重回故事开头

　　通往阿宵一直想去的那条路，两旁种的不是村里常见的杨树。

　　是山茶。还有荼蘼。

　　明明不该是花季，枝头却开得繁盛。红的、白的，层层叠叠压在墨绿的叶上，在深秋的风里静默地燃烧。

　　蒋玄的眉头从看见第一棵树起就没松开过。

　　太突兀了。这美，突兀得令人不安。像是硬生生从别的季节、别的故事里剪下来，贴在这荒凉山道上的补丁。

　　“哇，阿宁哥，这花开得真好看！”阿宵小跑着凑到一株山茶旁，踮脚，小心地摘了最盛的那一朵。

　　他举着花回头，黑棕色的眼睛映着山茶的红，亮得惊人：“送你。”

　　蒋玄没接：“你喜欢山茶？”

　　“不喜欢花。”阿宵摇头，语气却认真，“但山茶……适合你。你拿着，一定好看。”

　　蒋玄看着他。有那么一瞬，眼前的画面模糊了一下——好像很久以前，也有一个人，在某个开满不该开放的花的时节，递给他一朵同样红得灼眼的山茶。

　　他接过花。指尖触到冰凉柔软的花瓣时，那股没来由的烦躁达到了顶点。

　　“走吧。”他转身，声音有点硬，“再磨蹭，中午赶不回去。”

　　阿宵“哦”了一声，小跑着跟上。走了几步，又偷偷去看蒋玄握花的手。那抹红在他苍白的指间，艳得刺目。

　　半小时后，秘密之地现了身。

　　是一小片被山怀抱着的水塘。水极清，倒映着高远的秋空。塘心有一块被日月光照得发亮的浅滩。

　　阿宵眼睛亮了：“阿宁哥，你看！那儿有朵花！花瓣是……是透明的！”

　　蒋玄眯起眼。

　　他看到的不是花。

　　是一把伞。一把素白的油纸伞，静静立在浅滩中央，伞骨匀停，伞面空无一物。

　　【隐藏任务“带我走”已触发。任务目标：带走村庄的祭品。时限：72小时。任务奖励：副本主的礼物。警告：放弃任务将无额外奖励。】

　　系统的声音冰凉地切入脑海。

　　蒋玄看向阿宵：“你想要那朵花吗？我给你摘。”

　　阿宵愣了愣，随即摇头：“不要。这么好看的花，只有一朵……该让它好好开着。”

　　“那你摘给我的这朵呢？”蒋玄晃了晃手里的山茶。

　　“那不一样。”阿宵的表情忽然变得很郑重，黑棕的眼睛直直望进蒋玄眼里，像是要透过这副少年的皮囊，看清里面装着的那个更年长的灵魂，“那朵……本来就是你的。我只是，帮你捡回来。”

　　蒋玄心头莫名一悸。

　　他移开视线，看向水中央：“我有东西在那儿。一把伞。”

　　“伞？”阿宵茫然，“可阿宁哥，你的伞……不是一直在手里吗？”

　　蒋玄低头。

　　手中的山茶不见了。

　　取而代之的，是一把触感温润的油纸伞。他下意识撑开——

　　伞面并非素白。细腻的伞纸上，墨色勾勒出大朵大朵的山茶，开得恣意热烈。更奇的是，当伞面完全展开的刹那，一层极淡的、水波般的微光从伞骨弥漫开来，在蒋玄周围形成了一个若有若无的透明屏障。

　　【武器“山茶障”已获取。形态：防御型能量伞。特性：可抵挡一定强度的物理及能量冲击。成长性：与持有者羁绊值相关。】

　　蒋玄合上伞，那层光晕便悄然隐去。

　　“走吧。”他拉起阿宵的手，“该回去了。”

　　当夜，村长来了。

　　那是个面容和蔼的老人，穿着洗得发白的对襟褂子，说话时总是笑眯眯的。可蒋玄看见他的第一眼，后背就窜起一股寒意。

　　那不是老人的眼睛。太亮了，亮得浑浊，像蒙着一层洗不掉的油。

　　“老吴啊，今年这对祭品，成色不错。”村长拍着“父亲”的肩膀，声音温和，“秋祭是大事，来年风调雨顺，全指望它了。想想你家在城里的状元郎……”

　　“父亲”佝偻着腰，脸上挤出谄媚的笑：“是，是！村长，那俩小子就在柴房，要不您……去看看？”

　　“不急。”村长摆摆手，目光却似有若无地扫过柴房紧闭的门，“还有两天呢。好好看着，别出岔子。”

　　他走了。“父亲”关上门，落了锁。

　　黑暗里，蒋玄靠在冰冷的土墙上，轻声问：“阿宵，想出去吗？”

　　怀里的小身子动了动，传来闷闷的声音：“想……去看阿宁哥说的，有高楼和汽车的地方。”

　　“好。”蒋玄说，“明天，我们试试。”

　　他脑中飞快勾勒着路线——后山，穿过那片乱坟岗，有一条被野草淹没的小道，或许能绕出村。

　　他没告诉阿宵的是，三天前的深夜，他曾独自去过那里。

　　不是乱坟岗，是更深处，一座藏在密林后的破败古寺。

　　寺里没有佛像。正殿的供桌上，密密麻麻摆着几十个巴掌大的木盒，每个盒前都立着褪色的灵牌。借着一盏捡来的破旧煤油灯，蒋玄看清了牌上的字：

　　“戊戌年九月初二，主祭：王顺丰（七岁），陪祭：王七天（五岁），秋祭成。”

　　“己亥年九月初二，主祭：李奎安（八岁），陪祭：赵琦（六岁），秋祭败。”

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　　“丙午年九月初二，主祭：张祖耀（九岁），陪祭：赵安仙（七岁），秋祭败。”

　　最早的记录能追溯到数百年前。起初有败有成，但自“壬子年”后，牌位上的记载变成了“外来子XXX，陪祭村童XXX，秋祭成”。

　　再无败绩。

　　蒋玄的手指拂过那些冰冷的名字，在最后一个木盒后，摸到一本裹着油布的册子。

　　册子里是历任“村长”的手记。字迹从工整到潦草，再到一种诡异的统一。而令他血液发冷的是，夹在册页里的泛黄照片上，那张脸——

　　从百年前的黑白影像，到几十年前的模糊彩照，再到去年秋祭后村民合影中站在中央的那张笑脸。

　　一模一样。

　　不是相似。是同一张脸，同一个表情，连眼角皱纹的弧度都没有变。

　　册子的最后一页，是新鲜的墨迹，尚未干透：

　　“神女佑我。以异子为祭，可保三十年风调雨顺。村之结界，唯经‘神花’潭水洗礼者可破。然，陪祭者需自愿……方得圆满。”

　　自愿。

　　蒋玄合上册子，将它塞回原处。煤油灯的火苗在穿堂风中剧烈摇晃，将满殿灵牌的影子拉长、扭曲，像无数只从地里伸出的、枯萎的小手。

　　他悄无声息地退出古寺，回到柴房。阿宵在草堆里蜷成一团，睡得正熟，呼吸轻浅。

　　蒋玄坐在他旁边，看着窗外渐亮的天色，第一次对这个副本产生了冰冷的杀意。

　　不是对“父亲”，不是对那些愚昧的村民。

　　是对那个活了数百年、用孩童的血肉浇灌土地、将自己的长生建立在无数“秋祭”之上的东西。

　　翌日拂晓，蒋玄摇醒阿宵。

　　他们在厨房留下两份冰冷的窝头，随即冲向计划好的山路。晨雾浓重，山路湿滑，阿宵跑得气喘吁吁，却紧紧抓着蒋玄的手，一次也没松开。

　　村口就在眼前。穿过最后一片灌木，就能踏上那条通往山外的荒径。

　　蒋玄率先跨出——

　　无形的屏障，像一堵柔软的、却无法穿透的墙，将他轻轻弹了回来。

　　他猛地回头。

　　阿宵站在他身后一步之遥，仰着脸，疑惑地看着他：“阿宁哥？”

　　蒋玄伸手去拉他。指尖轻易地穿过了那道屏障，握住了阿宵冰凉的手腕。他用力一拽——

　　阿宵踉跄了一下，却仍站在原地。那屏障只针对阿宵，像一道量身定做的囚笼。

　　“阿宁哥？”阿宵的声音里多了不安。

　　蒋玄松开手，退回到屏障内。他闭了闭眼，再睁开时，已是一片沉静：“Plan A不行。走，Plan B。”

　　他们转向东侧更陡峭的山岭。但没跑出多远，身后就传来嘈杂的人声和狗吠。

　　“在那边！往帽子山跑了！”

　　“快追！别让他们进山！”

　　脚步声迅速逼近。阿宵忽然松开了手。

　　蒋玄回头，看见阿宵弯腰，从路边捡起一根手腕粗的枯枝。

　　“阿宵？”

　　“阿宁哥，”阿宵看着他，黑棕的眼睛清澈见底，“你跑吧。等你有本事了……再来带我走。”

　　话音未落，枯枝带着风声挥下。

　　蒋玄最后的意识，是额角炸开的剧痛，和阿宵那句很轻、很快消散在风里的：

　　“对不起。”

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　　醒来时，明月已高悬。

　　蒋玄躺在冰冷的草丛里，额角的伤口结了痂，动一下就连着太阳穴突突地跳。他撑起身，环顾四周——阿宵把他藏得很好，这里偏离山路，灌木丛生。

　　山下村庄的方向，亮起一片不同寻常的红光。

　　不是灯火。是绸缎，是灯笼，是将整个村庄包裹起来的、喜庆又诡异的大红。

　　蒋玄撕下衣摆草草包扎伤口，沿着记忆中的小路潜回村庄。越靠近，那红色越刺眼——家家户户的门楣、树枝、甚至井沿，都系上了崭新的红绸。昨日还光秃秃的梨树，一夜之间开满洁白的花。风一过，红绸飘摇，梨花如雪纷扬。

　　不像祭典。像婚礼。

　　他借着阴影和夜色的掩护，躲过零星的村民，摸回那间柴房。

　　门虚掩着。里面没有看守。

　　蒋玄在门口停顿了三秒。陷阱。显而易见的陷阱。

　　他推门进去。

　　阿宵坐在角落的草堆上，身上已换了一套粗糙但崭新的红色衣裤，手腕和脚踝被麻绳捆着。看见蒋玄，他眼睛骤然睁大，张了张嘴，却没发出声音。

　　因为村长就站在他身后，一只手温和地搭在阿宵肩上，另一只手提着盏红纸灯笼。暖黄的光映着他皱纹舒展的笑脸。

　　“你回来了。”村长说，语气像在问候晚归的邻家子侄。

　　蒋玄没看他，目光落在阿宵脸上。小孩的脸色在红衣裳的映衬下更显苍白，嘴唇紧抿，眼里有惊恐，但更多的是某种深切的、蒋玄看不懂的难过。

　　“我输了。”蒋玄开口，声音平静。

　　“不，”村长摇头，笑容不变，“你从一开始，就没资格赢。村里的孩子，没经‘神潭’洗礼，是出不去的。你不该带他走。”

　　“为什么一定是孩子？”蒋玄向前一步，“为什么几百年了，非要靠孩子的命来换收成？为什么你——还是你？”

　　灯笼的光晃了晃。

　　村长脸上的笑容淡了些。他仔细打量着蒋玄，像是第一次真正看清这个“外来”的少年。

　　“你去过古寺了。”不是疑问。

　　“看到了那些牌位。还有你的册子，你的照片。”蒋玄盯着他，“几百年，多少孩子？他们的命，就只值几季粮食？”

　　“值！”村长的声音陡然拔高，又被他强行压回温和的假面下，“当然值。没有粮食，全村人都得饿死。我试过……我试过所有法子！读书？耕田？凿井？旱灾来了，全是屁！”

　　他的胸膛起伏着，那双油亮的眼睛里翻涌着某种疯狂而笃定的东西：

　　“是神女显灵！是她赐下‘神花’，是她告诉我们可以用祭品换雨水、换丰收！我只是……我只是想让村里人活下去！让他们不用易子而食，不用看着自己的爹娘饿死在炕上！我错了吗？！”

　　“你可以引水，可以蓄池，可以改种耐旱的作物。”蒋玄的声音冷得像冰，“你读的那些圣贤书里，早就有答案。你不是没办法，你是选了最脏、最省力、还能让你自己长生不老的那条路。”

　　“住口！”村长猛地举起灯笼，昏黄的光在蒋玄脸上跳动，“你懂什么？！你才活了多少年？！我用的是‘外来子’！是你们这些闯进来的、无根无凭的外人！我用你们的命，换我族人的生，有何不可？！”

　　“那阿宵呢？”蒋玄指向角落里沉默的孩子，“他是‘村里人’。为什么他也要被献祭？就因为他和我这个‘外来子’走得近？”

　　村长沉默了。

　　片刻后，他缓缓放下灯笼，脸上重新堆起那副和蔼到令人作呕的笑：

　　“秋祭要成，需一外一内，一心甘，一情愿。他是陪祭……也是最关键的那味‘药引’。”

　　他俯身，轻轻拍了拍阿宵的脸颊，动作轻柔得像在抚摸自家孙儿：

　　“这孩子，打从你来的第一天，魂就跟着你跑了。所以他才‘合适’……才‘圆满’。”

　　阿宵浑身一颤，低下头，不再看任何人。

　　村长直起身，最后瞥了蒋玄一眼：“今晚好生待着。明日黄昏，仪式开始。别再做无谓的事……除非，你想看他死得更痛苦些。”

　　他提着灯笼走了。柴房的门再次被锁死。

　　黑暗里，只剩下两人压抑的呼吸声。

　　良久，蒋玄走到阿宵身边，蹲下，开始解他手腕上的绳子。

　　“阿宁哥……”阿宵的声音带着哽咽。

　　“别说话。”蒋玄打断他，手指灵巧地解开绳结，又去解脚踝的，“省点力气。”

　　绳子解开后，他从怀里掏出昨晚剩下、一直贴身藏着的半个窝头，塞进阿宵手里：“吃。”

　　阿宵没动。

　　蒋玄直接拿起窝头，掰下一小块，递到他嘴边：“张嘴。”

　　阿宵乖乖吃了。一口，又一口。吃着吃着，眼泪大颗大颗地掉下来，混着粗糙的窝头渣，一起咽下去。

　　“对不起……”他呜咽着，“我不该打晕你……我、我只是……”

　　“知道。”蒋玄擦掉他脸上的泪和渣子，动作不算温柔，却也没弄疼他，“你想让我走。”

　　阿宵用力点头，又摇头，哭得更凶了：“可是我……我又想你回来……我害怕……”

　　“所以我回来了。”蒋玄说，声音不高，却稳得像磐石，“别怕。明天，我们一起走。”

　　阿宵仰起哭花的脸，在黑漆漆的柴房里，努力想看清蒋玄的表情：“真的……还可以走吗？”

　　蒋玄没回答。

　　他望向窗外那片被红绸和梨花浸染的、诡异而盛大的夜色，握紧了袖中那把名为“山茶障”的伞。

　　伞骨冰凉。伞柄上，似乎还残留着昨日那朵山茶花的触感。

　　柔软，而脆弱。

　　像某个人的性命，像某个未兑现的承诺。

　　像他自己心里，那簇从未熄灭、也从未说出口的火。

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