老娘有的是手段！

　　安怀尧道：“有人做就行。您是县太爷，雇个好点的厨子还不容易？”

　　郭耀堂道：“贱内心愿，做个贤妻良母，勤俭持家，三从四德，不许请厨子。”

　　所以他只能逮着机会在外饱餐，在家怕得罪老婆，只当那饭是有进有出的过客。

　　吴茉儿道：“您让她注意火候，少放调料，您按自己口味调就好了。”

　　郭耀堂再次苦笑：“我提醒过！贱内说我是不是外头找了狐狸精，开始嫌弃她，好一通吵闹。”

　　吴茉儿好像明白为何郭耀堂妻子的心愿是贤妻良母了，就跟许愿似的，缺什么许什么。至于三从四德——根本是宣传口号。做到了谁还提，纯属浪费精力时间。

　　郭耀堂诉完苦，转头道：“贤侄女，你是能否教教贱内做几道简单点的，我要求不高，能吃就行。”

　　郭耀堂人已中年，妻子也差不多岁数，后辈教长辈有僭越的嫌疑。何况没见过，不知秉性，尺度很难把握。

　　吴茉儿有点为难，“我笨口拙舌，教人不知道行不行。”

　　郭耀堂道：“不妨事！师傅领进门修行在自身，剩下的听天由命。”

　　江子衍勾着唇角，“这是独家秘法。”

　　郭耀堂道：“我付报酬。”

　　江子衍侧过脸看向吴茉儿，笑道：“你不是想赚钱吗？机会到了。”

　　吴茉儿摇头，“我不要钱，大人您多关照下和光就好了。”

　　郭耀堂心情愉悦，道：“这是自然。也请贤侄有朝一日飞升，莫忘提携。”

　　江子衍客套道：“大家一荣俱荣，本就该相互照顾。”

　　郭耀堂连声称是。他妻子母家姓江，亦是亲戚。

　　安怀尧吃味，插嘴：“若非知道前情，我还以为江家穷了，要我表妹补贴家用。”

　　吴茉儿心道，你就不能盼点好吗？但她不想人前失仪，便垂着眉眼，温婉地道：“我是看那寻常女子纺织刺绣，浆洗劳作，养家糊口，却有实无名。我饱食终日，自叹弗如，就想试试自己的斤两。戏言而已，作不得真。”

　　安怀尧蓦地忆起从前，怅怅地道：“若真如此，我定将和光揍上一通。安家的血脉，没有吃苦一说。”

　　江子衍笑道：“我怎敢叫她吃苦，会先吃了我。”

　　这话说得她好彪悍似的，虽然她确实彪悍。

　　吴茉儿白了他一眼，道：“赶紧吃饭吧，凉了就不好吃了。”

　　江子衍笑笑，道：“好。”

　　吃完饭，吴茉儿看了会儿江子衍和安怀尧做事，随后去了县衙内院。

　　郭耀堂已和郭黄氏说了情况。郭黄氏的脸色不太好看，但还是和吴茉儿相互行礼，一起去了厨房。

　　郭黄氏人至中年，面容圆润，肤微黑，一双伏犀眼，虽有皱纹，却颇具神采。

　　吴茉儿老练地奉承道：“人说双眼有神的女人聪慧过人。姐姐不止双目有神，还鼻头有肉，两腮饱满，必是有福之人。”

　　无论男女，都渴望受认同，受尊重，受赞美。郭黄氏的脸色果然好转，喜滋滋地道：“你会看相？”

　　吴茉儿道：“会一点。”

　　郭黄氏道：“能不能给我看看？”

　　吴茉儿道：“麻烦您给我看看您的手。”

　　反正算命准不准的不重要，重要的是会安慰，夸人夸到心坎里。

　　郭黄氏伸出手掌给吴茉儿看。

　　郭黄氏的手饱满温暖，关节粗大，指上尽是老茧，除了腕上戴着个很素的金手镯，衣着简朴，一看便是勤俭持家的女人。她有些龋齿，手臂有脂，却略松垮，缺乏肉食者的紧致。

　　吴茉儿故作高深地摸了会儿，道：“姐姐您前半生操劳，后半生享福。”

　　正中郭黄氏下怀。

　　郭黄氏笑道：“我原以为我家老爷是想下我脸面，不承想请了个女先生。”

　　吴茉儿故作谦逊地道：“我是半桶水，还请姐姐担待。”

　　郭黄氏再度笑道：“你这算得可比街头准多了，希望我借你吉言，早日享福。”

　　吴茉儿道：“福由心造，多行好事，会有好结果。”

　　话说顺了，事情也就好办了。

　　吴茉儿教了郭黄氏几个凉拌、煲汤、炒菜的技巧，后又提醒她，若把握不准，可以将调料一起放置一个碗里，拿个勺，一点点淋上去，咸淡对了就行。

　　郭黄氏照着法儿，做了个土豆炖鸡。尝了尝，味道不错。她盛了一碗出来，剩下的倒了碗水，又放了盐和醋进去。

　　醋酸味在空气中弥漫。

　　眼见着好好的菜被破坏，吴茉儿恍然，“你是故意的！”

　　郭黄氏没有否认，语气平淡中夹着一丝幽怨，“我家老爷自诩高风亮节，断案高明，却连自家的都看不清楚，活该一辈子吃不到好的。”

　　原来郭耀堂上头有两个哥哥。郭黄氏嫁时尚未分家，一家人同住一屋檐下，日积月累，总有嫌隙。俩嫂嫂颇有心计，公婆偏帮，她年轻没经验，受了不少气。每回她向丈夫诉苦，郭耀堂要么指责，要么慷她之慨，讲一堆道理。总之，哪怕别人错，她没规劝好，激化矛盾，亦是她的错。她受了天大的委屈，郭耀堂从来只会劝她大度宽仁，退一步海阔天空。

　　新婚头天，家婆立威，给了她不少脸色。怨气积累的过程中，郭黄氏逐渐学会以其人之道还治其人之身。郭耀堂爱拿礼教人伦说教，她便也是满嘴道理，装作贤良淑德的模样，先一步站在道德制高点上，让他无从辩驳。此外，她还学会收买人心，除了婆家，没一个不说她好。

　　等郭耀堂有了官位，身处异地。她主动请缨，以贤惠之名，亲自照顾他饮食。每次做饭，她都先将自己与孩子的先盛出来吃个半饱，再装模作样地与郭耀堂同食。

　　只要郭耀堂表现出不愿吃的样子，她便劝他勤俭传家，梅花香自苦寒来，天降大任必先苦其心志。想请厨师，亦用各种理由拒绝。

　　郭黄氏道：“不要跟男人吵架，因为他能有一堆狗屁不通的道理来反驳你。男人最擅长扣帽子，冠冕堂皇扯大旗，总认为自己掌握了天地真理。上手给点颜色瞧瞧，就算改不了，自己也会舒坦。”

　　每次她和郭耀堂发生不愉，她就会在饭食里多放佐料，想方设法逼他吃下去。看他难受，别提多高兴了。一开始，郭耀堂很不乐意，时间长，也就麻木了。

　　吴茉儿了然，忍俊不禁道：“原来如此。”

　　郭黄氏又炒了几个菜，吴茉儿在旁指点并聊天。聊着聊着，江攸突然找了过来。

　　江攸满脸是汗，神色焦急，“嫂嫂！十万火急，救救火！”

　　吴茉儿莫名其妙，问道：“怎么？你闯祸啦？”

　　应该不是。真闯祸，最优解是去找江子衍。

　　江攸解释：“不是，是凤妹……”顾忌着郭黄氏，他伏在吴茉儿耳边，好一阵嘀咕。

　　感情是崔凤兮的表哥殁了，母亲只能提前带她回去治丧，今晚过了酉时就要走。他想给崔凤兮送个礼物，但不知道送什么。

　　“这转瞬即逝的爱情！”

　　没什么重要的事，吴茉儿便与郭黄氏告辞，和江攸去了街上。

　　太贵重的，江攸没那么多钱，便宜的又拿不出手。吃的是过眼云烟，纸质的容易破，日常用品未必用得惯。挑来挑去，挑中一对白兔。

　　吴茉儿道：“这是给她吃的吗？”

　　兔子繁殖挺快，一公一母，这崔凤兮该有无数的兔子吃了。

　　江攸爱不释手地抚着兔子，道：“给她养的。凤妹喜欢兔子，我以后再不吃兔子了。”

　　江攸还买了个兔笼，帮着卖家将兔子装进笼里。

　　吴茉儿暗自揶揄，才认识几天，这兔子就从食物升级为信物，地位上实现质的跨越，堪比鱼跃龙门。

　　吴茉儿“噗嗤”一声，笑道：“巧了，表哥今天说要露一手，香辣兔丁，鱼咬鸡，你吃不？”因为吃现成，她可以晚点回去。

　　江攸喉结滚了滚，一脸馋地道：“男子汉大丈夫，要说话算数。”

　　吴茉儿伸出大拇指，笑道：“我支持你。”

　　江攸提着兔笼，嘿嘿嘿地笑。

　　感觉送活兔太寒酸，江攸又去挑了个半透的白玛瑙兔子镇纸。他的钱不够，吴茉儿本不打算逛街，没有带钱。

　　吴茉儿冲掌柜的笑笑，道：“老板，便宜点。我弟若哪天高中，我就跟人说是用了您家的东西，沾了好彩头。”

　　她今天穿得极素，鸭蛋青色上襦，雪色下裙，不施粉黛，发间插了支银质的素簪。歪打正着，可以装穷。

　　江攸配合地作揖，道：“我姐养家辛苦，今天我生日，她想送我个好的，劳您大驾，给个优惠。”

　　只要吴茉儿装装可怜，笑脸迎人，买东西总能便宜好多。也因此，江攸逐渐学会与她唱双簧。

　　“这是你姐啊！”掌柜的嘴巴几乎咧到耳后根，“你能出多少？”

　　吴茉儿将钱摊放在手上，道：“只有这么多。”

　　相当于原价打六折的样子。细算成本，掌柜的并未亏钱。

　　掌柜的笑道：“够了，我就赚个本儿！”

　　吴茉儿笑容更胜，拱着手道：“谢谢！老板真是好人，慷慨大方。祝您福如东海，万事吉祥。”

　　江攸喜不自禁地在旁拱手，“祝老板生意兴隆，财源广进。”

　　“往后常来！”

　　掌柜的跟占了好大便宜似的，美滋滋地收了钱，将镇纸包好，又送了吴茉儿个桃形水丞。只是普通瓷器，值不了多少钱，她便收了，再一次道谢，出了门。

　　卖镇纸的铺子离苍华楼很近，一抬头便能望见高高的楼宇和飞起的屋檐。想到掌柜横死，吴茉儿虽怕，但还是好奇，去了一趟。

　　门窗全已关闭，且贴了封条，短短数日，便生出萧瑟之感。众人避之不及，纷纷绕道，连挨着的铺子也不开了。

　　反正周围没人，吴茉儿大着胆子，扒着门缝往里看了看。昏暗的光线，桌椅、餐单、柜的上算盘全部收了起来，冷冷清清。江攸也凑过来看，他个子高，能看见柜台后的架子上有刀痕，还有未清理干净的、呈飞溅状又淌下来的血迹。

　　江攸瘆得慌，扯了扯吴茉儿的衣裳，道：“嫂嫂，我们赶紧走吧！这种地方容易生邪祟。”

　　很多凶手会返回案发现场。吴茉儿也害怕，说道：“好。”

　　捏面人的换到另个街口摆摊。时间已近饭点，街上人很少，摊主百无聊赖，照着对面房梁上的脊兽练手。

　　吴茉儿去时见了，拐回来询问，“掌柜的，这苍华楼怎么不开了？”

　　摊主瞪大眼看了吴茉儿半晌，辨出是之前见的丑人，一脸惊奇，“小娘子你啊！我就说你好看，想不到这么好看！”

　　虽然出行方便，但诸人嫌弃的眼神以及崔凤兮的那句“丑人”，伤了她的自尊。她还是更喜欢受人夸赞，受人捧持，享受美貌带来的便捷。也因此，再不肯扮丑了。

　　“掌柜过奖。”吴茉儿莞尔，指着苍华楼，道：“掌柜的，我想去苍华楼坐坐，怎么不开了？”

　　摊主愕然，再次睁大了眼，道：“你不知道啊！这掌柜的，大前天夜里叫人害死了。”

　　“啊？”吴茉儿故作惊讶，道：“为什么？”

　　摊主张张嘴巴，停下手中的活计，道：“大前天不是下雨吗？我早早收了摊。那苍华楼的掌柜，听说也没什么生意，就关了门盘账。有伙强盗闯进去，抢了钱，人也给杀了。内当家的在后头收拾，她手上有个老金戒指，耳朵有对金耳环，是一套的。强盗直接拽了。内当家的人胖，手指头粗，戒指拔不下来，强盗就直接将手指头剁了。这苍华楼全凭内当家的一双手撑着，这下人废了，家破人亡。”

　　想不到之前惦记的厨师竟是老板娘。吴茉儿毛骨悚然，下意识抓了抓身上的鸡皮疙瘩，道：“她还活着吧？”

　　摊主摇头叹气：“活着，生不如死。”

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