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公允
请安的次序一丝不乱。太后端坐上位，妃嫔与福晋们按序而立，满室锦绣，环佩轻响：“恭请皇太后圣安。”
礼毕，太后温言问起祭灶事宜可都准备妥帖，自有掌事太监回话，说坤宁宫那边，神位、供案、香烛、燎炉、拜褥等一应物事早已备齐，只等吉时。
宫女们悄无声息地奉上茶点。因是祭灶日子，慈宁宫的茶点样式也有讲究：御膳房特地呈上了应节的糖瓜和关东糖。那糖瓜形似小巧的甜瓜，中空，咬下去又粘又脆；关东糖则是坚硬的条块状，皆是麦芽糖所制，是祭灶时希望灶王爷“上天言好事”的必备之物。
众人尝着甜脆的灶糖，话题自然围绕着祭灶展开。
荣妃拈起一小块糖瓜，慢条斯理地道：“这灶糖，甜得能把人的牙齿黏住。想来灶君享用了这般甜食，到了玉帝跟前，也唯有尽说人间甘甜了。”
荣妃语带双关，目光似有若无地掠过惠妃。
殿内霎时静了一瞬，只闻殿外远处隐约传来的祭灶准备声息。几位年轻庶妃悄悄交换着眼色，都品出了这话里的机锋。
穆额齐垂眸立在宜妃身后，指尖在袖中轻轻一动，勾住了身侧明霜的手指。
惠妃执起茶盏，借着氤氲的热气掩去眸中思绪。她听得懂这弦外之音，却只是垂眸轻啜了一口清茶，任那甜腻的灶糖香气在鼻尖萦绕，并不接话。
端坐上位的太后缓缓咽下口中一小块关东糖，目光平静地扫过众人：“只是这糖瓜再甜，也甜不过人心里的盼头。灶君在人间看了一年，谁家的灶台冷，谁家的米缸空，谁家的笑声多，谁家的愁容少，他都看得真真儿的。”她语气平和，却让所有人都屏住了呼吸，“到了天上，自然是一五一十地禀报，岂是几块糖瓜就能糊弄过去的？”
她顿了顿，视线在惠妃、荣妃、宜妃脸上各停留一瞬，才继续道：“哀家瞧着，这些年你们协理宫务都辛苦了。只是这宫里最忌讳的，就是忘了自己的本分。”太后的声音依然温和，却带着不容置疑的威严，“皇上仁德，待六宫一向宽厚。但若是有人借着协理之便，行些不该行之事......”
她没有把话说完，但其中的警告意味让所有人都变了脸色。
惠妃立即起身：“太后娘娘教诲的是。奴才谨记在心，定当恪守本分，不敢有违。”
荣妃和宜妃也连忙起身表态。三妃面上都带着恭敬的笑，眼神却各藏锋芒。
太后满意地点点头，示意她们坐下：“今儿既是小年，哀家也备了些心意。”
宫人们捧上数个锦盒，里面是各色精致的宫花、荷包并一些金银锞子。赏赐按位份一一分发，每个人的份例都一模一样，不多不少。
轮到惠妃时，太后面上带着一如既往的温和笑意：“你协理六宫辛苦，哀家是知道的。”赏下的是一对品相不错的玉镯，与赏给其他人的物件价值相仿。
惠妃恭谨行礼：“奴才谢太后娘娘赏赐。”
殿内其他妃嫔神色各异，荣妃垂眸盯着自己手中那份与惠妃并无二致的锦盒，嘴角那丝惯有的笑意淡了些许。
太后仿佛浑然不觉底下的暗潮汹涌，只笑着对众人道：“都起来吧。祭灶的时辰快到了，咱们也别耽搁了正事。”
众人行礼告退。走出慈宁宫时，惠妃与荣妃在门口相遇，两人相视一笑，笑意却未达眼底。
“姐姐慢走。”荣妃柔声道。
“妹妹也是。”惠妃回以同样温和的笑容。
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腊月二十三的祭灶风波刚过，紫禁城又因一纸内务府奏报再起波澜——辽东进贡的极品貂皮数量不足，无法按例足额分发给所有高位妃嫔及皇子福晋。
这消息传到凌普耳中时，他正慢悠悠地品着茶。
“当真不足？”他掀开茶盖，轻轻吹开浮沫。
“千真万确。”心腹太监压低声音，“说是路上遭了雪灾，损了一批。”
凌普嘴角泛起一丝冷笑。太子爷在浙江收拾索额图留下的烂摊子，正是需要稳固地位的时候。这时候让后宫那些有皇子的妃嫔们为几件貂皮争个头破血流，正好分散万岁爷对太子的不满。
“既如此，就按规矩办事。”他轻描淡写地吩咐，“该给谁，不该给谁，让四妃自个儿商议去。”
他这一手看似公允，实则精准地戳中了各宫的软肋。
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延禧宫内，四妃齐聚，殿内炭火烧得暖和，茶香氤氲中，几人言笑晏晏，仿佛只是寻常叙话。
荣妃捧着茶盏，慢条斯理地开了口：“今年这貂皮着实难得，我瞧着，还是按往年的老规矩来最妥当。宫里的规矩，总不能因一时之需就随意更改。”她目光在众人面上轻轻掠过，“位份、资历都在那儿摆着，谁也挑不出错处。”
她资历最深，意在头筹。
宜妃闻言，嘴角微扬：“姐姐说得是。不过今年与往年不同，好几个阿哥都开了府，福晋们在外走动，代表的可是皇家的颜面。若是按位份，怕是有些年轻福晋就要受委屈了。”
惠妃端起茶盏，轻轻吹开浮沫：“既然数量有限，更要谨慎分配。依我看，不如在现有份例上各减三成，也好让每位姐妹都能沾恩。”她语气温和，“免得为了这点子东西，伤了和气。”
德妃一直安静地坐在一旁，此时才柔声接话：“惠妃姐姐思虑周全。不过既然要减，不如就按宫规明减，也免得底下人猜测议论。”她微微颔首，“凡事按着规矩来，总不会出错。”
荣妃轻轻摇头：“按规矩减固然是好，只是年关在即，若是份例突然削减，怕是要惹来不必要的猜测。”
“正是这个理。”宜妃接口道，“倒不如就按开府与否来分，既全了体面，也合情合理。”
殿内一时静默，只闻炭火噼啪作响。四人各执一词，看似都在为宫务考量，却谁都不肯退让半步。
惠妃想要彰显公允，荣妃要维护资历体面，宜妃要替开府的儿子媳妇争取，德妃则明哲保身。一次本该简单的份例分配，在这特殊时期，竟成了各方角力的战场。
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承乾宫
佟佳氏倚在窗边，手里把玩着一枚温润的玉佩。小佟佳氏坐在下首，眉飞色舞地说着永和宫那边的动静。
“听说惠妃娘娘提议各减三成，荣妃娘娘当场就沉了脸。”小佟佳氏掩口轻笑，“要我说，她们争来争去，还不是为了各自的儿子？姐姐您说是不是？”
佟佳氏瞥了她一眼，淡淡道：“这话在钟粹宫说说便罢。”
小佟佳氏不以为然，又凑近些：“还有那五福晋，今儿个又往慈宁宫去了。自打从畅春园回来，倒像是把宫里当自己家似的，三天两头地往太后跟前凑。”她语气里带着毫不掩饰的讥诮，“也不知道是真孝顺，还是另有所图。”
佟佳氏端起茶盏，轻轻拨弄着盏盖。
“听说前儿她在慈宁宫遇着了惠妃，两人还说了好一会儿话。”小佟佳氏继续添油加醋，“要我说，这五福晋倒是会钻营，知道如今该往哪儿使劲。”
佟佳氏终于开口，语气依然平淡：“五福晋侍奉太后，是她的本分。”她放下茶盏，目光掠过窗外积雪的枝头，“倒是你，整日打听这些，也不嫌累得慌。”
小佟佳氏被噎了一下，悻悻道：“我这不是替姐姐留心着么。”
“有心了。”佟佳氏语气疏离，“不过这些事，原也与我们不相干。”
她起身走到窗前，望着延禧宫的方向。
那四位此刻想必还在为几件貂皮争执不休，却不知这宫里的风向，早已不是她们能左右的了。
万岁爷就算要立贵妃，也不会在这个节骨眼上立任何一位皇子的生母。这个道理，那四位浸淫后宫多年，怎么会不明白？不过是利令智昏罢了。
小佟佳氏还在絮絮叨叨地说着什么，佟佳氏却已无心再听。
这个族妹，就像一只聒噪的鹦鹉，虽然惹人烦厌，偶尔却能带来些有趣的消息。
“姐姐您说，皇上会不会……”小佟佳氏压低了声音，眼中闪着期待的光。
佟佳氏微微一笑，转身打断她：“时辰不早了，你且回去吧。”
待小佟佳氏不情不愿地告退后，佟佳氏才轻轻舒了口气。这宫里的人，一个个都盯着那贵妃之位，却忘了最重要的——皇上的心思，从来都不在后宫的争宠之上。
她抚平衣袖上的褶皱，神色平静。既然这辈子都离不开这深宫，偶尔做个看戏人，倒也不失为一种乐趣。
只是这戏，眼看着就要唱到高潮了。
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穆额齐正核对年节往来的礼单，闻慧悄步进来，面上带着一丝欲言又止。
“主子，宫里传来消息，为着今年辽东极品貂皮份例不足的事儿……四妃娘娘议了三回，还是没个定论，听说……闹得不太愉快。”
穆额齐笔尖微顿，并不意外。荣妃仗着资历，宜妃念着儿子，惠妃想树立威信，德妃保持中立……她淡淡道：“意料之中。且看皇阿玛如何圣裁吧。”
消息自然也递到了乾清宫。
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