永乐四年

　　为了照顾踏雪，时衡走得很慢。待到码头的时候，河上已经空空如也，哪里还有船只？一阵寒风吹过，几片落叶当空旋转。要是再来几句乌鸦声，就更应景了。

　　“刚走了没多久，要是有船应该能跟上。”时衡看了，锁船的木桩上面还有水迹。过往的摆渡人问他们上不上船，听了他们的遭遇，又摆手说道：“那种大船我们追不上，已经走了大半时辰了。”

　　“敢问船家，可是有几个衣着鲜艳的少年人上了船？”踏雪问道。

　　“你说的是这户人家的少爷小姐吧？一个个喝得烂醉如泥。我行船多年，还未见过那么嚣张的女子，拿着剑，见人就砍，逼着开船，当真是人命如草芥啊。说时迟那时快，有一个少爷和小姐，摇摇摆摆地上去拦着她，”那船夫边感慨边比划，时衡和踏雪听得聚精会神，他突然来了一声，“喀嚓！锁船的绳子断了。一阵北风吹来，帆满水急，那形势……”

　　时衡看他演绎得栩栩如生，这场闹剧可真是丢人啊。但大船货重吃水深，人力完全可以扳过水流，思远不会想不到的。莫不是那几个人又发了什么疯，野马脱缰弄得不可收拾？

　　戏精归位，船夫拍了拍身上的尘土，说道：“时候不早了，你们若要过岸，我便送你们过去。要是不过，我就收拾回家了。”

　　“这天杀的。”踏雪嘀咕了一句，问船夫道：“附近可有投宿的地方？或者好马，或者驿站？”

　　“看这位爷，是在衙门里当差的吧。去驿站，那可远着呢。客栈的话，这里往东不到二里地就有酒家。可这佩着刀，怕是不让进啰。”船夫还不忘给自己招徕买卖：“小人每日寅时六刻开始摆渡，雷打不动。要是有缘，或许明日还能做二位的生意，今日就先告辞了。”

　　他哼着小曲儿，往对岸划去。桨板划过水波，留下长长的尾巴。

　　“现在怎么办？”踏雪问道。

　　这种时候，还是时衡冷静，“我们先去投宿，按兵不动。只是我这刀，还有路引，是个大问题。一律文书都在船上，去驿站也无法证明我的身份。或者直接赁个房子吧，只要原地驻守，思远那厮和郡主府自然会找回来。”

　　“咱们先去客栈，再从长计议吧。”踏雪一路上嘀咕了几句，“这些人……喝了几口黄汤就不知天南地北了。你这一走，天都翻了。可惜思远是个软性子，阿竹说不上话。不然找个绳子，把这闹事的捆了，一了百了。”

　　“他们脑子里都是空的，白糟蹋了好吃好穿。要是有你的计谋，也不至于都一事无成了。”时衡说道，“你往常抱怨我严厉，可遇到这帮子人，不严不能成事。”

　　“到底是和你从小一块长大，他们什么德行，你很清楚。我这段日子，都冷眼看着呢。称心和秦川还不错，就是家里保护太好，没出来走动过，把握不了深浅。秦画不言不语的，心里想什么也看不透。秦棋，就是被宠坏了，家里有权有势，呼风唤雨不在话下。有时听她讲话，我都想报官了。”踏雪一边走一边说。

　　时衡在旁边听着，突然问道：“你何不谈谈‘讨厌的沈时衡’？”

　　踏雪忘了当初和阿竹在房内开骂过，转过脸看他，笑道：“沈时衡？何处令人生厌呀？”

　　时衡也转过脸看她，微微含羞，眼中带笑：“那你还吵着要去找赵瑾年。”

　　踏雪转动脑筋，想到了一个破天荒的可能：“你总是提起他，莫非……你看上他了？”

　　时衡眼皮跳动，瞬间石化，差点要捂住她的嘴。“这又从何处讲起？……我……从来不……”

　　“从那封信开始讲起啊。”踏雪绘声绘色描述了当初的想象，“一想到此，就好生感人。”

　　时衡像霜打的茄子，缓缓说道：“不是你给我写的吗？”他看踏雪那副神情，不耐烦说道：“你脑瓜都装了什么？反正你记好了，我一向都是喜欢女人的，你别出去乱说跌我的份。”

　　到了客栈，掌柜的扭着又矮又胖的身子，着急忙慌地把他们二人往外送：“要是别人知道了我把你们放进来，告到官府去，我这生意还做不做？二位客官，另投他处吧。”

　　“我们出双倍银两，住一宿就成。”踏雪立在原地不动，丝毫没有要出去的自觉。

　　“不行呀，东家前阵子来巡过，特意叮嘱过的。没有路引的，一律不能进来。我们这边都是些平头百姓，看到这佩刀，谁还敢住？小店就这么大，还请客官见谅，这不是钱不钱的问题。”掌柜的再次好言相劝，想请走这两尊大佛。

　　“看你这布置，是赵家的产业吧？”踏雪问道。这客栈的布置，和胜棋楼有几分近似。

　　“姑娘慧眼。我们是济南赵府的。一向做生意规矩老实，你们就别为难小人了。”掌柜的抱拳说道，“都是小本生意，赚个辛苦钱而已。”

　　“那你这认得此物？”踏雪拿出临行前瑾华给她的芙蓉石，在袖中犹抱琵琶半遮面，“这是赵家的信物。”

　　“这……”掌柜的将信将疑，“我们东家身上也有一块。可……看姑娘身边的公子，不是我们的人呀。难道……你是姑奶奶？”掌柜的看了时衡一眼，还是不能把眼前这个人和赵家联系起来。

　　“我是姑奶奶身边的人，这位是一路随行保护的。还请掌柜的行个方便。”踏雪看哀求不成，索性来了个将计就计。

　　“既如此，就楼上请吧。”掌柜的态度变得恭敬起来，“只是，规矩不敢坏，这刀……”

　　“无妨，就让他跟我一间房吧。要是他敢胡来，我定把他扭送到官府。”踏雪示意掌柜的不要紧张，“要是有事，我一力承担。”

　　上了阁楼，关上门，踏雪如释重负，“果然，朝中有人好办事。不仅来了最好的房间，房费也免了。”

　　“你可是胡说八道，张口就来啊。”时衡正襟危坐，担心房中陈设有猫腻。他要来最烈的黄酒，把茶杯和家具都擦拭了一遍，连床底都没放过。

　　“我说，你也太小心了。”踏雪被酒气一蒸，整个人都昏沉了。

　　“出门在外，防人之心不可无。”时衡说道，“跟小二要个药罐，我给你煎药。”

　　“就说你没见过外面的花花世界。”踏雪呲了一声，“早就给小二了，这种事哪要你动手。而且，咱们现在可是赵大姑奶奶身边的人，做事那都是有章法可循的，装个样子总还是可以的。”

　　“这世上总有意想不到的事。”时衡提醒了一句。

　　“你说的是，出来行走须得事事小心，但我们现在也无计可施。”踏雪摇了摇头，“这附近正闹水寇呢，你拿着刀，不是官就是匪，瓜田李下……你听我讲，能住多久就多久。明日我去城里，当了头上这几个首饰，再换上粗布衣裳，先掩盖一下身份，也换点盘缠。就指望着他们能想起我们，尽快来接应，一切问题就迎刃而解了。这几天，要委屈一下你了。”

　　踏雪把耳环、发簪都摘了下来，独独留下那个银刃簪。原因无他，太好用了。

　　“那今晚怎么办？我睡哪儿？”时衡看了下房中陈设，也算宽敞精致，但只有一张床。

　　“你睡床。我在那个榻上，将就一晚就行。”踏雪拿了枕头和被褥过去，“我自幼远游，习惯了。”

　　“当真？”时衡问道。

　　“当真啊，赶紧休息。出门在外，别讲究那么多。”

　　小二送来了汤药，踏雪拔下银簪验了一下，料定无事，才咽了下去。

　　二人都提起了十二分精神。时衡很是谨慎，把桌子堵在门口，以防有人趁虚而入。

　　果不其然，有人轻轻拍门，像是在试探。踏雪拿起九节鞭，急急从塌上下来，只开了一点门缝。时衡假寐，实则在暗处留心动向。

　　掌柜的拿着火折子，把腰压的很低，哀求道：“官府来查了，凡是佩刀的一律当流寇处置，宁杀错勿放过。小人备好了船，请郎君和姑娘先出去暂避一下。等风头过了，小人再跟姑娘请罪。”

　　时衡起了身，说道：“这大半夜的官府来查，想必是你这边有贼人。我们清者自清，不用慌张。”

　　“郎君说的什么话？”掌柜的额上的汗珠滴了下来，“小店就只有你一个带刀的客人。我看在姑奶奶的份上，担着干系，让二位投宿。要是官府查出来，我这小店要被封掉，连着我也要被赵家扫地出门！”

　　他打了一个巴掌还卖了个惨，“求姑娘看在我一把年纪的份上，家里有老母和妻小，这要是被抓到了，可是不得了的罪名。要不，我给二位下跪吧。只是出去暂避，等风声过了，若二位还是无处投宿，咱们这房还是留着的。”

　　“算了……”踏雪话到嘴边，听着掌柜的声音不太对劲。她心里思忖着，最少也要保住时衡，改口对掌柜的道：“我会叫他赶紧收拾行李，带上他的刀，先去躲一躲。平日里都有教导的，还请放心。”

　　掌柜的说道：“还请二位一同走罢。这路引姑娘也没有啊。”

　　踏雪一听也有道理，假意说道：“那好，我也一块走。”

　　“既然这样，在下有个两全的提议。”时衡巍然不动。

　　“抓紧时间，别讨价还价了。”踏雪唯恐生变，催促时衡赶紧走。

　　时衡没有理会，接着说：“这样仓促出逃，倒像做贼心虚。一动不如一静，在下学过障眼法，或许可以蒙混过关。”

　　踏雪转过头，对掌柜的说道：“对啊，这样急匆匆出去，不是自投罗网吗？”

　　“看来二位，是想让我难做了。”掌柜的听到“障眼法”，露出阴鸷笑容，眼中情绪难辨，“进了滚水的王八，还想往外逃？本不想脏了这店，现在看来在所难免了。”

　　踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。谁愿意到嘴的鸭子飞走呢？

　　“抄家伙。你们别过来，我有的是力气和手段。”踏雪的九节鞭往外一甩，挡住了几个想冲进来的人。时衡抽刀时，碰到了茶碗，碎了一地的瓷片。瞬间剑拔弩张，气氛紧张。

　　隐约有水流声，还有刺鼻的火油味道。一点火星子烧了起来，照清了掌柜的人皮面具。

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