雁落霜凝

　　秦姑姑这一病，便如深秋的枯叶，了无生气地缠绵病榻。菱角日夜在旁照料，看着她时而昏睡，时而睁着空洞的双眼望着屋顶，偶尔唇间溢出破碎的"雪筠"二字，心便跟着揪紧。那支染了血的珠钗被她死死攥在掌心，即便在睡梦中也不肯松开半分，仿佛那是与逝者唯一的联系。
　　宫中表面依旧在为皇后服丧，但暗地里的波澜却从未停歇。章昭仪艰难诞下五皇子，本是喜事，可皇贵妃一去，六宫琐事堆积如山，她产后虚弱，根本无法料理。李帝虽给她升了位分以示安抚，却也将皇贵妃生前最倚重的董姑姑拨到了鹭霄宫，助她代执凤印，掌管六宫。
　　董姑姑不愧是钟家培养出来的能人，雷厉风行。正值鼠疫余威未散，她带着几名得力宫女坐镇栖梧宫偏殿，派发例银，安排防疫，俭省开支，竟在混乱中稳住了局面，勉强维持着兴国王朝的体面。
　　眼看春日将尽，情势稍缓，董姑姑刚想喘口气，李帝却又做了一件让六宫侧目的事------他亲自下旨，召了一位葛氏女官入宫。此女不入内务府遴选，不经加封，直入御前，形影不离。宫中议论纷纷，却无人敢明言。
　　这位葛女官，名月娥，行事与董姑姑的沉稳持重截然不同。她甫一得势，便劝李帝严查宫人言行，核阅内宫账簿，甚至以"妥善保管"为名，收了皇后凤印。董姑姑料理事务，事事都需向她报请，掣肘之感日甚。
　　这日，掌管内务府器皿份例的宁姑姑，正巧在董姑姑处回话，两人说起宫中近况，皆是满面愁容。忽听得门外通报，葛女官来了。
　　葛月娥穿着一身簇新的湖蓝色宫装，环佩叮当，走进来时眼风扫过宁姑姑，带着一丝不易察觉的审视。她向董姑姑略一颔首，算是见了礼，便转向宁姑姑，声音清脆却带着不容置疑的意味：
　　"宁姐姐，陛下近日想吃蟹，要一套吃蟹的'蟹八件'。我记得内务府库房里应有一套赤金嵌螺钿的，烦请你取来。"
　　宁姑姑闻言，心下有些诧异。这个时节并非食蟹的时令，且那套赤金蟹八件工艺极其繁复，小锤、小镊、长柄斧、调羹、钎子等一应俱全，皆是能工巧匠所制，平日束之高阁，极少动用。她记得，唯有北方来的马贤妃，因其家乡近海，偶尔会想念家乡风味，那套工具似乎一直收在她所在的鲲云宫里。
　　"回葛女官，"宁姑姑斟酌着词句，"那套蟹八件稀罕，宫中妃嫔少有食用，奴婢记得……似乎长久以来都收在鲲云宫马贤妃处，以备不时之需。不若女官遣人去鲲云宫借用一番？"
　　葛月娥静静地听着，脸上没什么表情，只默默立了片刻，什么都没说，便转身离去了。
　　宁姑姑只当是小事一桩，并未放在心上。谁知当夜，李帝竟突然传她去问话。宁姑姑惴惴不安地去了，回来时却是满面通红，又急又恼，拉着董姑姑的手，声音都带了哭腔："她……她竟如此害我！"
　　董姑姑好生安抚了半夜，又劝了半晌，宁姑姑才抽抽噎噎地说出来。原来葛月娥向李帝告状，说她"推诿差事，言语不敬，连套器具都支使不动"。李帝虽顾念宁姑姑多年辛劳，未在明面上斥责，但话里话外却暗指她"行事懈怠，不堪重用"，并亲自下旨，将她拨去鸾霞宫当差。
　　鸾霞宫没有主位妃嫔，只有几个依附马贤妃的答应和才人，是个十足的清水衙门。宁姑姑嫌那里没有前程，哭骂了好几日，终究还是不情不愿地收拾包袱去了。
　　无人知晓的是，就在葛月娥去找宁姑姑讨要蟹八件的前一日，鹤岚宫的舒公公，曾"偶遇"葛女官身边的小宫女，闲谈时似是无意地提起："……听说那套赤金蟹八件精美绝伦，是宫里头一份的巧物，宁姑姑当宝贝似的管着，等闲不肯拿出来呢……也怪，马贤妃不怎么用，倒像是宁姑姑自己的私藏一般……"
　　这话轻飘飘的，却像一粒种子，落进了葛月娥急于立威、又对宫中旧人颇有微词的心田。
　　宁姑姑走后，李帝又命董姑姑整治内务府，将六宫份例登记造册，严加管理，董姑姑只得又忙得脚不沾地。
　　莲蓬来给菱角送章昭仪赏下的喜饼时，还在为宁姑姑和马贤妃抱不平："……分明是那葛女官无理取闹！马贤妃招谁惹谁了？舒公公也是，那日怎的偏偏就去给贤妃送了什么劳什子新茶，引得贤妃提起想吃蟹，这才勾出后面这许多事端！白白让宁姑姑和刘姑姑受了委屈……"
　　听到“舒公公”三字，菱角心中那根自“争布风波”后就一直紧绷的弦，又被轻轻拨动了一下。她想起那日去内务府领份例时，曾远远瞥见过这位鹤岚宫的管事太监，面容和善，举止沉稳，与刘软之流截然不同。可不知为何，她总觉得那平和表象下，似乎藏着些什么。
　　这日午后，菱角去内务府领取静思苑这个月的灯油炭火，恰好在窄窄的宫道上与舒公公正面遇上。他身后跟着个小太监，手里捧着几包东西，像是药材。见到菱角，舒公公脚步微顿，脸上露出恰到好处的、属于上位宫人对低位宫人的温和笑意，轻轻点了点头。
　　就在擦肩而过的瞬间，菱角下意识地抬眼，恰巧撞上舒公公的目光。那目光在她脸上停留了一瞬，并非审视，也非漠然，而是极快地、几不可察地在她身上打了个转，仿佛在确认什么。随即，他眼底掠过一丝极淡的、难以言喻的情绪，似是……一丝了然的安抚，又像是一种深藏的关切。那眼神转瞬即逝，快得让菱角几乎以为是自己的错觉。待她回过神，舒公公已带着人走远了。
　　菱角站在原地，心头莫名一滞。他认识她？还是因为……她是静思苑的人？这个看似与世无争的舒公公，为何会对她这个冷宫宫女投来如此复杂的目光？
　　她猛地想起病榻上形销骨立的秦姑姑，想起宁姑姑手中那支来自宫外、最终促使她应下婚事的珠钗。秦姑姑虽卧病冷宫，宫中却未必没有她尚能驱动的人脉。
　　一个模糊的念头浮现：这一切，莫非仍是秦姑姑在病中布下的局？她深知葛月娥的性情，略施小计，便激得葛氏拿宁姑姑开刀立威。而宁姑姑受了这番折辱，对宫廷最后一点留恋恐怕也消磨殆尽，加上肖全贵的求亲与那支意义非凡的珠钗……离宫嫁人，便成了她唯一且迫切的选择。
　　六宫众人只见葛女官新官上任的火光，灼灼逼人，意在立威；却不知那火光映照出的阴影里，藏着一盘更为隐秘的棋局。秦姑姑不过顺势一指，借那东风，便将尚存几分真心的故人，安然送出了这即将倾覆的帷幕。
　　菱角将热好的汤药端到秦姑姑榻前，看着她苍白憔悴的侧脸，那双曾经锐利如鹰隼的眼睛此刻紧闭着，长睫在眼下投下青灰的阴影。菱角轻轻掰开她紧握的手，想将那支沾血的珠钗取出清洗，却发现即便在昏睡中，秦姑姑的指尖依旧固执地收拢，护着那冰凉的金属，如同护着一段无法放下的过往，一个必须坚守的秘密。
　　她究竟还谋划了多少？这深宫的重重帷幕之后，到底隐藏着多少不为人知的交易与牺牲？而那位眼神复杂的舒公公，在这盘错综复杂的棋局中，究竟扮演着什么样的角色？菱角只觉得眼前的迷雾越来越浓，而躺在床上的秦姑姑，既是这迷雾中的受害者，似乎……也是那个在暗中试图拨动命运丝线的人。

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