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第二章莲争
二人回到长安城内杨慎矜宅邸，史敬忠将所谓破解之法告诉杨慎矜。杨慎矜大喜，当即设宴款待二人。
明珠打从他俩一进大门眼睛就在菡玉身上滴溜溜地打转，发现他袖口上沾了血迹，便道：“吉少卿可是受伤了？”
菡玉看了一眼袖子：“无妨，只是沾了一点园中污物罢了。”
明珠道：“少卿衣袍染血，请随明珠来换一套干净衣裳。”
史敬忠也说：“怎么不小心沾到血了？菡玉你快去吧，这样赴宴可就对杨侍郎失礼了。”
菡玉跟着明珠去后院更衣，经过园中空阔地时，正看见一名身材瘦削的白衣青年在场中舞剑。菡玉也略通武艺，草草扫过几眼，便看出这青年剑术超群，远胜自己，非常人所能及。他忍不住驻足多看了一会儿，寻思这青年是何身份，杨慎矜家中怎么会有这样一位剑术高手。
白衣青年五感敏锐，很快发现有人在看自己舞剑，回剑收势便要离开。他掉头时和明珠打了个照面，明珠对他福身行礼，口称：“九娘万福。”
菡玉吃了一惊。“九娘”似乎有些怕生，半低着头，只对明珠点了点头便转身匆匆离去。
菡玉以为自己听错了：“明珠，你刚才叫他……”
明珠了然道：“这是侍郎庶出第九女，其母屡盼生男不得，一直将她当男儿养，大家都心照不宣罢了。她从小就寄养在道观里，年前刚回来的。”
菡玉道：“难怪有机缘习得如此精妙剑术。”
明珠道：“少卿也觉得九娘剑术精湛？府里的人都笑话九娘母亲疯癫糊涂，笑话九娘不男不女，我倒觉得一个女子能有机会学到这么高强的本领，可比那些终身待在深宅大院里的妇人幸运多了。”神色间颇为向往。
菡玉诧异于她的想法，第一次仔细审视这名婢女。倒是个有主见的姑娘，难怪托付的良人也要自己选定。他想到史敬忠的打算，越发觉得有些对不住明珠。
明珠回过神来，见他盯着自己，又羞红了脸变成怀春少女模样：“白日发梦让少卿见笑了。我们快去快回吧，侍郎该等急了。”
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杨慎矜了却了一桩心头大患，自然对史敬忠和菡玉盛情款待，之前的许诺也作准，当天晚上就把明珠送给了菡玉带回家去。
“郎君，外头寒冷风大，你坐在窗边会受寒的。”才从杨慎矜家出来，明珠就换了称呼，俨然以自家人自居了。
“我素不畏寒，这点冷风不算什么，你坐里头去别吹着就好。”菡玉把视线从车窗外收回来，见明珠含羞带怯，脉脉地望着自己，而史敬忠面色古怪地望着明珠，他有些坐不住了：“前面东市尚未打烊歇业，我去跟车夫大哥说一声，绕道行走。”逃也似的出了车厢。
车夫也听到里面对话，问：“少卿，要绕过东市吗？这条路最近，绕一圈要远许多呢。”
菡玉在车辕上坐下，双脚悬在空中：“还是绕路吧，远就远一些，总比堵在路上进退不得好。”
马车夫应声好，扬起马鞭左转到东市南侧安邑坊大街上。天寒阴沉，湿气露重，街上几乎没有行人，马车一路畅行无阻。
车夫道：“吉少卿穿得这么单薄，还是进车里去吧，外头可冷呢。”
菡玉笑道：“我天生不怕冷，三九天也只穿这么多。车厢内不如外头开阔舒爽，还是坐在这里好。”
车夫也笑，看到前方宣阳坊牌楼，手下挥鞭的动作忽然缓了下来，让马徐徐小跑。
菡玉问：“是我坐在这里妨碍大哥赶马了？”
车夫答道：“非也，少卿只管宽坐。前面是秦国夫人宅第，我们轻车缓行，别扰了秦国夫人清净。”
秦国夫人因贵妃缘故而受皇帝恩宠，赐予豪第，宅门特许直接开在坊墙之外。贵妃二兄三姐，杨氏五家隆宠无比，朝中谁也不敢得罪。杨家人豪荡骄横，连家奴也仗势欺人、凶悍非常，寻常人遇到他们都得躲着走。
菡玉虽有不忿，但心想多一事不如少一事，便依了车夫，准备静悄悄地过去了就算。到了秦国夫人宅前，见临街的高楼上已经把起灯盏，亮如白昼，时不时可见来来往往的人影。其中最前方的栏杆旁站了一人，居高临下向街上观望。
是秦国夫人吗？又不太像，看姿态身形应该是个男子。菡玉也不知自己为何突然好奇，眯了眼去细瞧那人，正巧那人也向他看过来。
杨昭？
菡玉心里蓦地一慌，转身就要进车厢，不料明珠正好出来，手里拿了件外氅，不由分说抖开从后头为他披上，抱怨道：“外头寒冷，郎君出来怎么也不加件衣裳。”双手绕过他颈项到身前为他系上带子，菡玉整个人都落进她怀抱中。
菡玉越发窘迫，不知该推开她还是不推开，眼睛却不由得往远处楼上看去。杨昭身边多了一名盛装女子，应是秦国夫人。两人说着话，一同向这边看来。秦国夫人面带微笑姿态雍容，杨昭却神情莫测，无端让人觉得压迫。
绕过转角到了正门前，马车忽然被秦国夫人家奴拦住。车夫有些慌张，正要去赔礼，家奴却问：“车上是太常寺吉少卿吗？我家夫人请少卿赏脸携眷上楼一聚。”
菡玉回头，那厢楼上栏杆边的人已经不见了。他犹豫着想拒绝，车夫悄悄对他耳语：“吉少卿，秦国夫人骄纵蛮横颐指气使，稍有不称心便挟怨报复。少卿若无不便，还是不要拂逆她的心意了。”
菡玉吃不准秦国夫人为何邀他，先前与她未曾接触过，听车夫这么说，决定上楼去弄个明白。无冤无仇，秦国夫人又是客气邀请，当不至于是鸿门宴。于是把史敬忠和明珠也叫出来，三人一同随家奴往秦国夫人所在的高楼而去。
楼上四面无墙，屋檐下挂轻纱为幕，夏日里必是个乘凉的好去处。时下天气仍寒冷，高楼四周摆了数十个温火炭炉，冷风吹进来被炭火一熏，到楼里已是悠悠暖风。凌空取暖，一冬不知要烧掉多少炭薪，杨氏果然骄靡奢侈。
楼上摆了宴席，秦国夫人和杨昭都在席中坐着。秦国夫人打量明珠，杨昭半眯着眼，神情慵懒，辨不出他在看谁。
菡玉上前见礼，秦国夫人招呼他入座。秦国夫人居主位，杨昭坐右首，菡玉便在左首就座，史敬忠坐他下首，明珠侍立菡玉身后。
秦国夫人含笑瞧着明珠，问道：“这位美人是谁？好生俏丽。”
菡玉回答：“是下官婢女。”
秦国夫人道：“这样娇滴滴的美人儿，怎么忍心叫她站着呢。那边还有一个座位，小娘子也坐下吧。”指了指杨昭下首的空位。
明珠迟疑，看向菡玉。菡玉谢道：“下官蒙娘子厚爱得来拜访，犹觉惴惴，明珠只是婢女，主仆有别，又怎能与夫人、杨御史同坐一席。”
秦国夫人笑道：“原来叫明珠，真是人如其名，珠圆玉润，让人忍不住想捧在手心里爱护。”
菡玉见秦国夫人如此看重明珠，便对明珠道：“既然夫人抬爱，你便遵命吧。”
明珠谢过秦国夫人，到杨昭身旁席位坐下。秦国夫人频频看明珠，笑容满面，像是十分喜欢。明珠惴惴不安，菡玉也不解，正打算询问秦国夫人邀请他们的目的，秦国夫人却先道：“吉少卿一定疑惑妾为何唐突起意请少卿上楼，不瞒少卿——”她看了看明珠和杨昭，缓缓开口：“妾是想为我兄长求少卿割爱。”
菡玉吃了一惊，抬头看向对面的杨昭。他还是懒懒地握着酒杯，眼睛半眯着，不知在看何处。菡玉低下头去：“下官愚鲁，夫人可否明示？”
秦国夫人笑道：“方才我兄长在楼前观景，正好看见吉少卿车中美人，一见倾心，因此让妾身出面邀请少卿上楼求此美人。不知少卿能否割爱，成全一段良缘？”
明珠大惊失色，又不敢妄自开口，焦急地望着菡玉。菡玉心中说不上是什么滋味，低头看自己面前的酒杯，只觉对面投来两道如炬的目光，让他如芒在背，又喉头发涩，一时什么话也说不出来。
原来杨昭刚才在楼上看的是明珠，而明珠为自己披衣，状态亲密，惹得他心生醋意，所以才会觉得他目光分外冷厉，远远地都像要把人刺穿一般。
秦国夫人催促道：“少卿意下如何？”
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