湖游医，阅历广泛，见过怪病奇疾，也治过许多疑难杂症。但此人性格狂放，无意间招惹了武林中某家门派，为寻庇护这才进宫成了太医。
“娘娘这几日可曾接触过什么寒凉之物？”
“不曾。”沈茵摇了摇脑袋
“那这脉象真是纳了闷了。”秦如诲抬手摸了把胡子，面上浮现疑惑。
他走前只道脉象并无大碍，又叮嘱沈茵每日早晚按时用药即可，其他不必担心。
晓花目送他抱着药箱离去，不由打趣道：“听说秦太医刚入宫的时候皇太后总喜欢深夜唤他到慈安宫看头风病，皇后娘娘心上记挂着太子殿下的身体，也是日日传唤其为太子诊脉。一来二去，宫中何人不知他这位受尽恩宠的御医。”
“其余太医因此整日闲在太医院中喝茶，有怨不敢言；怎知某日秦太医收工后追着某位同僚要求揍自己一顿，后来被打得鼻青脸肿才得以休沐了两日。”
“传闻他还因此试过偷偷离宫，谁曾想出逃三次便被人检举了三次，后来也不知道陛下做了什么，把他治得服服帖帖的，再不说出逃的话。”
沈茵闻言也不禁弯了弯唇，但她心中还记挂着正事，“今日喝药的时辰快到了。”
晓花身子愣了一下，面露纠结道：“娘娘，陛下既已命秦太医为您开药调养身子，那药是不是就可以……”
沈茵只是摇了摇头，态度坚持。
晓花只好领命准备去小厨房，怎知主殿门才打开，外头吵闹的动静便吸引了主仆两人的注意。
“求求您了。”那小内侍哭得衣袍上尽是鼻涕泪水，跪在地上抓着怀瑾的裙摆不放。“您是知道我为人的，要不是有苦衷谁会做这种事？以后我再也不敢了！”
怀瑾皱着眉，面上纠结。
“所为何事？”
见沈茵从主殿出来，小花园的奴才们忙跪下行礼。怀瑾总算扯出裙摆，快步到沈茵身前，交代前因后果道。
“娘娘，他叫何桂。午时奴婢按娘娘吩咐开始煎药，刚才正想去看看火候，发现此人正在小厨房偷药材。”
“不过…何桂为人老实，奴婢方才问过，是因为亲娘病重没钱买药材，所以才犯了错事。”
宫中药材名贵，便是药渣，也有奴才冒着被砍头的风险藏起来，再转手卖出换些银钱。
“药？”沈茵捕捉到某个字眼，眸光冷了下来，利剑一般扫过跪在她身前的何桂。
“你动了本宫的药？”
“娘娘恕罪，奴才再也不敢了！求娘娘看在奴才一片孝心的份儿上，宽恕奴才这一回吧！”何桂颤颤巍巍地跪到沈茵面前，眼睛胡乱地瞟向晓花，“晓花姐你快替奴才求求情啊，咱们好歹是一个村里出来的！”
晓花小脸皱成一团，她看了眼面上满是鼻涕泪水的何桂，望向沈茵，手攥着裙摆欲言又止，“娘娘…”
“你去看下小厨房的药熬得如何。”沈茵道，“此事本宫自有主张，你且放心。”
晓花这才想起正事，望了何桂一眼后转身便去了小厨房。
她走后，沈茵才重新打量面前的何桂。
他用膝盖前行，小碎步跪到沈茵面前，如赖皮犬儿般抬起满是殷切的脸，“娘娘…奴才日后一定为您当牛做马。”
“把他拉下去，杖责八十板。”
“娘…娘娘？”何桂抬起头一脸难以置信地望向沈茵。
八十板子下去，哪还有活命的机会？
都说朝露殿沈婕妤为人温良淳善，又得陛下恩宠。他好说歹说才让晓花把他弄进朝露殿当值，怎么知道这婕妤娘娘竟是个心狠的主？
“晓花姐！晓花姐救我！”
“救你？”沈茵冷笑道。“你配么？”
“初入宫时只是求晓花每晚多给你捎带张烧饼，后来是求她把你调到朝露殿，然后又要求不守夜轮值，现在又因偷偷贩卖宫中药材央她为你求情。”
“她肯帮你是因为同乡之谊，你却反而得寸进尺，本宫最讨厌此等欺软怕硬之人。”
沈茵上前，素净的鞋子踩在何桂的手指上，因是刻意怼着指节处碾，疼得他面容扭曲哭喊不停。
“你留在朝露殿，迟早会害了晓花与本宫。”
朝露殿的药，事关沈茵与皇后的秘密，绝对不能为旁人所得。
她低头看着那小内侍，轻声道：
“拖下去。”
一朵花落了下来，沈茵摸了摸发髻，垂眸才发现那是今晨白麓山上李玠别在她耳后的茶色小花。
“你性子温婉纯善，与这花倒是极配。”
她笑笑，抬脚走向主殿。那小花被她踩过，瞬间便湮没于泥土之中，混作污浊。
一柱香的时间后，怀瑾带着两个婢女进殿复命。
“……晓花那边……你可知要如何交代？”晓花心地良善，同何桂又有些交情，定然接受不了此事。
“奴婢会处理好的。”
沈茵对怀瑾不比晓花亲近，但她处事老练，打理朝露殿中一切事宜还算妥当。
她喝了一口茶，抬眸时注意力却被怀瑾身后两个婢女怀中的两团不明物体吸引。
一个毛发雪白，生了对极其可爱的耳朵，窝在婢女怀中舔毛。另外一只则欢快活泼些，甫一瞧见沈茵便摇着尾巴一个劲儿地叫唤。
“这是……”
“是皇后娘娘送来的一猫一狗，怕娘娘无聊送过来解闷。”怀瑾看沈茵颇有兴致眉眼间也柔和了几分，又问道，“娘娘可要抱抱？”
沈茵点了点头，婢女便蹲下身将一猫一犬放在地上。猫儿踩着步子慢悠悠地走过来，脑袋靠着沈茵的鞋子就地躺着继续舔毛。那犬儿倒是兴奋极了，“汪”地一声便拔腿跑过来绕着她转圈。
若非两只都只有软枕般大小，沈茵险些要被扑倒。
“娘娘若是喜欢，两只就都留下来吧。”晓花正巧把药端过来，见状不由自主道。
沈茵憋闷的心绪似乎开解了些，她想要那猫儿，通体雪白又玲珑乖巧，且性子安静不会生出许多事端。
但那小狗像是刻意吸引她注意一般，她走一步便跟一步，又是冲她摇尾巴又是在地上打滚撒泼，颇有些讨巧，逗得沈茵忍不住笑出了声。
“娘娘，该喝药了。”
沈茵想起正事，遂走到桌子旁。她刚坐下，那狗儿便顺着椅子跳到她怀中。
“真是粘人得紧。”她感慨一声，却顺着小狗的毛，并未将其赶下去。
药汁浸着苦，沈茵抿下小半碗便皱起了脸。晓花见状推了推桌上的一碟梅子干，送到她面前。
“你怎么知道我喜欢这个？”沈茵塞了一片到口中，酸甜的味道稍微冲淡了些苦涩，眉目间也多了几分柔软。
幼时连年战乱中，她便是靠着梅子干度过数不清的煎熬夜晚。
“奴婢不知道。”晓花弯弯眼，“是陛下吩咐奴婢准备的。”
笑容凝滞在唇畔，沈茵眼神有一瞬的错愣，抚着小狗毛发的手动作也放缓了些。
她未曾同旁人说过自己的喜恶，陛下又是如何知道的呢？
“晓花跟在娘娘身边至今，也是第一次知道原来您还喜欢梅子干。”
“娘娘，陛下真的很在意您。”晓花真心道，“自娘娘入主朝露殿，除前半月，每日不是谢公公接您去乾德殿，便是御辇亲临朝露殿。”
“便是宣帝对皇后娘娘，也没见过这般。若非陛下临政，怕是要日日同娘娘在一处。”
李榕在位八年，虽政绩泛泛，但对发妻庄皇后却是情深义重，疼爱有加。后宫三千，只取一瓢，便是有了太子，也是情意不改。
相传，宣帝病重死前传位于李玠时，定下了两个要求：一则新帝继位后仍应立庄氏为皇后迎入章凤殿；二则将独子李炘过继给李玠做太子。
故而，本朝皇后曾是李玠皇嫂，太子亦是宣帝之后。李玠为人倨傲，却意外爽快地应允下这两件事。前朝旧臣因此并未对新帝亲政施加多少阻力，只在背后偷偷嘲笑他是傀儡君主、空为旁人做了嫁衣。怎知只是一年时间，帝王扶持以林鹤谦为首的寒门与虞珏代表的世家，两派彻底取缔旧臣主要势力，只剩下太后党孤掌难鸣。
“我不喜欢太黏人的。”
“将这狗送回皇后寝宫吧。”
沈茵将怀中的狗放在地上，那黄毛小犬似是不知做错了什么，睁着圆溜溜的眼睛，脑袋蹭了蹭沈茵的裙摆。
她垂眸看了一眼，心中莫名多了几分烦闷，终还是狠下心来不去理睬。
“是。”怀瑾应道，“奴婢等会儿命人送回章凤殿。”
沈茵不咸不淡地“嗯”了一声，皱着眉喝完了最后一口药。鼻尖还泛着苦涩的药味，白色碗壁亦被那药渍浸染，多看一眼沈茵都觉得有些反胃。
“娘娘…”见沈茵俯身干呕，晓花轻轻拍打着她的后背，目光中满是心疼。“娘娘半月来吃的药也太多了些…”
“求大慈大悲的佛祖菩萨显灵，愿我们娘娘早日怀上小皇子或者小公主，以后就不用喝这些酸溜溜的秘药了。”
沈茵闻言，看了眼早已一干二净的玉碗，轻轻牵了下嘴角。
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