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探店
“小姐，至味楼的李掌柜来了。”
“快请进来。”
楚宅会客的瑞福堂正厅，楚葳蕤放下茶盏，端坐在主位。
李掌柜管着位于金陵的至味楼总店，想必品尝过不少美食，大腹便便，一笑眼睛便眯成了一条缝。
“大小姐。”
李掌柜行礼后，楚葳蕤请他在一旁坐下。
楚葳蕤直奔主题，“之前请李掌柜拟一张婚宴的预算单子，今日您来，想是整理好了？”
“那是自然，若没有准备好，哪里敢来叨扰大小姐。”
李掌柜袖口拿出单子，右手抖了抖，示意楚葳蕤身后的春桃去拿。
楚葳蕤有些意外。
春桃把单子递给楚葳蕤，楚葳蕤先去看结尾处的金额。
五十两。
楚葳蕤一个月有五两份例银子，春桃夏竹这样的贴身丫鬟一个月月俸是二两。这么算来楚家中馈账上一个月的开销都不止五十两银子。
但从另一个角度想，办一场婚宴，吃食一项需要花费春桃两年的月俸？
楚葳蕤把单子放在一旁，“劳烦李掌柜来一趟了，这单子我先看看。一旬之后麻烦您再来一趟，我把银子给您。”
李掌柜愣住。
他本以为这一趟来，单子给出去，银子揣进口袋。大小姐这是什么意思？
李掌柜用袖子擦了擦汗，“可是大小姐一时拿不出这么多银两。我去找夫人支取、或者从公账中挪一些也是可以的。”
楚葳蕤缓缓喝了口茶，笑道：“这倒不是。只是这单子我还得对一对，李掌柜一旬后再来便是。”
李掌柜摸不着头脑，难不成大小姐还得回去打算盘算算细项加起来是不是五十两？
夫人跟他交过底，这位大小姐，可是懒得连家中事务都没理过的。
李掌柜一头雾水地走了。
楚葳蕤回到澄心堂，在院子里散步当做锻炼。
春桃被楚葳蕤逼着跟练，此时已有些气喘，问：“小姐，你为何要让李掌柜一旬后再来？婚宴的钱不是可以直接找夫人拿吗？”
春桃家里亲人都不在了，很小就跟了楚葳蕤，楚葳蕤问夏竹：“你哥哥成婚，家里花费了多少钱？”
“小姐是怀疑李掌柜多报预算，从中贪墨？”夏竹不太确定：“我记不太准，听母亲提过一嘴，大概是十两银子以内。”
春桃口无遮拦，直言道：“可是，楚家办婚宴，跟你家婚宴的开销怎会一样呢？”
楚葳蕤：“春桃！”
“啊，不好意思啊夏竹。我不是那个意思。”春桃说罢捂住自己的嘴。
“无妨。你说得对。”
“也就是夏竹人好不与你计较，我却想要罚一罚你这说话容易得罪人的毛病。”楚葳蕤话锋一转，“今日你多走十圈，权当给夏竹赔罪。”
等楚葳蕤和夏竹坐在廊下，看春桃绕圈。
夏竹浅笑：“小姐其实是看春桃早上吃太多，才叫她多走走的吧。”
楚葳蕤不说话，算是默认。
夏竹：“李掌柜到底有没有多报，小姐打算怎么验证呢？”
“前几日我把宾客名单给爹爹看过了，爹爹改了改，最终的宾客大约是120人左右。等菜品拟定，这么多人需要多少吃食，每样吃食耗费多少肉菜，再算上人工费之类的。一算就能算出来。”
夏竹由衷赞叹：“小姐好聪明。”
楚葳蕤含蓄一笑，心说都是因为前世比你们多吃了二十几年大米呀。
“肉菜的价格，我可以替小姐打听。”
“不必。”
春桃走完多的十圈，拖着沉重的步伐走到廊下，扶住柱子。
楚葳蕤站起来，续上刚才未完的话：“今天咱们三个出去吃顿好的。”
楚葳蕤一身月白色的长裙，外面罩了件藕荷色对襟襦衫。
春桃夏竹一青一蓝，离了半步跟在楚葳蕤身侧，有点绿叶衬红花的意思。
李炎州刚从明德轩过来，没料到在这条路上还能见着楚葳蕤，眼前一亮。
他右手持一柄折扇，打在左手的手心，露出左手的碧玉扳指，笑盈盈的，“表妹这是要出门？”
楚葳蕤先被李炎州老干部的打扮雷得够呛，又被对方一脸谄媚弄得不自在。
楚葳蕤：果然还是距离产生美，以前一年见一两次没这么不乐意见着李炎州呢。
“嗯。表哥今天不用去铺子吗？”
“今日我轮休。”李炎州关心道：“你们三个女子出门不太安全，不如我与你们同去？”
这么直接的吗？
楚葳蕤面露迟疑，脑子里飞速编理由。
李炎州走近两步，“表妹身边多年都没有兄弟姐妹，不觉得寂寞吗？正好以后我常在金陵，咱们二人又是亲戚，不妨多交流交流感情？”
两世独生女楚葳蕤：谢谢，从没觉得寂寞。
“表哥有心了。”楚葳蕤脸不红心不跳，瞎编道：“可我今日约了沈濯一起出门吃饭，不方便和其他人一起。待下次有机会，一定同表哥多叙叙话。”
李炎州眼神探究，“是吗？”
“可不是嘛。夏竹，你快去瞧瞧，沈濯怎么还没来。”
夏竹领命往厢房去，刚走了两步，月白色的身影从远处回廊拐过来。
夏竹福至心灵，快走两步朗声道：“沈公子，你怎么才来，小姐等了你好一会儿了。”
沈濯确然也是打算出门逛逛的，只是没想到这条去东侧门的清静小路，今日这么热闹。
夏竹的声音一出，沈濯即刻猜出来龙去脉。
楚葳蕤在躲着李炎州？
这和沈濯以为的大有不同，不过在李炎州和楚葳蕤之间做选择，沈濯没什么犹豫。
他不紧不慢地走到楚葳蕤身旁站定，下意识挡住楚葳蕤三分之一身体，低头冲楚葳蕤道：“抱歉，我来晚了。”
仿佛他真的答应过和楚葳蕤一同出门。
楚葳蕤心下一松，粲然一笑：“不晚。我们走吧。”
两人间莫名有一种春桃和夏竹都插不进去的默契。
李炎州咬着牙，见沈濯的长袍和楚葳蕤的长裙是同一种月白色，哪里会怀疑两人临时起意哄骗他？说两人提前商量过服饰搭配，他也相信。
楚宅的侧门咯吱一声闭上。
楚葳蕤长舒一口气，冲沈濯道谢：“多谢。”
沈濯问她为什么不跟李炎州一同出门，问完又有些后悔，显得他很在意似的。
“我也不知道为什么，和表哥一起总是不太自在。”
沈濯想起一位远房表姐，曾说第一次见她的夫婿，便小鹿乱撞，相处起来很不自在。他了然，楚葳蕤怕是对李炎州有意但不自知。
不过他可不会点破。
楚葳蕤见沈濯愣神，问他：“你出门有事？”
“无事，成天闷在屋子里，出门逛逛。”
“既然如此，便跟我们一起去珍馐阁吧。”楚葳蕤邀请道。
“不去至味楼？”
“知己知彼，百战不殆。”再说了，去至味楼调研物价，不是相当于跟李掌柜摊牌了嘛。
楚家的至味楼口碑还算不错，可跟金陵最著名、最豪华的珍馐阁比起来就不太够看了。
珍馐阁坐落在秦淮河畔，在一众青楼、乐坊之中，简直是一股清流。
楚葳蕤后知后觉，把沈濯带上真是对了，他们三个女子走在这种地方，哪怕青天白日，似乎也不大安全。
珍馐阁楼高三层，雕梁画栋，想是经常清理，屋檐上蹲着的脊兽锃光瓦亮，好不威风。
楚葳蕤在心中点头，抬脚踏进珍馐阁。
“客官四位里边请。”
楚葳蕤不喜欢拥挤，径直走向楼梯欲上二楼。
跑堂的好心提醒：“这位姑娘，二楼需得每桌消费超过一两银子。”
“吃不完可以带走吗？”
跑堂的喜道：“可以可以。”
四人在二楼靠窗的位置坐定，跑堂的指着墙上的菜牌，“那些便是本店的菜单了。红色字的是招牌菜，黄色字的是特色菜，蓝色字的普通家常菜，橙色字是酒水茶饮。”
楚葳蕤觉得有趣，眼前一亮。
“招牌菜五道全要，特色菜你挑客人点得最多的三道上，再加一道清炒时蔬，茶水要普洱吧。加起来可有一两银子了？”
这菜单相当好记，跑堂的心算能力不赖，应道：“一两二十文，姑娘点得刚刚好。”
跑堂的刚下楼没多久，一盘招牌冷菜就端了上来。
“糟卤黄鱼卷。”
楚葳蕤嘴里嘟囔着“上菜挺快嘛，品相也不错”，一边取了筷子，“愣着做什么，动筷呀。”
沈濯总算觉得哪里不对劲，他与楚葳蕤对坐，左边是夏竹，右边是春桃。
沈濯张了张口，想起那日去上香时马车上的座次，又闭上了嘴。
这道糟卤小黄鱼是腌制后油炸，再在糟卤汁中浸泡后捞出装盘，外酥里嫩、口感层次丰富，色香味俱全。
楚葳蕤：原来古人吃得这么好！
她起初还以为，凭借着前世知晓的古今中外美食，单从菜色上就能让知味楼鹤立鸡群。
还是把事情想得太简单了。
招牌菜陆续上来，清炖狮子头汤底香甜、肉糜入口即化，文思豆腐刀工精湛口感细腻，软兜鳝鱼肉质鲜嫩、酱汁浓郁……
最后一道三套鸭最费功夫，需得将肥鸭、野鸭、鸽子分别剔骨后层层套制，腹中填入火腿、冬笋、香菇等辅料，经焯水去腥后与鸭肝、鸭肫同炖三小时，使肉质酥烂，再以火腿片、笋片等铺面收尾。[1]
菜品上齐，一大桌足够五个壮汉吃饱，这下连春桃也意识到办场酒席远远不需要五十两。
春桃气鼓鼓地还未来得及开口。
沈濯不自觉道：“至味楼的招牌菜与珍馐阁多有不同，况且珍馐阁的手艺也有瑕疵。”
沈濯自己也不知道为何会想宽慰楚葳蕤，只好归因于前世他做生意也遇到过不少困难，对楚葳蕤此时的心情感同身受吧。
楚葳蕤化悲愤为食欲，就着三套鸭吃了一大口饭。
仓鼠似的咀嚼着，咽下饭菜，楚葳蕤指着一大桌色香味俱全的菜，“你安慰我我很感谢，但也不能睁眼说瞎话吧。你倒是说说，这些菜有什么瑕疵？”
注[1]：做法摘自公开网络。
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