瘴月

　　骤然被黑暗笼罩，祭司惊惶难抑，一连串祈求祖灵护佑的女真语脱口而出。
　　回应他的，只有一声低沉的嗤笑。
　　剑光轻闪，挑开遮目的布袋。祭司在模糊的光线中，对上一双冷彻骨髓的眸子。
　　“你……你是什么人？！”他声音扭曲，已将这诡异之人视作山灵显化。
　　“我即祖灵之音，山川之怒。”周望舒声调平缓，手中长剑却已无声贴上对方颈侧，寒意透肤，略顿了顿，他又道，“城外疫病，如今如何了？”
　　“祖灵庇佑……已、已经控制住了……”祭司瑟缩着试图躲闪，嗓音发颤。
　　“是如何平息的？”周望舒语气仍淡，却如软绳缚颈，步步收紧。
　　“是……是一位白先生，得了山灵的启示，献上药草与净疫之法，大家才……才得以痊愈。”
　　“哦？”周望舒眉梢微动，剑锋略偏，在对方皮肤上压出一道浅痕，“既然是他承灵救疫，为何你们要以刀锋回报祖灵的使者？”
　　祭司浑身剧颤，脱口辩道：“是……是孩子年幼无知不识祖灵真意！被邪祟迷了心窍！”
　　“孩子年幼无知，”周望舒重复着他的话，声音沉冷如铁，“那你这通灵之人，也不识么？”
　　他不待对方回答，剑尖微抬，逼其仰首：
　　“回去告诉所有族人，白先生是祖灵选派来人间的‘温都格’，是带来生路的使者。而你当初放任恶行，已触怒山神。如今，正是你赎罪之时。”
　　他倏地倾身，声如耳语，气息却似刀刃：
　　“若你传谕如真，祖灵或可宽恕；若仍有半句虚言……我便以此剑送你直赴神灵之庭，由祖灵亲断你是非真假。”
　　周望舒陡然收剑，剑鸣铮铮，留下了一层冰冷。
　　祭司如遭雷击，只能拼命点头，半个“不”字也不敢出口。
　　北地天气一日暖过一日，身上的厚重氅衣也渐渐穿不住了。
　　周望舒刚回到都司衙署，孟春立刻捧着账册上前禀报。
　　“大人，修堤的账册都在这里了。共用四十九万九千三百两白银，所购夯土、木料皆为上品，账面清楚，并无问题。”他略一停顿，又呈上一张票据，“这是散宜年送来的收据。属下已派人核查，数目、来源皆能对上，确无纰漏。唯一的疑点是下批白银为五十万两，有七百两白银没有出处。”
　　“修筑堤坝，贪污二三百两是常事，但绝不至于毁掉整座大坝。”周望舒指尖轻点账册，目光锐利，“阿苏那般遮遮掩掩，堤坝修筑一定是有问题的，炸毁堤坝一事上也有些猫腻。”
　　“主子想得没错。炸堤之后，粮仓与军械库受损最重，还……死了两名官员。”
　　“死了两个人……”周望舒低声重复，视线落在殉职名册的“于诚仁”三字上，眸色一沉。
　　“此人是个流官。当年，是五殿下亲率锦衣卫查办的案子。”
　　“能从诏狱里活着走出来的人，是越来越多了。不知是锦衣卫无能，还是诏狱里的人本事太大了。”周望舒指节轻叩桌面，语气意味不明。
　　“当日炸堤的名单呢？”
　　“在这里。”孟春熟练地翻出卷宗，朱笔圈出的几个名字赫然在目——于诚仁正在其中。
　　“百足之虫，死而不僵。”周望舒合上卷宗，唇角泛起一丝冷意，“舅舅这江山，当真是见山还是山，见水还是水。”
　　翌日，圣旨抵达东北。
　　皇帝命总兵官张驰与监军郑含章领兵平定瘟疫，听候阿苏调遣，又敕令巡按御史周望舒监督行事，待疫情缓和方可回京。
　　边境归来的张驰，终于得见父亲。
　　他风尘仆仆，铠甲未卸，见到张兴远的那一刻，眼眶骤然红了。
　　“父亲，儿子不负圣望，已击退瓦剌，将其赶回兀鲁灰河以西！”
　　他“咚”的一声跪地，叩首长揖。
　　张兴远看着已长成挺拔男儿的儿子，大手一拍，将他一把拽起，满是骄傲地开口：“好！老子就知道，我张兴远的种，绝不是孬种！走，庆功酒早已备下，今夜你我父子不醉不归！”
　　“父亲……请恕儿子不恭之罪。”
　　“文绉绉的！你娘在京师把你调教成什么书呆模样了？”张兴远眉头紧锁，满脸不耐。
　　“父亲，如今瘟疫横行，民不聊生。你我身为朝廷要员，岂能在此饮酒作乐？”
　　张兴远霎时泄了气，盯着儿子看了两眼，压低声音：“是不是阿苏那瘪犊子又跟你嚼舌根了？他自己年年被参，与我何干！”
　　“指挥使并未多言，只是转达陛下圣旨。今夜儿子特来向父亲报平安，明早便需带兵赶赴下三所。”
　　“好容易见一面，你就这般跟你老子说话？没趣！”张兴远不甘心地一掌拍在儿子肩头，却知他行事素来谨慎周全，大庭广众下不好多说，只得将人拉进帐内。
　　“由儿子来伺候父亲吧。几位叔伯辛苦，且去与兄弟们同饮。”张驰接过茶盏，在父亲身侧坐下。
　　待帐内只剩父子二人，他方压低声音开口：
　　“父亲，有件事，儿子需与您商议。”
　　张兴远抿了口茶，示意他说下去。
　　“儿子既已接手镇北军，父亲不如……借此机会返回京师，也好与母亲团聚。”
　　“不行！”张兴远断然拒绝，“此地凶险，我张家就指望你光耀门楣，我岂能留你一人在此！”
　　“父亲，陛下年事已高。若真有那一日……朝中总需有说得上话的人，为表兄稳住局面。儿子年少位卑，在禁军不过挂个虚职，处处受制，届时如何助他？”
　　张驰指节收紧，嗓音低沉。
　　张兴远久久凝视儿子。他何尝不知，儿子这“小将军”的头衔，不过是军中将士看在他的面子上叫的，此次瘟疫平息后，总兵官的临时职权便需交还。届时，儿子在朝中依旧根基浅薄。
　　“父亲此次受伤，正是回京的良机。京中文臣众多，武将却寥寥无几。以父亲的资历与将军头衔回去，必能在朝堂占据一席之地。父亲为何不趁此机会？”
　　“奴儿干冬日天寒地冻，危机四伏，我怎能留你一人在此！”张兴远剑眉倒竖，“你此番击退瓦剌立下大功，回京后陛下必有封赏。”
　　“爹，你难道不明白吗？陛下要的是制衡，再怎么赏，也不过是些虚名虚职，金银钱财，难掌实权。”
　　“我说不行就是不行！不必再说了！”张兴远说不过他，索性扭过头去，不再理会。
　　张驰望着父亲倔强的侧影，无奈地叹了口气。知父莫若子，他深知父亲的脾气，此事……还需从长计议。
　　见张驰面色沉郁，郑含章缩了缩脖子，还是小心地挪近了两步。
　　张驰眼风扫过他，没什么温度地开口：“明日卯时，开拔朵颜卫。你可以留下，或者我派人送你去辽东。”
　　“我……我是监军，”郑含章下意识地搓了搓手，夜风灌进他单薄的官袍里，声音都带点瑟缩，“理应随军同行。”
　　张驰没再多言，一抬手打起了帘子，“外面风大，进帐说。”
　　“多谢将军。”郑含章忙跟着钻了进去。帐内两只火炉烧得正旺，暖意扑面，让他冻僵的指尖稍稍活络过来。
　　“战事已了。”张驰斟了盏热茶，推到他面前，“暖暖手。”
　　郑含章双手捧住温热的茶盏，却没喝，抬眼悄悄打量了对方片刻，才低声问：“将军身上的伤……可大好了？”
　　张驰颔首，语气放缓了些许：“无妨了。你可是想回京了？”
　　“我……”郑含章话到嘴边，又觉得不妥，自嘲地笑了笑，“在将军眼里，含章是否只是个累赘？”
　　张驰闻言一怔，显然没料到他会如此直白。
　　郑含章自己也觉得失言，低头用指尖摩挲着茶盏，声音更轻了，却字字清晰：“陛下……不会让将军久驻此地的。”
　　“哦？”张驰眉梢微挑，靠向椅背，烛光在他深邃的眼中跳动，“家父执掌镇北军多年，威望素著。用一个羽翼未丰的儿子，换一个根基深厚的老将回京为质，于陛下而言，岂非更划算的买卖？”
　　“账，不能这般算。”郑含章摇了摇头，鼓起勇气迎上他的目光，“边帅威望过高，本就是取祸之道。于陛下而言，‘将军百战死’，远比‘大将暮年归’更令人心安。”
　　他顿了顿，组织着语言，将其中利害轻声剖析开来：“老帅张公若在，镇北军便只知有张公，而不知有陛下。其一，他在军中的威望，本身就是悬于朝廷头顶的利剑；其二，他若返京，其旧部、门生遍布朝野，必成权臣争相拉拢的巨木，顷刻便能搅乱朝局。而将军您……年少继业，根基尚浅，陛下施恩易，掌控……更易。”
　　张驰静静听着，直到他说完，嘴角才勾起一丝难以察觉的弧度。
　　“若……父亲此番重伤难愈，不堪边塞苦寒，乞骸骨归京荣养呢？陛下以仁孝治天下，总该体恤老臣之心吧。”他目光落在郑含章脸上，语气平和，“况且，此事也并非我等一厢情愿，御史大人……想必也乐见其成。”
　　郑含章倒吸一口冷气，险些打翻茶盏：“你……你竟连御史大人都敢算计？！”
　　“嘉言言重了。”张驰笑意不变，眸色却深了深，“御史大人明察秋毫，何谈‘算计’？不过是……各取所需，互利共赢罢了。”
　　郑含章看着他，像在看一个不可理喻的疯子，忍不住提醒：“那……那你弟弟子勉的事，你就真的毫不介怀？”
　　张驰端起茶盏，轻轻吹开浮沫，语气平淡无波，却带着一丝冰冷的决绝：“子勉行事不端，触犯国法，自有律例裁断。犯错受罚，天经地义。不是吗？”
　　“将军……当真不打算回京了？”
　　郑含章无意识地舔了舔发干的嘴唇，捧起那盏早已温凉的茶。
　　“若京中有变，”他声音不高，却字字清晰，“留小将军在京师，岂非更易于……掌控？”至少在他看来，张驰的机变与城府，远非其弟可比。
　　“朝堂之上，何曾缺过聪明人？”张驰闻言，唇角牵起一丝难以捉摸的浅笑，目光在郑含章脸上多停留了片刻。起初他只觉这是个怯懦无用的小书生，如今看来，自己竟是看走了眼。
　　此人若为敌，将来必是心腹大患。
　　心思微转，他忽然倾身向前，压低了声音，语气随意却带着刀刃般的试探：“嘉言如此关心朝局，不知……更属意哪位皇子殿下？”
　　郑含章浑身一僵，瞳孔微缩，像是被这突如其来的敏感问题钉在了原地。
　　张驰却像是蓦然想起什么，低笑出声，打破了瞬间凝滞的气氛：“瞧我这记性，竟忘了你还是五殿下的表亲。”
　　他不再追问，利落地站起身，目光扫过帐外沉沉的夜色，“时辰不早了。是去是留，嘉言还需早做决断。”
　　郑含章缓缓眨了眨眼，轻声道：“陛下旨意，命下官为监军。大军既未凯旋，下官自当追随将军左右。”
　　“好。”张驰点头，“那便明日卯时，拔营出发。”
　　周望舒起了个大早，特意邀张兴远与阿苏前来品茶。
　　“两位大人，请。”
　　他立在门前，笑容温煦，心情似乎颇佳。
　　张兴远与阿苏对视一眼，皆从对方眼中看出一丝不解，但仍旧随他步入室内。
　　“我在这小楼已住了一季，”周望舒亲自执壶，为二人斟茶，语气带着几分闲适的感慨，“地方虽大，却只我一人，难免冷清。偏生阿苏大人与镇北将军政务繁忙，始终不肯赏光。”
　　张兴远扫过面前那杯热气袅袅的茶，并未伸手。
　　周望舒见状，眼底笑意更深，却不达眼底：“二位放心，周某纵有泼天之胆，也不敢在茶中做什么文章。今日相邀，实是近日偶得一件稀罕物，想请二位一同鉴赏。”
　　阿苏忙拱手道：“御史大人言重了。实在是近来疫情汹汹，庶务缠身，这才怠慢打人了。”
　　“阿苏大人的难处，我自然省得。”周望舒从善如流，不再纠缠，只微微侧首。侍立一旁的孟春立刻奉上一只精巧的木盒。
　　周望舒抬手接过，并不急于打开，反而再次热情地抬手示意：“茶要趁热。”
　　张兴远低头一看，只见盏中茶汤异于平常，面上浮着一层细密的奶沫，不由眸光微凝。
　　“二位，请吧。”周望舒声音温和，却带着不容置疑的意味。
　　阿苏与张兴远各怀心思，浅尝一口。
　　“此茶风味独特，不知二位觉得如何？”周望舒笑问。
　　“尚可。”张兴远久在边关，对此物自是熟悉，答得坦然。
　　他话音未落，一旁阿苏端茶盏的手几不可察地一颤。
　　周望舒仿佛未见，目光转向张兴远，语气依旧随意，恍若微风拂过湖面，激起暗涌：“那么，在将军看来，是更偏爱这……草原风味的茶，还是咱们京师地道的清茶？”
　　“自然是……”张兴远脱口而出的瞬间，骤然警醒，一双锐利鹰目猛地射向周望舒。
　　几乎同时，“啪”一声轻响，阿苏手中的茶盏倾斜，奶沫溅了出来，污了他身前袍袖。
　　“阿苏大人，怎如此不当心。”周望舒语调未变，只对孟春递去一个眼神，后者立即上前递上净帕。他随即又看向张兴远，仿佛在等待一个被中断的答案，缓声追问：“将军方才说，自然是什么？”

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