撩了阴湿男鬼跑路后

　　王琰闻之又是一惊，将白百道的信递给他，“他的痼疾竟严重至此。”在真相将要浮出水面之际……若再坚持一段时间就好了。他们此行，不正是为此吗。

　　“许是造化弄人。”沈明淮看到信中所书，再冷峻的面容亦有所松动。

　　王琰叹道：“若叫卫王知晓，王妃该如何自处。兄长这般行事，难免不会累及无辜。”

　　沈明淮理性与她分析，“她尚有身孕，卫王当不会迁怒于她。”

　　王琰拿出那支金钗又瞧了瞧，她与沈明淮商议好了，此行先去灵河镇。对这个未曾谋面，却名字、长相都与她极其相似的娘子，冥冥之中有股力量似的，指引她去了解，去弥补。

　　他们抵达灵河镇时已是深夜，只好择一间客店住下，翌日再去打听阿萤母亲的住处。但王琰对这位妇人知之甚少，只知姓孟，小镇不大，却也难寻。

　　两人出门尚早，寒雾深重，一个时辰过去了，仍未有消散的迹象。沈明淮牵着她走进一家茶肆，欲饮杯热茶暖身，甫一坐下，掌柜旋端来一盒各式各样的茶果子，又让小二沏来一壶紫笋茶。身着千金裘的两名贵客，一时成了小店最耀眼的存在。

　　王琰奇道：“你们这儿也有顾渚紫笋？”

　　胡掌柜亲自给她二人斟茶，“紫笋？有的有的，贵客尝尝。”

　　沈明淮抿了一口，遂又放下，“再普通不过的散茶，太涩。”

　　王琰随之品了品，迷惑地问掌柜的：“你确定这是紫笋茶？”

　　胡掌柜二话不说捡了些散茶放在掌心上，递与他们看，“如假包换！你瞧瞧这颜色，这样貌，不就是紫笋嘛！”

　　颜色发暗，“紫”是有了；形……拐数十道弯也许能与笋扯上关系。王琰将一块米糕递过去，“左右是为了暖暖身子，吃个甜的好了。”

　　沈明淮握住她的手，将米糕送到唇边，一点点啃食干净。掌柜的一直在旁看着，还有三三两两的茶客，在众目睽睽下行此暧昧之举，真真要让她羞愧难当。他反跟没事人似的，又向胡掌柜打探起阿萤母亲的消息。

　　“掌柜可认识阿萤？”

　　“阿迎，有谁认识？”胡掌柜在店内扫视一圈，无人应答，“都不认识。”

　　王琰又补充道：“她娘姓孟，正是灵河镇人。”

　　胡掌柜笑了一声，“灵河镇姓孟的女人可不少，贱内就姓孟，莫非你们找的是她不成？”

　　难道要把小镇上姓孟的妇人都见一遍吗……简直是毫无头绪。王琰顺着他的话，干笑道：“不是没有这个可能。”

　　彼时店内一位茶客建议，“你得告诉我们她男人是谁，这个我们熟。”

　　沈明淮回他：“她丈夫是陈桥镇人，你们如何识得。”

　　“四水！”陈掌柜将方才沏茶的小二唤来，“他就是陈桥镇人，说不定认得。”

　　但有关阿萤父亲的事，他们知道的亦不多，只知姓刘，是个屠户。

　　“刘一刀？”四水道出了一个名字，茶肆内的人接二连三应起来。

　　“刘一刀啊！我知道。”

　　“刘一刀，我还真认识。”

　　王琰听得稀里糊涂的，“刘一刀是何人？”

　　四水与她解释：“就你说的，杀猪又姓刘，不就是刘一刀嘛。”

　　王琰不信这般巧合，“万一陈桥镇姓刘的屠户不止一个呢？”

　　胡掌柜在她二人旁边坐下，津津乐道：“他们外地来的，说刘一刀可能不认识，他本名刘大强，娶了咱灵河镇一位孟家娘子做媳妇，还是我娘子的堂姐。”

　　沈明淮亦质疑道：“你的意思是，我们要找的人，是你娘子的堂姐。”

　　听到一些新鲜事儿，茶肆顿时热闹起来。他们口中的“弃妇”、掌柜的大姨子，会是阿萤的母亲吗。孟氏既在灵河镇，想来是与丈夫生了嫌隙才回了娘家，如此一来，倒真有可能是他们正在谈论之人。

　　王琰还在小声与沈明淮商讨对策，胡掌柜忽喝住众人的议论，道是要回家请他娘子来。

　　大抵灵河镇最热心的人都聚在了这里。一张方桌虽只坐了王琰、沈明淮与掌柜夫妇二人，但茶肆的小二或是茶客，全都围在他们身后，八双眼睛、十六只耳朵齐齐盯在一处，难免令王琰二人有些不自在。

　　“我与堂姐来往不多，算不上多亲近，她的事儿我也只是听大伙儿说的，但我晓得她如今住在哪儿。”

　　王琰与沈明淮本想同她一起去，却被掌柜娘子摁回木凳上，道是天气寒冷，让他们在此喝杯热茶稍候，她去去就回。

　　四水又端来一壶紫笋茶，围在一处的大伙一人讨了一杯，还有闻声而来的新客。茶快见底的时候，掌柜娘子将那孟氏带了回来。仍旧那张桌子，只不过身后又多围了一圈的人。

　　孟氏见到王琰与沈明淮，十分激动，似乎只一眼，就认定了他们自上京而来。
　　“可是阿萤让你们来的？”

　　王琰担心又是一场美丽的误会，与她确认道：“您女儿可是唤阿萤？萤火的萤。”

　　孟氏忙握住她的手，“不错，我的女儿就叫阿萤，萤火的萤。您快告诉我，她在上京过得可还好？”

　　原来孟氏并不知晓阿萤已经死了。王琰忙道：“您不必客气，唤我文璇就好。阿萤她——”

　　孟氏忽觉失礼，顷刻放开了王琰的手，“对不住。是我过于兴奋了。怎能直呼您的名字，不知娘子、公子尊姓。”

　　看来孟氏是将他们当作阿萤的主家了。王琰推过去一杯茶，“我姓王，他姓沈。”

　　“沈公子，王娘子。”孟氏起身给他们行了全礼，拦也拦不住。
　　“阿萤前些日子还来信说，不要我去看她，现在又劳您二位来看我，这孩子。”

　　王琰与身边人相视一眼，心中疑惑，不由问道：“她前些日子给您写信了？”

　　“是啊。”孟氏竟还随身带着，从怀中取出宝贝似的信纸，在他们眼前展开，“此番她请你们前来，可带了什么话，或是什么东西？”

　　沈明淮瞧过之后，低声证实了王琰的猜测，“是芙娘子。”他曾在她家见过她的字。

　　王琰望着眼前这位满脸期待的母亲，好似入口久含不化的一块糖，此刻咬开，汁水四溢，却尽是酸涩之味。她扬起一个笑，就像在李氏面前笑得那样。
　　“这是阿萤托我带给您的钗，我替您戴上罢。”

　　“嗳，这如何使得——”

　　王琰不容分说地将金钗簪在孟氏的发髻上，一身布衣没有丝毫与之相称的地方，却莫名地合适。
　　“阿萤她过得很好，也希望您过得好。”

　　那金钗仿佛磁石一般，将沉默许久的众人都吸引过来。

　　“金的！”

　　一妇人撺掇怀中小童去咬一口，被掌柜娘子逮个正着。

　　“咬坏了你赔得起么？”

　　孟氏突然起身，险些将小童撞倒，“多谢二位贵人。只要她过得好，就够了。我这个做娘的，欠她太多。”说罢扶正发钗，问掌柜娘子：“好看么？我女儿给我买的。”

　　在茶肆逢人便问，收到众人羡慕的目光，孟氏欢欢喜喜回家去了。王琰在她走后，终问出了她思虑良久的问题。

　　“他们为何叫她‘弃妇’？”

　　掌柜娘子吐掉瓜子皮，又给自己倒了杯茶，方道：“大姐去年与刘一刀和离，花了足足五十两银子。”

　　沈明淮不齿道：“不堪为人。”

　　五十两，对一个普通屠户而言，可是整整两年的工钱。王琰很为孟氏不平，“为何花了五十两和离，还要被唤作‘弃妇’？怎的就没人说那刘一刀？分明他才是被弃的那个。”

　　不似她那般激动，掌柜娘子云淡风轻地道：“女人嘛，无论如何都是不占理的。在家从父，出嫁从夫，何况和离这种事，难堪得很。大姐虽说这笔钱是女儿给的，但有多少人信呢？你是信一个远在京城、只活在口中的生人，还是隔三差五见到的邻居？肯定是后者。”

　　沈明淮又一声冷斥，“荒唐无理。”

　　掌柜娘子耸耸肩道：“我们这地方，只讲实的，摸得到见得着，那就是真的。口说无凭。”

　　王琰一把拿过装金钗的漆盒，很不服气，“那这支金钗，总是真的罢？”

　　掌柜娘子拂去手上碎屑，神情认真，“故而这次不一样。你们给她撑腰来了，往后谁还敢说闲话？大姐在这边孤苦伶仃的，也确实不容易。”

　　他们只信他们看到的。骑着五花马、身着千金裘的贵人真的出现在了小小灵河镇，于是他们信了。王琰只觉悲哀。

　　“她不是灵河镇人么，她的亲人呢？”

　　“双亲早死了，只有一个弟弟，前些年被征去修塞，再没回来。”掌柜娘子叹了一口气，未再说话，转身离开。

　　王琰呼着白气再次立于寒冬之中，却携上了无可名状的沉重。沈明淮牵紧她的手，再次踏上征途。她躺在沈明淮怀中，不知不觉就睡着了，做了一个很长很长的梦，梦醒已入滑州城。

　　掀帘开窗，雪花漫天飞舞，路边草棚上积了薄薄一层雪，汤饼热气蒸腾，一冒雪而来的青衣男子闯入棚中，软脚幞头上落满了雪。

　　“老秦！”

　　寒风吹进马车内，冷得王琰直打寒颤，速速合了窗。临行前，许凝安给她配了许多药浴的方子，气血本就虚弱，若又染上风寒，落下的病根怕是再难根除。热汤沐浴过后，全身暖烘烘的，裹进被褥里，睡意便迅速袭来。沈明淮近来总是守在她床边，待她睡着了才走。他的手总比她的要热一些，王琰尤爱握着他的手入睡，好似捧了个汤婆子。

　　翌日早，雪停了。沈明淮拿着赵参送来的名册，挨家挨户问了好些人，正逢岁修结束，提及五年前疏于堤防而使河大决一事，无人不惋伤。

　　正如赵参所言，五年前那一次大修，名册上无一人参与，这份名册皆是八年前参与岁修的徭夫，且一半的人都来自灵河镇。而三年后的大修，他们已然不在服役之列。如今，患病亡，遇灾亡，有的人在八年前就不幸殒命，尚存于世的人寥寥无几。

　　沈明淮给留在灵河镇的李长凌去信一封，遂与王琰回了客店。不想刚进门，就瞧见了一出好戏。

　　一衣着华美的妇人提刀站在天字三号房门前，怒不可遏地要向房中男子的裆部挥刀。

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