侯门金枝

　　晚饭过后，月光投在绣荷斋前的池塘里，几枝残荷才长出新叶，安静地铺在水面上。
　　天刚刚擦黑，夏姨娘才回到侯府，一脸愁容。
　　“姨娘，今儿个不顺利吗？”杨婳端来一盏热茶，夏姨娘叹了口气，接过女儿手里的茶盏。
　　“哎，那几个管事个个刁钻，我要说一句不是，他们那眼睛瞪得能吃人。”夏姨娘叹了口气：“我今日只带了一个账房，也不好跟他们硬来。”
　　“他们胆子不小。”杨湫冷笑了一声，走到夏姨娘面前：“姨娘，事情我已经听大姐说了，您别担心，我去查这帮刁奴的底细。”
　　“这能行吗？三小姐毕竟——”夏姨娘半是惊讶半是感激：“三小姐别怪我多嘴，那些管事的都是看人下菜碟的货色，看你年轻欺负你怎么办？”
　　杨湫摇摇头，示意夏姨娘稍安勿躁：“头前听大姐说了不少，我想，不如先去那几个农庄上转一圈。铺子里的事，一来没有证据，二来这些地契都是丞相府陪嫁的东西，总有几个跟过来的人。”
　　夏姨娘闻言才松了口气，用手轻轻抚着胸口：“吓我一跳。三小姐，我还以为您要做什么呢。”
　　“姨娘多虑了，我不会去和他们硬碰硬的。”杨湫哭笑不得，好生安慰这被烂账搅和得焦头烂额的夏姨娘：“您别太担心，当心身体，府里这些事还有劳您和大姐照顾呢。”
　　“是呀，姨娘。三妹说得对。既然有三妹去查这笔银子的去向，我们也好放心下来，安心打理侯府其他事情。”杨婳柔声安慰着母亲，夏姨娘又是长叹一声。
　　“铺子里有几位管事，是我娘家的人。”夏姨娘犹豫了半晌，轻轻开口：“今日去的时候，他们也没对我说有什么异常，我想着——”
　　“姨娘担心他们联合起来欺瞒与您？”杨湫问道。
　　夏姨娘迟疑地点点头。
　　“三小姐，这个您拿着。”夏姨娘褪下一支银簪：“夏家人认得这根簪子，说不准，能帮上您一些。”
　　杨湫接过银簪，将它插在自己的发髻上：“我记住了，多谢姨娘。”说罢，杨湫站起身：“时候不早了，我先回去，姨娘，大姐，你们早点安寝。”
　　回到垂珠阁时，海棠已经准备好了沐浴的热水，吩咐两个小丫鬟退下，自己则替杨湫卸妆：“小姐，您明日真要去庄子上？”
　　“嗯。”杨湫应了一声，对海棠吩咐道：“明天你和芙蕖陪我一起。”
　　“是。”海棠替她松了发髻，伺候杨湫沐浴：“芙蕖姐姐有些功夫在身上，奴婢也放心些。”
　　杨湫轻轻点头，在心里盘算着如何处理。
　　翌日一早，杨湫换了身轻便行头，由海棠和芙蕖两人陪着，向郊外的农庄出发。
　　谢蕙君谢夫人是当朝丞相的嫡长女，在闺中时美誉传遍京城，在谢丞相还做四品鸿胪寺卿时，便嫁给了定陵侯。
　　当年两家还算门当户对，而今时过境迁，谢家崛起，侯府摇摇欲坠，维持着最后一点体面。
　　侯爷是个很奇怪的人，他见谢家发迹，想到的不是如何拉拢关系，而是和谢夫人横眉冷对，逼得她郁郁而终。
　　谢夫人出嫁时，陪嫁了京郊千亩良田，分为三个农庄，有专门的庄头管理，杨湫今日去的，正是其中的永济庄。
　　永济庄处在西山脚下的一片平原中，土壤较其他两个庄子贫瘠，人口虽少，收成同样最差。
　　此时正逢春耕，佃户们辛勤耕作，有几名妇人挑着扁担，挑着水从远处走来，青苗已经破土而出，阳光洒在每一寸土地上。
　　杨湫静静看了一会儿，永济庄管事的陈顺媳妇三步并作两步走了上来，试探着问道：“您就是定陵侯府的三小姐吧？”
　　“是。”杨湫颔首，仔细打量着眼前的中年妇人，只见她穿着一身布满补丁的粗布，却浆洗得平整利落，头发梳得整整齐齐，随手拿了根破布条扎住，“你是？”
　　“奴婢是陈顺家的，”陈妈妈连忙躬下身：“三小姐，您今天来是为了？”
　　“陈妈妈。”杨湫点点头，开门见山地道：“侯府今年上供的租子有问题，我来看看。”
　　陈妈妈脸上顿时浮现出一些为难之色，口气却仍然恭敬：“是，三小姐，您要看什么，奴婢陪您去吧？”
　　“不用了，陈妈妈想必还有庄子上的事要忙，我自己看看就是了。”杨湫摆摆手，陈妈妈点点头，抱着刚刚被自己搁下的木盆，走去池塘边浣衣了。
　　海棠多打量了几眼，压低声音对杨湫道：“小姐，奴婢怎么瞧着，这陈妈妈有些怪怪的。”
　　“哦？哪里怪？”
　　“小姐方才说起租子的事，她好像很为难似的，看陈妈妈的衣着，她是庄子上管事的媳妇，虽不说多富裕，起码一身完整衣裳还是有的。”海棠小声说道。
　　杨湫微微点头，随即将目光放在更远处耕作的佃户们身上。
　　只见他们个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，看得杨湫不禁皱起了眉头。
　　“永济庄每年上供那样多的租子，按理来说应当很富裕，可是今日所见——”杨湫深吸一口气：“只怕里头还有不为人知的事情。”
　　主仆三人顺着村里的土路走了几步，看着眼前的茅草土坯，只觉得破败非常。
　　“他们这样，这屋子怎么能够住人呢？”杨湫眉心拧出一个疙瘩：“一场大雨冲垮了可怎么是好？”
　　“是啊，小姐，这跟奴婢老家似的。”海棠是侯府从外头买的，据说是老家发了蝗灾，不得已卖身为奴，“这样困顿的地方，怎么可能种出那么多粮食？”
　　“小姐，有人盯着。”芙蕖忽然低声道，她忽然转过身，对着身后的一处稻草垛大喊一声：“出来！”
　　杨湫立刻回过头，只见草垛动了动，露出几张黑黢黢的小脸，正紧紧盯着她们。
　　“小姐，是几个小孩。”海棠松了口气，仔细看了几眼：“看着年纪也不大。”
　　“海棠，去把他们带过来。”杨湫吩咐了一句，海棠便招招手，将几个小孩叫了过来。
　　杨湫俯下身，仔细打量着这几名孩童，却见孩子们个个瘦小羸弱，面如土色。
　　“你们是庄子上的？”杨湫心中不禁一动，生出些恻隐之心，蹲在几个孩子面前，柔声问道：“别害怕，告诉姐姐，你们在看什么？”
　　几个小孩屏气凝神，谁也不敢说话，杨湫略一思忖，吩咐海棠道：“车上还有些点心，你拿过来，给孩子们分一分吧。”
　　“哎，奴婢这就去。”海棠一路小跑，去跟在后头的马车上提下一个食盒，快跑回杨湫身边：“小姐。”
　　杨湫打开食盒，取出几块点心分给这些孩子，谁知孩子们只是瞪大了眼睛，不敢接下。
　　“没事的，这是我请你们的，不会有人骂你们的。”杨湫轻轻说道，将手中的点心递给离得最近的孩子们。
　　海棠和芙蕖见状，连忙殷勤地递给那些孩子点心，最前头的小孩犹豫一下，接过点心捧在手里，狼吞虎咽地吃起来。
　　“慢点。”杨湫伸手轻轻拍着小孩的后背，用帕子擦掉她嘴边的点心渣子：“告诉姐姐，你们刚才在看什么？”
　　小姑娘依旧沉默，只是摇了摇头，眼神有些恐惧。
　　“她是个小聋子。”另一个稍小些的男孩说道，杨湫闻听此言，抬手示意他走到跟前：“那你来告诉姐姐？”
　　小男孩的眼神里闪过一丝不忿：“我爹娘说了，遇上穿漂亮衣裳的，就是来收租子的。”
　　“所以你们跟着我，是想做什么？”杨湫问道。
　　“你们一来就要收租子，家里都没吃的了。”小男孩的声音刺耳，听得人心里一紧：“过几天就来一次，家里早没东西了。”
　　“小姐，”海棠大吃一惊，随即又有些奇怪：“这不是一年收两次，怎么这听着，像是隔几天就来呢？”
　　杨湫沉吟片刻，忽然抬起头看着那名男孩：“你家在哪，能带我去吗？”
　　小男孩的脸上出现了明显的犹豫之色，一双眼睛紧紧盯着杨湫。
　　“你说家里没东西吃了，我给你吃食，你带我去你家里看看，怎么样，愿不愿意交换？”
　　杨湫说罢，只等那孩子决定，小男孩犹豫再三，最终还是决定下来：“我可以带你们去，但是你们——”
　　“姐姐只是四处看看，什么都不做。”杨湫保证道。
　　她用眼神示意海棠将剩下的点心分散给孩子们，由芙蕖陪着，向小男孩家走去。
　　“方才那个小姑娘怎么回事？”杨湫想起那个沉默不语的小姑娘，只觉得揪心：“你说她听不见，是生病了，还是什么缘故？”
　　“她是东边黄婶娘的女儿，去年来了几个老爷收租，她不要交她弟弟最后一口粮食，被那个老爷一巴掌打在脸上。”
　　小男孩说起此事，脸上也没有什么波动，“从那以后她就听不见了，也不说话。”
　　芙蕖听得直皱眉头：“此人竟如此可恶。”
　　杨湫同样恼火：“狗仗人势，真是可恶至极！”

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