瘴月

　　城外，已彻彻底底，成了人间炼狱。
　　终于，一道佝偻的身影拨开人群。那是个挂着粗壮树枝的老者，枯瘦的身躯在风雪中摇摇欲坠，所经之处流民们纷纷退避，低唤着“首领”。
　　“先生莫怪。”老者嗓音嘶哑如砾石摩擦，深陷的眼窝里嵌着双异常凸出的眼睛，此刻却成了最令人安心的存在，“孩子们饿疯了。”
　　白术跟着他踏入松林，随即被眼前的景象钉在原地——雪地里横陈着数十具尸体，每具都布满溃烂的疮口，黑紫的腐斑在雪白大地上触目惊心。
　　“是……瘟疫。”白术闭眼深吸一口气，任这个残酷的结论在寒风中凝结成霜。
　　阿济格魁梧的身形猛地一晃。若真是瘟疫，这些流民便成了行走的毒源，按军律……
　　“将军！”白术抓住他铠甲边缘，“将军，疫毒已借尸身形成毒瘴，必须即刻焚毁深埋，以绝其根！所有活人需按‘未病者、初症者、重疾者’三道防线分隔管理。未病者迁往上游风向，初症者单独设帐，重疾者单独一处。这是阻断疫鬼行踪的唯一生路！”
　　“可城中药材实在有限，若是救治他们……”阿济格望向紧闭的城门。
　　“他们难道不是大尧子民吗？”白术指向瑟缩的妇孺，“将军驰骋沙场，难道看不出这场瘟疫是天灾而非人祸？这里没有该死的罪人，只有该救的百姓！”
　　阿济格齿间泄出沉重的吐息，终于抬手喝道：“所有人远离尸首！发热溃烂者集中到东侧松林！”
　　军令飘散在风雪里，如雪花落地无声。流民们拖着脚步缓缓围拢，浑浊的眼睛里闪着濒死的光。
　　阿济格反复摩挲着刀柄上的缠纹，忽然解下佩刀重重插进雪地：“听着！想活命的，就把亲人遗体抬到林中焚化！本将会派人送来柴薪与药汤！”
　　阿济格这道军令若在战场，必能激起三军雷动；可此刻他面对的，是从尸山血海中爬出的流民。他们拖着冻僵的双腿跋涉百里，熬过凌汛、饥寒与丧亲之痛，唯一不曾熄灭的，是靠着古老信仰在风雪中点燃的那簇心火。
　　他们相信，肉身是魂灵渡往彼岸的圣舟，焚毁躯壳，便是将亲人的魂魄永世放逐在阴阳界的风雪中，连祖先的火塘都再寻不见归路。这信念，是他们面对天地不仁时最后的铠甲。
　　而将军的铁令，砸碎的不仅是他们守护亲人遗骸的执念，更是这支撑着他们爬过尸山血海的、唯一的支柱。
　　当焚烧尸体的命令如惊雷炸响，最后一道维系着理智与秩序的防线，在震耳欲聋的信仰崩塌声中，彻底土崩瓦解。
　　一个裹着破絮的妇人扑倒在雪地里，十指深深抠进冻土：“将军！求您留下全尸！萨满说过，魂灵要穿过三层世界，肉身不全，就像渡河没有桦皮船，永生永世困在彼岸的风雪里，再也找不到回祖先之地的路啊！”
　　她的哭嚎撕开了压抑的寂静，更多声音从四面响起：
　　“让逝者安息吧！”
　　“亵渎尸首要遭天谴的！”
　　阿济格握刀的手微微颤抖。这些浸透在血脉里的信仰，他何尝不懂？可当他望向白术，医者苍白的脸上只有不容动摇的坚决：“瘟疫一旦扩散开来，整片林子都要变成坟场！”
　　“胡说！”人群突然分开，披着神袍的萨满挥舞骨杖踏雪而来，“这是祖先降下的惩罚！只要用鲜血洗净罪孽，瘟疫自会消退！”他枯瘦的手指猛地指向白术，“就是这些外来者触怒了山神！”
　　“祭司冷静，我知道您的担忧……”
　　“你知道什么！”萨满的骨杖几乎戳到白术鼻尖，“你们这些汉人早就抛弃了我们！”
　　诅咒如冰雹般砸来：
　　“赤瓦不剌海！”
　　“布尔堪·特默勒！”
　　“乌勒本阿库！”
　　谩骂声此起彼伏，白术听不懂这些女真话，但每一张脸上都是愤怒，每一双眸子里都盛满了怨恨，他怎么会不懂其中的含义。可是他不能退。
　　“这是瘟疫！会死更多人的！”
　　阿济格听着四面八方的诅咒，青铜般的面庞涨得通红。他猛地拔出长刀，雪亮刀光映着无数疯狂的面孔，却被白术死死按住刀柄。
　　“将军！刀锋只会点燃更多仇恨！”
　　“哈尔巴因！”阿济格从牙缝里挤出怒骂，终究反手收刀，拽着白术往城门退去。
　　白术被他扯得踉跄，混乱中忽然瞥见两个瘦小身影在人群缝隙间挣扎。他们举着石块的姿态稚嫩得像在游戏，转眼就被汹涌人潮吞没。
　　“孩子！当心孩子！”
　　白术挣脱钳制扑向人潮。那个八九岁的男孩正被人群挤压得东倒西歪，羊羔般温顺的眼睛里满是惊恐。白术奋力将他护在身下，却突然感到肋间一凉。
　　他低头看向孩子的手，那双本该握着糖块、牵着纸鸢的小手，正紧紧攥着匕首木柄。刀身已尽数没入他腹腔，男孩仰起的脸上泪水纵横，嘴角却咧开纯真的笑容：
　　“额云说……杀了吃人的魔鬼……山神就会收回瘟疫……我们就会得救，”孩子边哭边笑，染血的手合十祈祷，“祖先看见了吗？阿济做到啦！”
　　血珠顺着刀槽滴落，在雪地绽开凄艳的红梅。流民们被这突如其来的献祭震慑，喧哗声戛然而止。
　　老萨满趁机摇响神鼓，枯槁的手指直指苍穹：“山神收下祭品了！快跪求恩典！”
　　黑压压的人群如麦浪般伏倒，虔诚的祝祷声吞没了孩童的抽泣，也吞没了白术压抑的闷哼。在漫天飘洒的祈愿中，那把插在白术身上的匕首，正随着孩子颤抖的双手微微晃动。
　　白术捂着不断渗出温热的小腹，踉跄着想要站稳，眼前的景象却开始旋转发黑，雪地、人影和灰蒙的天空搅成一团模糊的色块。
　　就在他膝头一软即将倒下时，一只有力的手臂猛地箍住他的肩膀。阿济格去而复返，几个箭步冲破人群的间隙，一把攥住他冰凉的手腕。
　　“走！”将军的低吼像是从很远的地方传来。
　　白术几乎是凭着本能，跌跌撞撞地被那股不容置疑的力量拖着向前。鲜红的血珠不断从他指缝间滴落，在纯白的雪地上溅开一连串刺目的印记，宛若雪原上骤然绽放的、妖异的花。
　　不远处，老萨满的神鼓摇得愈发癫狂，浑浊的双眼翻向天空。流民们如同被无形的线牵引，齐刷刷地俯身跪拜，口中念念有词，将全部的希望与恐惧奉献给虚渺的神灵。
　　没有人回头看一眼那雪地中蜿蜒的血迹。
　　没有人注意到将军肩头那抹微微颤抖的残影。
　　城门的阴影终于笼罩下来，将城外声声泣血的祈祷，一并隔绝。
　　“白先生！军医！快传军医！”
　　回春与春杪早已在城楼下来回踱步，见阿济格横抱着染血的白术疾奔而来，两人脸色骤变，提着药箱就追进了营帐。
　　“我、我就是大夫！”回春扑到榻前，看着白术苍白的脸，才猛地惊觉自己的职责。他颤抖着手剪开染血的衣衫，当看到那道偏斜的刀口时，竟连药瓶都握不稳。
　　“莫慌。”白术冰凉的手忽然覆上他手背，声音虽弱却沉稳，“创口不深，未伤脏腑。”那双清醒的眼眸如定海神针，霎时稳住了回春狂跳的心。
　　回春深深吸气，再抬眼时已找回平日钻研医术的专注。他利落地清创敷药，手下动作渐渐恢复了往日的熟练。
　　阿济格见少年虽然年纪尚小但手法渐稳，抱臂立于帐帘处沉默守护。
　　“将军……”白术缓过气，目光越过回春肩头，“焚尸之事……务求彻底，活人分区……咳，一处疏漏，便是千里溃堤。”
　　“先生安心。”阿济格重重点头，甲胄发出铿锵之声，“城外交由我。”
　　他与春杪交换眼神，掀帘而出。
　　此时回春已包扎妥当，看着白术失血的唇色又要落泪，却被白术严厉的目光截住。
　　“净手。艾蒿熏身。帐角撒石灰。”每道指令都带着不容置疑的力量。
　　“可是师父的伤……”
　　“现在就去！”白术气息急促却字字清晰，“瘟疫当前，医者岂能自乱阵脚？”
　　回春被这句呵斥震醒，抹着泪快步奔向药篓。帐中艾草烟起时，白术才允许自己阖眼喘息，额角沁出细密冷汗。
　　“白先生，我帮您。”
　　春杪听他气息微弱，心下明了，上前轻手轻脚地为白术更换染血的衣衫，又匆匆赶回客栈取来那只褪色的青囊。
　　白术虽卧于榻上，眼皮却沉重得难以闭合。城外的疫情如烈火燎原，稍有不慎便是千百条性命。
　　“先生，外头可是……瘟疫？”春杪将青囊置于枕边，查看那道已止住血的伤口。
　　“是。”白术撑着床沿缓缓坐起，从青囊中取出干枯的艾草，“将此物燃起，你我皆需熏身净气。”
　　春杪依言照做，青烟袅袅中忧心忡忡地望着白术苍白的侧脸。
　　待到暮色四合，阿济格带着满身寒气掀帘而入，甲胄上沾着未化的雪粒。他扯下皮手套重重摔在案上，喉间滚着女真语的怒咒。
　　白术积蓄许久力气，才勉强睁开眼：“城外……如何了？”
　　“那些萨满！”阿济格一拳砸在梁柱上，震得帐顶积雪簌簌落下，“他们煽动流民手挽手围住尸堆，士兵根本靠近不得！我、我实在没法子，只好下令让他们一具尸首换一斗米。”
　　他喉结滚动，声音里掺着铁锈味：“他们见了米，刚才还喊着要守护亲人全尸的人，立刻像鬣狗般扑向自家人的尸身抢夺。有人为具无头尸掰断了亲兄弟的手指……”
　　阿济格猛地扯开领口，仿佛被什么无形的东西勒住了咽喉：“这样的人，先生还要救吗？”
　　帐外北风卷起雪沫，将那些用至亲尸骨换来的粮袋，悄悄染成惨白。
　　“缓兵之计……终非长久。”
　　白术担忧地看向帐外，面色苍白。
　　“那几个老顽固！死死抱着尸身像嵌进冻土的树根！”阿济格眼底血丝密布，指甲深深掐进柱木纹路里，“好啊！既然要陪着尸身腐烂，等断气了正好连人带尸扔进火堆，省了城里的干粮！”
　　他突然扯开兽皮襟口，露出胸膛上祭祀狼神的靛青刺青，声音里迸出铁与血的火星：“我额头上刻着完颜部的族徽，喝黑水河的水长大！可祖先之灵难道是要看子孙死绝吗？！”
　　染血的拳头重重砸在城防图上，震得陶碗跳起：“等全城变坟场的时候，我倒要看看那些萨满会不会替我们向阎罗说情？”
　　正说着，亲兵送来一枚青铜令牌。城主称病不起，将守城之责全权托付。阿济格攥紧令牌冷笑一声，转身点兵而去。
　　“这位城主是……”白术扭头看向了春杪，春杪的本事他还是见过的。
　　春杪凑近低声解释：“这位张城主是流放来的犯官，素来遇事便称病躲藏。因他怕死，城中粮草药材囤积甚足……”
　　白术望着帐顶飘动的艾烟，唇角泛起苦笑：“倒是该谢谢他的怕死。”
　　不久，白术便沉入昏睡。春杪为他掖好被角，悄声退出帐外。城主府方向，几盏灯笼在雪幕中明明灭灭，像极了摇摆不定的魂灵。
　　夜幕如墨倾泻，瘟疫的阴影终于攀上城墙，在散叉城内蔓延开来。
　　阿济格踏着浓重的夜色掀帘而入，甲胄上混着血腥与焦烟的气息。他在帐帘处顿住脚步，望着榻上面色潮白的医者，铁塔般的身形竟显出几分踟蹰。
　　“将军既有要事，不妨近前说话。”
　　白术勉力撑起身子，喉间压抑着低咳。额间渗出的虚汗浸湿了鬓发，显然是在发热。春杪将一侧撒了药粉的帕子递上，阿济格捂住了口鼻进了内间。
　　“白先生……”阿济格喉结滚动，为着打扰白术满脸的歉疚，“城内染疫的百姓已逾百人。我实在是……”
　　“我记得城南有三家药铺。”白术截住他的话头，指尖在衾被上虚划着城坊图，“将军既代行城主之职，当以官府名义征用药材。此处终究是奴儿干都司辖境，可对？”
　　“确属都司管辖。”阿济格面色微沉，旧日与都司衙门的龃龉如冰刺扎心。
　　白术凝视着将军紧握的拳峰，声气有些不足：“阿济格将军，如今在满城百姓眼中，您便是这散叉城的顶梁柱。我深知您胸中自有丘壑，更明白沙场猛将不屑屈节请援的傲骨。但将军，卫所铁律守护的是整个奴儿干都司的疆土，城中百姓流淌的亦是大尧子民的热血。您此刻镇守的不仅是城门，更是北疆门户；您庇佑的不仅是散叉百姓，更是家国山河。”
　　“有些担当，恰需要放下刀弓方能扛起；有些胜利，往往在退守一步时方能成全。将军此时分身乏术，可派遣亲卫前去，将此处情形一一禀告，指挥使大人必不会弃大尧子民于不顾。”
　　“先生点拨的是。”阿济格深吸一口气，郑重抱拳行礼，“是某狭隘了。”他目光扫过案头墨迹未干的药方，“可否请先生……”
　　“防疫方已备妥。”白术从枕畔取出卷札，纸缘还沾着草药的清苦，“回春堂的药材也在途中，只是山高路远，需要些时日。最多六日可到。”
　　阿济格接过药方，粗粝的指腹抚过纸上清隽字迹，仿佛触摸到这座孤城悄然萌生的生机。

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