人间清醒后宫团

　　自那日在幽兰轩见识了楚太医的沉静通透与林司乐的清雅绝尘后，我沉寂的心湖仿佛被投入了几颗小小的石子，漾开了新的涟漪。原来这深宫之中，除了你死我活的倾轧，也真有这样一方天地，容得下纯粹的技艺与宁静的心灵。
　　只是，欣赏归欣赏，我那被避子汤伤了元气的身子，以及心底那份难以言说的空洞，却非琴音药石所能完全填补。口中时常寡淡，连容嫔娘娘精心调制的香囊，闻起来也似乎失了几分往日的怡人。
　　这日午后，我正恹恹地靠在窗边翻看一本杂记，上面绘着些民间小食，什么糖油果子、梅花糕、蟹壳黄烧饼……看得我越发觉得腹中空空，嘴里发苦。青黛见我神色，小心提议：“娘娘，御膳房今日供应的点心是茯苓糕和玫瑰酥，可要取些来？”
　　我摇了摇头，那些规制内的点心，精致是精致，却总少了点烟火气。“罢了，没什么胃口。”
　　正说着，容嫔掀帘进来，见我这般模样，叹了口气：“瞧瞧你这小脸，一点血色都没有。可是身子还不爽利？”她走近，从袖中取出一个新绣的香囊递给我，“试试这个，里面添了陈皮、木香，最是开胃健脾的。”
　　我接过香囊，那清苦中带着微辛的香气果然让人精神一振，可食欲却并未因此而来。“多谢娘娘，只是……不知怎的，就是想吃点……不一样的东西。”我有些不好意思地指了指书上的画。
　　容嫔凑过来一看，失笑道：“原来是馋嘴了。这些市井小吃，宫里哪里寻得到？”她沉吟片刻，忽然眼睛一亮，“说起这个，我倒是想起一个人来。西六宫那边，景阳宫的偏殿里，住着一位姜常在，她那人……性子有些独，不爱与人来往，却有个顶特别的爱好。”
　　“什么爱好？”我好奇地问。
　　“钻研厨艺。”容嫔压低了些声音，“她父亲原是江南有名的厨子，后来不知怎的捐了个小官。她自小耳濡目染，于庖厨之事极有天赋。入宫后不得宠，便干脆在自己院里弄了个小厨房，成日里研究各色菜肴点心，自得其乐。她做的东西，据说比御膳房的更有滋味，只是她等闲不与人分享，性子也倔，连薛贵妃那边的人都碰过钉子。”
　　竟有这样的人？我心中一动。一个不爱争宠，只爱钻研厨艺的妃嫔？在这步步惊心的后宫里，简直是个异数。
　　“娘娘认识她？”
　　容嫔摇摇头：“不算相熟，只在几年前一次宫宴上，尝过她献上的一道‘莲房鱼包’，确是别出心裁，鲜美异常。后来她便深居简出，几乎不在人前露面了。你若真想吃点新鲜的，或许……可以试着去结交一下？只是她那性子，能不能说上话，就看你的造化了。”
　　被容嫔这么一说，我心里的那点馋虫彻底被勾了起来。左右在宫中也是无事，去碰碰运气也好。
　　次日，我备了几匹颜色雅致的软烟罗，又让青黛带上一些容嫔之前赠我的、品质极佳的干茉莉花和桂花，借口请教女红花样，去了景阳宫。
　　景阳宫位置有些偏僻，宫人也少，显得格外冷清。通传之后，我在偏殿的明间里等了片刻，才见一位素衣女子从内室走了出来。
　　她看起来约莫二十出头，身形纤细，肤色是久不见日光的白皙，容貌算不得顶美，却自有一股清冽之气。穿着一身半旧的月白绫裙，乌发只用一根简单的玉簪挽住，浑身上下无一饰物。最特别的是她那双手，指节分明，指甲修剪得干干净净，不像一般妃嫔那般蓄着长甲、涂着蔻丹。
　　“婉贵人突然到访，不知有何指教？”她声音平淡，带着明显的疏离，目光在我脸上扫过，又落在我带来的礼物上，并无多少热络。
　　我起身行了平礼，笑道：“贸然打扰姜常在，实在唐突。听闻常在女红极佳，嫔妾近日想学做些香囊，特来请教，这些料子和香花，还望常在莫要嫌弃。”
　　姜常在神色依旧淡淡的：“贵人谬赞，嫔妾手艺粗陋，不敢指教。这些东西太过贵重，嫔妾受之有愧。”竟是直接拒绝了。
　　我心中有些挫败，却也不愿轻易放弃。目光不经意瞥见窗外小院里一角，似乎垒着个小灶台，旁边还放着几个小陶罐。我灵机一动，叹了口气道：“不瞒常在，嫔妾今日前来，请教女红是假，实在是……口中寡淡，御膳房的膳食吃久了，总想念些家里的味道。听闻常在精于此道，才厚颜想来讨教一二，不知可否……借常在的小灶一用？”
　　这话说得直白，甚至有些失礼。姜常在果然愣住了，她仔细打量着我，眼中闪过一丝讶异和……探究。她沉默了片刻，没有立刻回绝，反而问道：“贵人想做什么？”
　　我心中一喜，有门！忙道：“方才来时，见宫道旁的石榴花开得正好，想起在家时，母亲常会用石榴花做一种清甜的石榴露，不知常在可会？”
　　姜常在的目光微微闪动了一下，那冰封般的表情似乎裂开了一道细缝。“石榴花……做饮子？”她喃喃了一句，随即看向我，“贵人随我来吧。”
　　她竟真的引我去了她那个小小的、堪称简陋的“厨房”。这里与宫殿的华美格格不入，却收拾得干干净净，灶台、案板、各式各样的刀具、瓶瓶罐罐摆放得井井有条，空气中弥漫着一种混合的、令人安心的食物香气。
　　她取来新鲜的石榴花，动作熟练地摘下花瓣，清洗，又取出冰糖、蜂蜜等物。我在一旁看着，偶尔递个东西，间或问上一两句。她话不多，但涉及到食材处理、火候把控，却会简洁地解释几句。
　　当那粉红色的晶莹液体在锅中咕嘟咕嘟冒着甜香的气泡时，姜常在紧绷的唇角似乎也柔和了些许。她将煮好的石榴露滤出，晾凉，递给我一小碗。
　　我尝了一口，清甜微酸，带着独特的花香，瞬间唤醒了味蕾，竟比记忆中母亲做的还要醇美几分！“真好喝！”我由衷赞道，眼睛都亮了起来。
　　姜常在看着我毫不作伪的欣喜表情，沉默了一会儿，忽然道：“贵人……与我想象的不太一样。”
　　“哦？常在想象中，我该是什么样？”我一边小口喝着石榴露，一边笑问。
　　“得蒙圣宠，家世显赫，想必是……目下无尘的。”她语气平淡。
　　我放下碗，笑了笑：“圣宠如镜花水月，家世更是双刃之剑。说到底，嫔妾也不过是这宫墙内，一个想要吃得顺心、活得稍微自在点的普通人罢了。”
　　姜常在定定地看了我片刻，没有再说话，但眼神里的冰霜，似乎融化了些许。
　　自那日后，我便时常去景阳宫偏殿“叨扰”。有时是带着新得的时鲜瓜果，有时是寻些宫外有趣的食谱与她探讨。我从不以位份压她，只以“食友”相称。姜常在，名唤姜墨染，性子虽冷，但触及她感兴趣的领域，便会多几分鲜活。她教我辨认各种食材的优劣，讲解不同烹饪手法的妙处，偶尔兴起，还会露一手她的绝活。
　　比如她会用最普通的豆腐，做出鲜美堪比肉羹的“文思豆腐羹”；会用荷叶包裹糯米、鸡丁，蒸出清香四溢的“荷香糯米鸡”；还会用糖和油，在那口小锅里神奇地拉出细如发丝、酥脆甜香的“龙须酥”。
　　我发现，她不仅擅长烹饪，更懂得如何利用食材的本味，甚至隐隐暗合养生之道。我旁敲侧击地提及自己近来身子虚弱，食欲不振，她便会不动声色地在菜肴里添些山药、红枣、枸杞之类温补的食材。
　　这份细心，让我心中温暖。容嫔得知我与姜墨染结交，起初有些意外，尝过我带回去的、姜墨染做的点心后，便也默许了。容嫔更是对姜墨染用来去除食材腥膻、增添风味的一些独特香料产生了兴趣。
　　这日，我在姜墨染的小厨房里，看她正准备一道“蟹酿橙”。她将肥美的蟹肉蟹黄剔出，与荸荠、蛋清等调料拌匀，小心翼翼地酿入挖空的橙子中，再盖上橙盖，上锅蒸制。
　　那橙香与蟹香混合的独特气息，引得人口舌生津。容嫔恰巧来永和宫寻我，被这香气引来景阳宫。她站在厨房门口，看着姜墨染行云流水的动作，鼻翼微动，清冷的眼中露出一丝赞赏。
　　“用橙皮之清芬，中和蟹肉之寒腥，又以蒸汽锁住鲜味，构思巧妙。”容嫔难得主动开口品评。
　　姜墨染见到容嫔，依旧是不卑不亢地行礼，语气却比初见我时缓和许多：“容嫔娘娘慧眼。此法取自宋人林洪的《山家清供》，嫔妾只是依样画葫芦。”
　　容嫔走近，目光落在姜墨染手边几个小瓷罐上：“你用的香料，似乎与御膳房不同？”
　　姜墨染点头，打开其中一个瓷罐，里面是淡黄色的粉末：“这是嫔妾自己磨的姜粉，选用老姜，烘干后研磨，比寻常姜粉更辛辣去腥。”她又指向另一个罐子里的几粒黑色小果子，“这是荜拨，取其微麻，能吊出海鲜的鲜甜。”
　　容嫔听得认真，甚至伸出手指沾了一点姜粉嗅了嗅：“香气醇厚，确是上品。我近日正在试制一种新的安神香，需一味能定魄安神、又可调和诸香的引子，不知姜常在可有建议？”
　　姜墨染沉吟道：“若论安神，檀香、沉香自是首选。但若要兼具调和之效，且气味不俗……或许可试试肉豆蔻？其气芬芳温和，能暖脾胃，亦有安神之效，只是用量需极谨慎。”
　　容嫔眼中闪过一丝了然：“肉豆蔻……倒是未曾想过。多谢常在提点。”
　　我看着她们二人，一个清冷如兰，一个素净如菊，却因香与食这奇妙的纽带，有了共同的语言。姜墨染将她精心烹制的蟹酿橙分与我们，那橙皮的微苦清香完美地化解了蟹黄的腻，只余满口鲜甜，回味无穷。
　　容嫔细细品尝后，放下银匙，对姜墨染道：“你的手艺，埋没在此，可惜了。”
　　姜墨染神色平静：“嫔妾愚钝，唯此一好，能得一二知己品尝，便已足矣。”
　　那一刻，我忽然觉得，这小小的、充满烟火气的景阳宫偏殿，仿佛成了我们几个人心照不宣的秘密基地。这里有容嫔的冷香，有姜墨染的暖食，有我这个贪嘴的食客，还有那份在冰冷宫规下，悄然滋生的、基于共同喜好与理解的淡淡情谊。
　　回到永和宫，我摸着似乎圆润了一点的脸颊，对容嫔笑道：“娘娘，看来我这‘病’，需得姜常在的巧手来治才行。”
　　容嫔戳了戳我的额头，笑骂道：“瞧你这点出息！不过……能寻个真正的喜好，交个可心的朋友，在这宫里，比什么都强。”

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