瘴月

　　“孟春。”
　　话音在寒风中尚未散尽，一道黑影便自檐角垂落。孟春躬身而立，面容与夜色融为一体，静得听不见呼吸。
　　“传话给阿苏指挥使，明日巳时，本官在黑水河畔等他共赏雪景。”周望舒指尖抚过匕首上的缠枝纹，刀鞘映出他唇畔的冷意，“就说……奴儿干的雪，别有一番韵味。”
　　帐外风声骤急，似有无数白骨在冰河下叩问人间。
　　翌日天光破云，周望舒一身靛蓝曳撒踏雪而行，金线云纹在朝阳下流转着冷冽的光。才至辕门，便见一人立在皑皑白雪间。藏青皮袍镶着银狐风毛，牛皮腰带上绿松石映着雪光，粗长的发辫盘绕颈间，正是女真首领现任奴儿干都司指挥使的阿苏。
　　“赛音贝勒！”阿苏朗声笑着张开双臂，银狐毛领在寒风中颤动，“终于把按察使盼来了！”
　　周望舒执礼如执刃：“巡按御史周月，见过指挥使。”
　　“何须这些虚礼！”阿苏热络地按住他手腕，眼底却凝着冰，“这些日子忙着安置灾民，倒叫御史大人见笑了。”
　　“沿河十二卫现状如何？”既然阿苏把话题引到了这里，周望舒索性顺着开口。
　　“不瞒大人……”阿苏方才还带着笑意的脸瞬间一变，嗓音沙哑，抬手指向远处白茫茫的天地，“您眼前这片雪原，底下埋着的是去年才丰收的万顷良田。凌汛来时，黑水河像条发了疯的恶龙，裹着桌面大的冰坨子冲垮堤坝，稻田、村落……顷刻间什么都没了。”
　　他抓起一把雪，用力攥紧，指缝间渗下的冰水仿佛灾民的眼泪：“连日来河面上漂的不是浮冰，是肚皮鼓胀的牛羊牲口，椽柱断裂的房梁，抱着木盆哭喊的娃娃。等水退了……”他声音猛地一沉，“河滩上密密麻麻排着冻硬的尸首。昨夜又冻死十七人，今早拉去乱葬岗时，新坟叠着旧冢，连插木牌的空地都寻不出了。”
　　“竟至此等地步？”周望舒眉峰微蹙，知晓他话中必然有些夸张的地方，还是配合着做出惊愕之态。
　　“去岁陛下特拨的修堤款，原是为防今日之祸。可恨我识人不明……”见他神态变了，阿苏突然激动地抓住他衣袖，指节泛白，“但账目绝无含糊！前日送去的册子，每一笔都经得起大人查验！”
　　周望舒垂眸凝视袖口那几根颤抖的手指，心底的冷笑几乎要溢出唇角。查验？那账册上不过是些木材石料的数目，征调了多少民夫、每日粮饷如何开支、工银如何发放，全都语焉不详。这般漏洞百出的账目，实在是有些配不上他此时此刻的演技！
　　“指挥使的账册，确实令人费解。”他手腕轻振，袖间积雪簌簌而落，在两人之间划出一道冰线，“三处采买青石的记录，墨色浓淡不一，似乎不是同一日所记。五笔役工开支不见画押，更有趣的是——”他忽然向前半步，声音轻柔如雪，“上万两白银的采买，竟连一张明细单据都寻不着？指挥使大人，做戏，也得做全套才是吧。”
　　阿苏脸色骤变，拳头在袖中攥得发白：“实在是……天灾来得突然，凌汛冲垮了文案库，这些账目全都是小吏们拼死从冰水里捞出来的！”
　　“原来如此。”周望舒若有所思地点头，指尖轻轻划过结冰的栏杆，“那真是巧了。偏偏最要紧的几页，都叫水泡化了字迹。”
　　两人相对唏嘘之际，额缠绷带的散宜年跛足而来。见到周望舒那身靛蓝衣袍，他竟踉跄着退了三步，远远作揖不敢近前。
　　“指挥使可知黑水河的传说？”周望舒忽然抚掌轻笑，“都说河底住着人鱼，容颜惊为天人。”
　　阿苏神色微凝，仍顺着话头问道：“这……我倒不知。莫非大人见过？”
　　“有个痴人见过一面，为此苦学凫水整年。”周望舒转眸看向瑟瑟发抖的散宜年，笑涡里淬着寒冰，“散大人，此人后来如何了？”
　　“寻、寻人鱼去了。”散宜年磕磕绊绊地开口。
　　“是了，他寻这人鱼去了。”周望舒忽然展颜，笑意如春冰乍裂，“散大人，还不快去给指挥使展示一下你的本事？”
　　散宜年拽紧了身上的袍子，看了一眼泛着冷意的黑水河，摸了一把汗道：“大、大人，小的、小的不会凫水。”
　　“大人何必自谦？”周望舒笑出声来，指尖轻轻敲击腰间玉珏，“昨夜你潜入水底会见人鱼时，可不是这般怯懦。莫非……”他眼尾扫过阿苏紧绷的侧脸，“是怕当着指挥使的面，说出人鱼托你转告的悄悄话？”
　　周望舒脸上笑容依旧，只是语气越来越冷。
　　散宜年惨白着脸望向阿苏，嘴唇翕动似要求救，却在触及对方阴鸷目光时颓然垂首。他踉跄着倒退两步，靴跟已在河岸碎冰边缘。
　　“孟春，怎的这般没有眼力见了？”周望舒抚着大氅的风毛，声调温润如常，“还不快帮散大人一把？”
　　孟春应声而动，拎起散宜年的后领凌空一甩。冰面炸开蛛网裂痕，那个滚圆身躯在墨色河水中载沉载浮，呛咳声混着碎冰碰撞的脆响。这一番挣扎，把旁边的薄冰击碎了，露出了一张惨白的脸。
　　散宜年吓得脸都白了，挣扎着狗刨两下，扒住冰缘想爬上来。
　　却听得周望舒轻笑一声：“散大人，你急什么？人鱼既邀你游玩，总该带些见面礼回来。”
　　“本官记得——”周望舒靴尖轻点河岸冻土，“这里原有座堤坝？”
　　阿苏攥紧腰间解食刀，喉结滚动：“正是。”
　　“散大人！”周望舒一步步靠近了散大人，缓缓俯身，对着河中挣扎的身影柔声相唤，“可瞧见筑堤的巨石落在何处？那些人鱼……是不是正在石缝间嬉戏？”
　　散宜年突然爆发出凄厉哀鸣，手脚并用地爬上岸，在雪地里磕出斑驳血痕：“大人明鉴！堤坝损毁真的与下官无关啊！下官、下官只是听命行事！绝不敢徇私！”
　　“周大人！”阿苏横跨半步挡住颤抖的散宜年，皮袍银狐毛无风自动，“天寒地冻，不如……”
　　“指挥使看这积雪。”周望舒伸手抓了一把冰面上的雪花，看它们在掌心化作晶莹水珠，“再厚的雪，终有消融之时。已经六月了啊，待到冰销雪融，河床见底——”他抬眼凝视阿苏骤缩的瞳孔，轻笑，“你说那些沉在河底的秘密，还藏得住吗？”
　　阿苏颊边筋肉抽搐，解食刀鞘上的绿松石发出细碎碰撞声。
　　“不过眼下还得仰仗指挥使大人。”周望舒抖落掌中雪水，语气倏忽轻快，“待雪化那日，本官在楼中煮茶相候，与指挥使共赏……水落石出之景。”
　　靛蓝衣袂掠过雪地，留下串串迤逦的足迹。阿苏盯着那道渐行渐远的身影，突然挥刀斩断身旁枯枝，用女真语从齿缝间挤出诅咒。
　　积雪簌簌落下，掩去散宜年磕头时留下的斑驳血痕。
　　回到小楼，周望舒将浸透寒气的大氅随手一抛，便小跑着蜷向炭火盆，牙关止不住地打颤：“这鬼地方，简直要把骨头都冻裂了。”
　　孟春默默递来鎏金手炉，又将那件玄狐大氅振了振悬到廊下，冰碴从皮毛间簌簌落下。
　　“主子今日这般敲打，不怕他们狗急跳墙？”
　　“不把冰面凿开裂缝，怎看清水底藏着什么魑魅魍魉？”周望舒将指尖抵在熏笼银丝网上，暖意顺着经络缓缓复苏，“来此一月有余，再查不出个子丑寅卯，怕是朝中那些老狐狸的折子要堆满陛下案头了，”他忽然侧耳，“朵颜卫那边可有消息？”
　　孟春从螺钿小几上取来军报，火漆封印还带着雪水痕迹。“张子慎精通兵法，用兵如神，三战皆捷。”
　　“是个难得的将才。”周望舒扫过战报上淋漓墨迹，唇角微扬，“比他那个专拖后腿的弟弟强上百倍。郑家小郎君没哭鼻子吧？”
　　“张将军每日回营帐第一件事就是召见郑监军，战役详情都是由张将军说给郑监军的。”
　　“哦？”周望舒眉峰轻挑，眼底闪过兴味，可惜对着孟春这张古井无波的脸，终究没等来期待的趣闻。
　　“京师路远，密信需绕道山海关。”孟春又呈上信笺，上面的漆印有些残缺，隐约可见上面的月牙图案。
　　周望舒就着炭火读完，两页薄纸倏然卷曲成灰蝶。跃动的火光里，他忽然看见那个杏林少年蹲在灶前烘烤小袴的背影，唇角不自觉漾开温存弧度，连人带裘滚进锦衾里。
　　在他身后，最后一点猩红在灰烬里明明灭灭，终是沉入永夜。
　　白术扶在门框边咳了两声，回头望了眼榻上面色潮红的店小二。
　　“风寒入体，但无大碍。”他提笔写下药方，墨迹在粗纸上洇开，“服两剂发透汗便好。”
　　踏出客栈时，他被眼前的死寂钉在原地。长街积雪未扫，屋檐下悬着冰凌，整座城像具覆白缟素的棺椁。偏生西北风卷来断续哀鸣，仿佛有看不见的鬼手在撕扯这座空城。
　　整整三日了。
　　城门外的哭嚎从震天响动渐次衰微成游丝，那两扇包铁榆木门却始终如同焊死一般。
　　等回过神来，白术已又站在了城门洞下。忽然一阵骚动，几个兵士抬着个抽搐的人疾步而来。
　　“石鲁！石鲁！醒醒！”
　　白术疾步上前，却被几位士兵拦住去路，他急道：“我是大夫！”
　　阿济格闻声转头，黢黑面庞被焦虑拧紧，挥手放行。白术俯身探查，只见那人颈间淋巴结肿如鸡卵，皮下瘀斑蛛网般蔓延——他猛地撤手，将阿济格拽到箭楼暗影里。
　　“将军，”他压低的声线里带着冰碴，“这是瘟疫。”
　　阿济格瞳孔骤缩，按在刀柄上的指节爆出青白。
　　“若城外已有时疫……”白术望向巍峨的城门，喉结滚动，“此刻封锁的就不是灾民，而是催命符了。”
　　“城外也闹瘟疫了？”阿济格深知此事非同小可，右手下意识地紧握刀柄，指节微微发白。
　　白术摇头，面色凝重：“我必须亲眼见到病人才能断定。”
　　阿济格沉默片刻，挥手下令。一名士兵应声上前。“你们几个，把发病的人抬到单独屋子里。传令下去，任何人不得靠近。再有出现类似症状的，立刻来报！”
　　“是！”
　　他这才转向白术，眼神中早没了初见时的鄙夷，甚至微微躬身，与这位游医平视：“还未请教先生尊姓大名。”
　　“在下白术，一介江湖游医。”白术拱手。
　　“白先生，请随我来。”
　　阿济格引着白术从一处侧门悄声出城。
　　城门在身后合拢的瞬间，仿佛踏入了另一个世界。
　　哀嚎声如潮水般从四面八方涌来，裹挟着令人作呕的腥臭。白术定睛望去，城墙根下，一个瘦小的孩子正捧着一块鲜血淋漓的骨头，一双被血色浸染的眼睛，从下往上，直勾勾地钉在他身上。孩子身旁，一个汉子胸口剧烈起伏，手中紧握的匕首正往下滴着浓稠的血液。
　　白术胃里猛地一抽，迅速别开脸，双腿像灌了铅般沉重。城外的惨状远超他的想象，一股退回城内的冲动几乎攫住了他。
　　“白先生，还好吗？”阿济格显然已对此情此景习以为常，声音保持着可怖的平静。
　　“城主……不是发放了粮食吗？”白术攥紧袖口，指节因用力而泛白。
　　阿济格的声音冷硬如铁：“城内存粮也不多了。”
　　“可城外的百姓，难道就不是大尧的子民吗？”白术声音发颤，缓缓蹲下身，从袖中掏出一包用油纸裹着的糕点，递向那个孩子。
　　孩子像是受惊的野兽，猛地扔掉骨头，一把抢过糕点，疯狂地往嘴里塞去。
　　“吃的！是吃的！”
　　香味引来了另一个半大的孩子，如同饿狼般扑上来争抢。
　　“别抢！别抢！我这里还……”白术急忙伸手入袖，想要再拿。
　　话音未落，一道柴刀的寒光从旁闪过，胡乱挥舞着，瞬间斩断了两个孩子的脖颈，鲜血如同泼墨般喷溅开来。
　　白术只觉得那一刀仿佛砍在了自己身上，呼吸骤然停滞，胸口堵得发慌。
　　“吃的！是我的！”
　　行凶者扔下柴刀，像疯狗一样冲到白术面前，夺过他手中的糕点，囫囵吞下。没过片刻，那汉子便捂着肚子痛苦地蜷缩在地，挣扎两下，竟是饿死了。
　　“怎会如此！”一下死了三个人，白术踉跄后退，视野因眼前的血色而模糊。他环顾四周，营帐之间，尽是匍匐挣扎的人影，目光空洞，形同鬼魅。
　　这里，真的是人间吗？
　　“这位是白先生！有谁生病了？”阿济格见状，立刻提高声量喊道。
　　躁动的人群短暂地停滞了一下。随即，一个微弱的女声从人群中传来：“白先生，求求您，救救我的孩子吧！他……他睡了好久了……”
　　白术循声望去，一个衣衫褴褛的女子怀抱一只小小的襁褓。襁褓中的婴儿仅有数月大小，早已没了气息，娇小的身躯甚至爬满了蠕动的蛆虫。
　　“他……他……”白术摇了摇头，喉咙哽咽，后面的话怎么也说不出口。
　　就在这时，他的衣角猛地一沉。低头看去，一个垂死的汉子正用尽最后力气抓住他的袍角。那人身上布满溃烂的伤口，散发出浓重的腐臭。
　　白术的心猛地往下一沉。

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