平沙落月

　　却说易朝后，宋故官可凭前朝告敕，赴省验资换授。这傅国煾也是久在地方者，入元即除江阴州。从前江阴富庶，长官如云，自正二品以上到同级奉待有差，深谙交往承迎之道，就不曾见过这样人。且吕师夔旧统江淮军，也在江淮各州郡传了话，若来了许连帅，此人难惹。断断不可轻忽，更万休教他看了破绽弊病，否则必惹大灾。本就要趁按察使来前，了断几幢大案，先申上去；谁知神三鬼四，见太岁星当头照将下。此时再换声气就觉不及，只得打躬作揖，口里赔罪。
　　许飞不耐烦道：“且休噜苏。你先断了案再说。”傅国煾赔笑道：“办案不急。卑职粗疏，其实未审长官玉趾降临。不知连帅猥尊下榻何方？即刻派人收拾下处——”许飞断喝一声：“少瞎七搭八的白趣！今日不断清了此案，我先劾你一本！” 傅国煾唯唯连声。官贰识趣，早下去叫澄县军差将案犯解上来，一溜跪了满庭，赃仗悉具。
　　傅国煾略问几句，厘清头绪，见得富商无罪，当庭开了锁，放归宁家。只是积案了一两年，财赃多已不全。命抄一干正犯家财赔补，具结了案。许飞坐一旁看那些案犯破裤烂衫，鹑衣百结，谅无钱粮入官；再看一众强盗鸠形鹄面，迥非穷凶极恶之状，瑟瑟缩缩，跪在那里，心下反生恻然。
　　傅国煾见许飞面上有不忍之意，便不批决杖，只命下狱。许飞道：“崔掾是我指使的，可以不必再怪责他,有事合来问我。”傅国煾正不知崔彧怎与他做就一路，闻言只可答“不敢。”又小心问说：“连帅看这案可……”一语未完，忽听许飞身后之人厉声道：“你敢待如此这般，混过这案去么？”
　　此言一出，不但傅国煾吓了一大跳，连许飞都吃一吓：难得宋复也能疾言厉色。因心说：“莫非还有隐情？”听宋复问：“你须不问他每是何来历，何故沦堕到此？还是你要强作不晓得，澄县几处旱涝连年，今春所种稻根都烂在地里，眼看颗粒无收，澄县贫人都掘土来吃了？”傅国煾一时无言。许飞惊道：“这都不见报，却是怎说？”
　　宋复向他道：“自古从饥荒上头，生出歹人来。江阴这地界上能起盗贼，我就疑心。果然到了澄县，饿殍昇出、扛挽相属，城中市不见粮米；皆仗盗匪从各地劫钱粮去到黑市里转卖，大家糊口。澄县人为这点口粮来路，无人举发他，也不过大家求一活命罢了。”说到这，那些强盗都忍不住嚎啕大哭起来。可怜：
　　长年勤稼犹无命，到处生民逼作贼。
　　许飞怒向傅国煾道：“这样灾情，你怎敢过时不申？”想此人治下连年水涝害稼，都隐瞒不报，反向上要剿匪的钱粮。比起申灾蠲税处考绩必下，自然是剿匪治盗的功高。自己来南，第一要去者就是此辈，不意刷卷首处就碰上；又看那些强盗都捶胸顿足，伏在脚下哭告：为求活命、只得为此等话。许飞问澄县灾情到底何如，都哭说：“夏粮一县无剩，连着日日饿死人皆有数十百以上，都作一堆掩埋了。”
　　傅国煾也无词说，只说：“这些人口音不是本地，必是外来的北人无疑。不干江阴本州之事，求长官详察。”许飞愈怒，喝道：“休放屁！什么北人、南人，不都是皇元的人？到了你的地界，你一个父母官不体恤，谁去体恤？”
　　傅国煾分争道：“长官请详察：这些江北游民，素性丧惰，不知生产。这几年借灾乱纷纷来了此处，专事掳掠，搅得地方不安。至于澄县水涝为灾，卑职也几番欲上奏请赈。争奈去岁江阴降作了常州路属州，万事受他每辖制，逼勒太过。卑职何尝不曾请粮赈济？每每讯报上奏，只是滞留，仍三日两头，急符屡降，调发军户、钱粮无虚日。他每不来盘剥也难，哪里指望得赈粮？幸得连帅到，卑职才得申白苦楚，求连帅千万明鉴下察。”
　　许飞虽厌极他拿乔作调一派官腔，昨日与崔彧说话，也知道江阴府这两年日子难过。哼了声道：“依你怎生？”傅国煾忙说：“求连帅代为告禀，仍还江阴作直隶州，则诸事必能妥当。”
　　许飞喝道：“休说！你那点子算盘我也知道，通共一个芝麻好似大官，耗子尾上脓血，何必时时挂了嘴边，丢现世眼！”喝得傅国煾连连躬身不敢多言。许飞转身向一众州官吏道：“哪个见管常平仓？”有人便唱个喏。许飞道：“即刻写官牍，取钥匙，开常平仓。”
　　两句语气寻常，众人却似当头响了个炸雷。原来一向路府州县所征钱粮，皆存于直隶州仓廪中，后解去行省，直隶州尚不能支用一分。而常平仓等各处粮仓称路府州之命脉，除非皇帝亲笔旨意照会，谁敢擅开，则是不想活了？
　　傅国煾这才明白吕师夔嘱托。原先只说许飞此人，不过性格乖张孤戾耳，自谓见过多少官长，尚还易与；谁知此人行事怪诞如此，竟连自己的性命身家也不管顾；先忙着就劝不可。许飞打断道：“利害我都理会的，一应在我身上。你办事就是。”命速具官牍，掌案吏只得备下了。几个见管粮仓的捱到案前，你看看我，我看看你，都不敢下笔署名。许飞知景，笑道：“这是大罪，横竖不该教你每担承。只我署牍罢。”
　　便走到案前，众吏忙走开了。宋复见他略无难色，揩一揩笔便要写去，在后叹说：“再无别法了？”许飞笑了一声，道：“与其来日任呼逊等污谄，倒不如这般，还得自主。”早将姓名端正写毕，推与下吏，笑说：“我一条命能换一县安生，有什么不值处？”又道：“我等速去开仓，发官军关防，不可迟误了。”
　　说着，急急走出大堂。傅国煾早已呆了，见状忙领众人出往常平仓来。展眼将到仓前，仍劝着许飞罢休。许飞只命开仓。傅国煾拦在前头，长揖道：“不是卑职拦碍，此事关系连帅的一世前程。卑职宁肯受责，岂敢将治下事带累连帅呢。”许飞斥道：“多迟一刻，便多一个人饿死。这干系你则担得起？再休延捱！”且命看守仓库之人速速开仓。
　　傅国煾见拦不住，拜倒在地道：“许连帅恕罪！常平仓其实无粮了！许飞吃了一惊，怒道：“什么话？”傅国煾不则声。那看仓老吏禀道：“从前朝理宗年间，常平仓便已逐渐荒废了。这几十年，记录皆伪，不过偶尔进些轧稻退壳，作作样子。入了新朝，更是粒米不曾进过。小的守仓几十年，句句是实。”傅国煾道：“不但江阴，现在江南大半地界常平仓都是空仓，俱是前宋遗孽。”
　　许飞焦燥道：“皇元这都更易了五六年，还翻前宋烂帐！敢是朝廷年年下诏兴修仓库，叫官府买粮以备饥馑，都见不着的？”那仓库吏道：“虽有御旨，那能件件照办？圣旨里都止是尧舜言语，清平世界。若然下了诏，事便得行，则也无饥馁冻饿了。年年不过奉了旨，面上过去罢休。长官来使也无擅开仓的，谁来管这。小的并不敢胡说。”
　　许飞怔怔无言。傅国煾满口只斥那仓吏不敬。许飞不信，到底取了钥匙开仓来看，迎面一股霉晦气扑来，里面果然只有些陈年杂米散乱堆积着，朽不能食。许飞苦思一时，急得满头汗出，喉间甜腥涌溢，不能支持。宋复看出端倪，早已走上前扶住。
　　傅国煾早就听说许飞有暗疾，忙道：“赈灾是大事，一时一刻也难周处。连帅劳碌一天，且请休息，卑职等自当尽心。恐驿馆不洁，卑职就在州衙安排，请连帅下榻。”许飞半倚在宋复身上，犹睁目向傅国煾道：“我来此处，是借注按察司使，刷卷勘狱，纠劾人员。汝不必呼以宣慰司职，与汝不相干。”
　　原来行省执政呼曰“方伯”，宣慰司长官呼曰“连帅”；又长官例应呼以最高职，宣慰司使职比按察司高半品，故傅国煾一口一个连帅；此时听他这般说，只得连声称是，改口称臬宪。
　　宋复且温言道：“不必。长官就在城外寺中安歇，甚是清省。”傅国煾详情他是按察司的察判，忙笑道：“今日长官降临突然，不知从官还有几位，下官也好预备供给。”宋复道：“我止是个家人，并非朝官。长官要微服间访，亦未带多人出来。”
　　傅国煾暗思：便是五品官出行，也有三个从官的份例，也常违制多带。他一个大员只带一个随从，为人之怪特，实属罕异。因禀说：“恐执事一人不能周全，卑职属下还有几个知事者。长官不弃嫌，叫他每服侍几日起居，也是他每造化。”许飞冷笑道：“我要那些人跟随则甚？却不是教‘官不威牙爪威’！”傅国煾不敢答话。
　　宋复暗暗看崔彧，见他与众人离得都远，恰似鹤立鸡群。点头说：“止文卿随来罢。其余不必。”傅国煾甚跼蹐，也只得应承。许飞实已撑不住，心知今天完不的事。头已昏沉，步已虚浮，凭宋复扶他上马，同乘回寺院。僧人早已腾出一间院落，洒扫甚洁，房中设下纱橱，衾枕全换了新的。
　　许飞即倒在纱橱里。因应许了宋复不服阳丹，只得强挨着；又止不住关心。说不得捺此玄花，且听外面宋复问崔彧：“江阴便有旱涝不定，此处自有陂泽涵容，停蓄水潦；今年五月虽有几场大雨，应止薄收，何至成灾？”
　　崔彧叹道：“哪里尽是天灾！五年来，自江北避赋役、来江南就食之流民，已有十五万户。这些人不情愿再南走了，都留在淮右，求有时返乡；淮右生齿骤然大增，本有隐患。至于本地百姓，乐岁固终身苦：而豪户濒湖围田久矣，隔绝水出之地，不与百姓约水灌溉；兼频年战争，土地荒瘠者多，日益艰难。澄县地势最低，当震泽之位。陂泽现都淤泥填塞了，无以容蓄。偶逢雨大，必泛滥百姓田土，早已成了民患；此辈豪户复在河港要害之处立私圩，壅遏水流，更大坏邻圩百姓田。
　　本来此地百姓也不独靠粮糊口，一般的去水里采取荷蒲菱艾、鱼虾螺鲜；江北游客无田土，也多有学此营生者。谁知去年税课提举司立起，将这几项纳进课利；提举司官员都与豪富有力之家私下约定，只消薄输课利入官，便得占固专据，致贫窭顿失营生。细民若非供纳厚利于豪户，则无由青放渔采；豪户得利，则径与官员私下里分了。故百姓别无治生，除非风调雨顺年，米价反折，总是不易。而江北流亡人口，又是第一难办。大司农司劝农使来，只得照管农时，劝农桑，无家失业者却也理会不得。从前扬州行省的崔公，叫先买贫人散户货物，估值稍高；近年大户都学乖了，反预先搜购来，却充说贫人货，利息仍被大户攥住。幸得臬宪到，望奏达天听，善为安置。”
　　宋复听了，日前任仁发所语又多一层印证，沉吟不言。许飞缓过来些，坐起来道：“先不急说治本，且说治标。赈灾是急事，不要延挨了。”因问崔彧：“还有多少公帑，暂支公帑买粮他州，或借粮他州，如何？”
　　崔彧叹道：“本州实则议过买粮的事。然则支钱早尽，并无多余公帑，不得支借。”许飞详情：按旧例经用官给缗钱，三可支一。此情急时，总再支多不妨；崔彧这样说话，是江阴府公帑大略已空，甚或已借支到下年去了：更疑傅国煾私动官帑，追问何故。
　　崔彧叹道：“入新朝三年来，被中书省理算了两回，江淮诸路州郡县谁也不曾逃过。现又值钩考，公帑都尽了。长官亲见，本州还等治盗费用下来添补。况太湖水泄，各处多少都遭了灾。诸州郡未纳夏税前，也都会称无粮——此是各人地界，指望不得。”
　　许飞方才罢了。听公事都不成，也只好作私计。因道：“则从本地富户征粮罢。这里大户是那几家？”崔彧道：“阿合马之子忽卒原据此处——当时江阴未降等，尚是重地。如今已乔迁了。”许飞摇头说：“不问这些人。”崔彧道：“还有王英孙王员外在，是本处南人第一大户。”
　　许飞如得至宝，喜道：“原来他在此处。我听说他是个好士夫，虽不承奉我朝，一样百姓的事，他必肯替出钱粮。”宋复冷冷说：“什么士大夫，乡愿而已。”许飞甚觉惊诧，问说：“当日杨髡发宋陵寝，闻说安厝骸骨多得王英孙助力。谅他是个忠良君子，肯接济人，如何说是乡愿？”
　　宋复道：“面上的事谁不会做。此人趁国亡时黔首流离，各地占了大片官田，又拢住流亡百姓弃田。原户若回时，不入官籍，堕为其佃户；七八年里靠此发家，在江浙一带呼风唤雨。虽名为不仕新朝，他又哪里看着那一分薪俸。岂非兼夷齐、陶朱于一人？”许飞还不信，道：“我听多人说过他好话。”
　　宋复道：“他得田既多，旧年里让出一分做了路学学田。廪食既仰之，旧学学生都依附他。今年他又主持月泉吟社，多少士人指月泉扬名，谁去揭他的底里。”崔彧一直不言语，此时道：“宋兄见得正是了。卑职本也说王氏是好人。前者说水利，占据陂泽，多有王氏新买的田土。卑职看不过，曾私下去说。谁知总不得见王氏真人，他家人也只口里周旋，并不与传。本州靠他输课利，却从不往缠他。”
　　许飞方待说话，又大咳起来，唇角又泛了红。宋复忙笑道：“好好的说闲话，何苦废神想它？你要寻捐粮的，我替你指一条路：太仓朱清、张瑄，那是两个财主。彼方兴起来，急欲建功，必定肯襄助的。”
　　许飞叹说：“只有如此了。然而他一向营商旅，不在粮上用心，不知能措办多少出。这几日的粮，且尽教王英孙与其余大户出了。”崔彧道：“他须不肯出。”许飞道：“咱每自然不去他对口。文卿回府去，告诉傅国煾，叫他去料理。”
　　宋复笑起来，道：“你真识人。”许飞哂道：“所谓物尽其用。傅国煾虽无格，在江阴视篆已久，这些周旋必定高明。况且王英孙要高标‘不食周粟’，总也得赔些本钱。我也不指望多少，明日修表，先请复江阴为直隶州罢。”
　　因叫宋复：“你且替我修书，去寻朱张。就说宣慰司许飞请筹粮，或暂借他款买粮也罢。朱张旧在宣慰司管军，我虽与他无交，或能得他青目，相与周旋也好。”因嘱宋复：“行事说话小心些，休教彼看了唐突。”宋复会意，笑说：“放心。”自去了。
　　许飞松一口气，因问崔彧：“江阴这边那里是勾栏作场？可有妓女聚处？”崔彧一惊，暗思：不料这长官，赈灾的事还未毕，先顾取乐；也不是什么体公为民的人。因推不知。许飞道：“凡有妓女处皆告诉我；我明日去走走，访一个故人。”
　　崔彧只得随口说了几处游赏地。天色已晚，也就告辞出去了，回告傅国煾如此如此。傅国煾果为难道：“王员外一向不兴周济布施佛事，怎好叫他破家？”崔彧道：“许臬宪说：‘随本州设法。赈灾的事再拖一日不办，本州上下再不必念及升迁，他且还要参劾哩。’” 傅国煾只得忍气安排不题。
　　次日许飞却按崔彧所说的地方，打马一一的巡游起来。一早一午，不曾住了脚。江阴城中围了半扇塘湖，湖前有亭，且在亭中系马歇足。忽有人走来笑道：“你到底寻我来了。”
　　许飞回头看时，那女娘绿帕盖头，穿着天青衫子，秋茶褐布裙，一点瑞云贴额。不是别个，正是玲珑。许飞道：“我乃来撞运，不意你真在此。”玲珑笑道：“你还说哩。本来好好到了杭州，你反呼喇巴被人拐去了福建；害得我都盘缠尽了。”
　　许飞也不答话，端详他道：“你穿成这样，我险些认不得你了。从前不见穿得朴素。趁今儿承应公事，怎不妆扮富贵？”玲珑笑道：“没钱。”许飞摇头失笑道：“你耐得住贫，却也希奇！”玲珑笑说：“从前靠着大官人栽培，一时有钱，便受用一时；如今独自冲州撞府，缺吃少花的，荆钗布裙又有何怪？”
　　许飞笑道：“你倒是个洒脱人。我来不为别的，请致意你那大官人：支给江阴州粮米一万石，良种若干，准重升江阴为上州，不受路节制。太湖一滥，上下遭灾；我也只得求有气力者费心。”玲珑笑道：“你真敢开口！前番大官人为你劝了大丞相，中书已放免了中原受灾道税粮。你这时又来借债，面上不羞么？”
　　许飞笑道：“我须不受这人情！山东河南道按察司不归我主管，怎说是为我？何况以阿合马为人，中原利去了，他就找补在江南；我这边再把淮右报上去免夏税，陛下在上都理会不得，可知阿合马就不批呢。我向他借，乃是听说他平生最喜与官府捐钱，常与军里捐钱粮，都在万石以上。若是讨旨来借，我还要加一倍说哩；如今私下生意，我只说实价。”
　　玲珑笑道：“倒是公主爽直。唯有公主素日弃嫌大官人钱脏，今日倒要试试他本钱了？”许飞任他叫破，只装听不明白，道：“我只问肯不肯借，哪来这些说话！”
　　玲珑连连道：“借的，借的。你也知他待你的心，你就同他借头颅，他也肯给。无非我好奇，公主待大官人的钱粮与大官人本人，却不肯一般施青眼。”许飞道：“世上无不义的钱粮，只有不义的人。”玲珑笑说：“公主说大官人不义？”许飞道：“他贪财并不比阿合马少些，已是富可敌国。叫他九牛损一毛，积些福德销债罢休。”
　　玲珑掩口笑说：“公主这话，倒似义也不义，有秤能量的好似。各地景况不同，似江州、杭州以及大官人见管之处，多是富庶肥壤。随意取些子，底下也不见损，上面宦囊也能大丰足；似澄县清汤刮水的地皮，爵而无禄，吏多贪墨，纵被百姓唾骂者，也不过耗下几十锭钞，还不及江州同级官百中之一呢。哪个有义，哪个无义？公主说这德操，全无意思。”
　　许飞点头道：“你说的在理。争奈我自幼承教金莲川，不是吕家。我老师教我的，也不是这些计较。我与吕江州到底不是一路人，只各行其道罢了。”又笑道：“你与他倒正是一对。”玲珑笑道：“可知我从此也不回去北了呢。”
　　飞琼闻言暗思：难道吕师夔为人，这般无情？看着玲珑，也不禁生出几分怜惜。玲珑看出他眼波愈柔，呵呵笑道：“我如今又不是他就近的毛房，好壮脸回去么？”一句便叫飞琼又扭过脸去了。
　　玲珑只笑道：“你还是不要太招摇。你上回奏转运司的事，陛下还说：‘安无失那是蒙古大根脚人，七死犹赦。’你可提防纠察不成，惹人报复。”许飞笑道：“你不必说大话唬人。安无失那犯了十条该死的罪，赦去七条也还有余。陛下未去上都前，已经准本道按察司纠劾了。这都是按察司职责所在，我若还畏首畏尾，身其余几？”
　　玲珑撇嘴一笑。又道：“还有一句：大官人怕你心急了，不教我说——大丞相近日在中书议着，地方只用行御史台即可。就有旨意，要罢黜各道提刑按察司，削其监督路、府、州、县公座圆问、照刷文案、纠察劾治大小官吏之职；改立作提刑转运司，增转运钱粮任了。”
　　许飞心里大惊，暗思：我事还未毕，若按察司撤去，奈何？面上只笑说：“旨意到了，我也敢按住不发。不完了此间事，我这官差不能落身。”玲珑笑着仍进船去，荡桨唱着歌去了。听他歌道：
　　双桨浪花平,夹岸青山锁。你自归家我自归,说着如何过。
　　我断不思量,你莫思量我。将你从前与我心,付与他人可。
　　许飞负手看他去，因方才的话，心也久不能平。忽听后面有人喘吁吁道：“长官！”已飞步到岸前。许飞出了亭子，傅国煾奔过来，许飞忙问：“王英孙应了？”傅国煾一愣道：“王员外已应可，正遣客户去发粮。”
　　许飞大喜，忙道：“州里也安排妥当放粮人随到澄县去，休耽搁了。饥民心慌，不免有争抢者，都劳你每费心处妥当。”傅国煾忙忙道了几个“是”，窥见许飞面色和悦，忙道：“卑职还有一桩事奏请。”许飞当他有赈灾之法，叫他快说。
　　傅国煾悄声道：“昨夜巡者拿得一可疑男女，自说是征东海招讨使，竟是从军里逃出来者，流亡到了本州。卑职想按例逃军者死不贷。江阴既拿了人，请即于江阴斩之示众，奏上朝廷，长官看是如何？”
　　许飞作色喝道：“朝廷有定制，你休打那糊涂主意！招讨秩三品，有罪当请于朝，非汝五品官宜言！”傅国煾躬身唯唯，满口道：“卑职只说，不必以此搅都元帅府，唯宣慰司可以处置；故来请命于长官。”
　　许飞又惊又怒，暗思：征日本到底如何了，怎么招讨使逃回来？问：“此人在何处？”回说：“下在狱里，叫什么巴图，是个蒙古人。”低声道：“颇看不起咱每，叫嚣咱每汉儿辈管他不起呢。”许飞点头说：“提到后衙，我亲自问他。”傅国煾忙应了，亲自带人去准备。许飞回头看玲珑，小舟飘摇一叶，早不知何处去了。遂也往江阴府来，远远隔着就听见巴图的骂声。
　　傅国煾这两日因许飞来，在下属跟前失了许多威势。此时正往这巴图身上发泄，教训 “不知为国牺牲，今当死绥”等语，二人一汉话、一蒙语对骂，竟骂在了一处。许飞命：“封锁后衙，只我一人问话。其他人连我侍从在内，一概不许进来。”傅国煾因亲锁了门，带众人兢兢业业守在院外。巴图正站在堂上，大骂：“南人蛮子，投拜的奴才，也敢审我！”
　　忽的后堂走出人，道：“我不敢审你？”巴图一看，身披一色衣，戴着新月神面：竟是平沙公主，吓得椎胸跪地道：“怎得圣女天降？”听公主道：“低声！你只答我问话。你每征日本，到底出什么事体？你队伍何处去了？”
　　巴图听见问，不禁恸哭道：“小的本都好好驶船向前。谁知海上有恶灵，故意掀起风浪。咱每的勇士不能抵抗，被一阵狂风尽吹散了，紧着就都被巨浪打翻了船。小的是船翻之后，抓着浮木，托赖长生天的气力，在海上漂了七日，方漂到一岛上，才知是回了皇元土地。”
　　飞琼知他每遇上飓风，那心猛得沉了。又问：“阿达哈、范文虎都怎么样？可避过飓风去不曾？”巴图哭道：“不知。小的是作前锋先往试探，船队都冲散了。海面又大，小的自从与大军失散，漂在海里，到处寻军队不见，到今业已隔了一月，并不知二帅消息。”
　　飞琼见他身上衣服破碎，辫线袄子都已烂了，知他所言非虚。叹说：“巴图，你本是阿里海牙部下，他又是我大哥部下。如今阿里海牙死了，我处置你，也不越矩。可我已不在军里。你不许对人提起我。我教人送你到合罕面前去，将你过往功劳与如今过错一一折算，听合罕圣明处决。你有何言？”巴图椎胸落泪道：“蒙古没有临阵脱逃的人。巴图忍死回来，正是要到合罕面前请罪。”
　　飞琼点点头，转入后堂。旋自侧门出来，对傅国煾等人说：“民官不合问军事。宣慰司虽有虎符，除非有战事，也不能轻用。可将此人押往杭州都元帅府忙古歹大帅处，叫都元帅府上奏罢。”因叫理出卷宗，自坐堂刷卷去了。
　　傅国煾不敢违拗，只得发付手下签发人马槛车。回思自己赔上人财，寸功也没得，越觉悻悻；也自抱屈；且是灰心。自己做了十几年胥吏，自青年熬至二毛。到宋亡后方熬出头，作了一方州官，仍是受苦的：别处皆清闲自在，官民无事；唯自己治下政务芜乱，降等失权，复接连遭灾；上司来人，还要看这后生眉高眼低，错一星半点，便无出头日了。这许飞小子，偏对自己气横，对别个又怯气，不敢做下来，指望不得。他不过仗着爷老子福荫，年纪青青做一方巡使，那比得我二十年在地方材能？真正苍天不公。
　　正各自生气，忽然州丞贾义疾忙走来报：“王员外等所出粮离了江阴四十里，就被邻州民拦下。硬说咱每旧年曾借他每粮，一齐上来哄抢。咱每人少，被他每抢去大半。澄县灾民每本等候放粮，皆围候在县衙了。如今得了消息，都闹着要来州里讨说法。”
　　傅国煾大怒道：“你每都是吃白饭的，一点子事也做不来，处处叫本官操心！他每来抢，便叫他每抢去了？”贾义附耳低语道：“本是不肯与，他每都带着棍棒出来，谁敢拦时，都是一顿好打。卑职打听着，是常州达鲁花赤马恕知咱每发大户粮，故意派了军户来抢。知这些不是府库的粮，正无忌惮。”
　　傅国煾无法可施，只得与州丞亲去来见许飞，告说如此如此，“常州旧年因理算的事与我结了仇。今蓄意为恶，发军户扮作灾民，于路抢粮，官府反倒推了责任。求长官作主，追回粮食。”许飞正自看卷宗，眼也不抬，道：“你拿着他每人不曾？”傅国煾道：“彼持棍行凶，不曾拿得人，反捱他每好打。”
　　许飞闻言说：“此事我也难办。四邻都遭灾，且江北流民各地都有；按察司巡视江淮、两浙，并非只到江阴，别处都不理会。且你每两地有隙，实报到上头，止会两处都伤。”说话间，隐隐听见衙外吵嚷声渐渐高起来。
　　傅国煾也听得清楚，气得道：“既然长官不理会，原本五十石也不足敷用，如今又去了一多半，饥民立刻来围本府了。卑职斗胆，不如把下剩粮食一并退给王员外，各自歇心罢休。免本府饶一番心力措办，没处讨好，倒落了有罪。”许飞抬头看他，突的一笑道：“我今日已发书去北，上奏升江阴州仍为直隶州，不日自有回报。赈济免税的事，想来也可畅达些。汝且不必灰心。”
　　傅国煾一时愣住，半日反应过来，嘴就咧得收不住，对着许飞连着就是三个大揖，称谢不迭，笑说：“有长官运筹帷幄，从此何惧常州！澄县之民有生望了。长官再活之德，万民感戴也！”尚仕杰带人疾走进来告道：“饥民不肯散，越聚越多了，必要长官出去说明。”傅国煾笑说：“汝且出去告诉百姓，不日自有朝廷派粮下，叫他每安心散去罢。”
　　尚仕杰等都为难道：“长官不出，恐彼不肯便散。”许飞且听外面动静越发大起来，内有数人高声叫喊，渐渐喊成一片；就问崔彧何在。尚仕杰只说还在外面安抚饥民。许飞道：“你每出去叫他进来。——外面饥民是江北的，还是澄县等处来的？”尚仕杰道多是江北的流民。傅国煾自不出去，且叫“再不肯散，且锁禁下为首的几个。谁许他围公堂来！”
　　许飞听见外面声音还不落，起来亲要往外走，傅国煾等一齐劝住，且道：“人多恐失，长官休轻出。”许飞忽问：“王英孙在常州圈了多少土地？”傅国煾怔道：“这个本州却不得知。”尚仕杰忙说：“亡宋之前，王员外在常州就有产业了。”许飞道：“这般说起，他比常州州官到得还早哩。”
　　傅国煾极精明的人，闻此那听不明。因道：“皆因常州数年前杀伐死伤太重，地气阴邪。大户虽置了田地，也不肯亲自迁去。——看他亲近常州，倒远过本府了！”说话间，听见外面叫嚷声低下去了。傅国煾犹斥尚仕杰道：“昨日汝怎生与王英孙传的话来？”
　　尚仕杰未及言，崔彧大步进来道：“我才问了一人：他在王英孙家田里做了两日浮客。听王家客户说，闻说江阴州强征了他主家五十石粮，今夏连他家也无余粮；江阴州反拿此粮贴补上路去了，如今官私两处无粮。饥民听见，是以不平，都来闹了。现饥民听说朝廷还有粮来，才肯散去。”冷笑道：“我正疑心百姓那得余力来围衙？况这粮食不是官粮，是王氏的私情，怎么众人即都晓得了？”说毕，直视尚仕杰。贾义是官贰，且劝道：“客户错听了也是常事；饥民心慌，不及分辨常有。既然说明，无须较证了。”
　　许飞听说饥民群围，声势渐大，就存了疑心。此时暗怒：我只叫王英孙与我救一回急，不过取他五十石粮，他就这般倒逼本府。寻事闹到本州无脸，且使按察司失信。傅国煾也自作怒。道：“此番尚仕杰休去，崔彧与我去王英孙家门问清根底！”
　　许飞指尚仕杰道：“此事怪不得别个，只怪本州没气力。更不敢遣人去问。只你再去告禀王员外：现有人告到我这里，说杨总统发宋故陵厌胜后，是王员外主持为亡宋皇帝安厝，遍得陵寝中宝货以传家。他如家大业大，因无粮过活不下去时，只消到太仓将宝货转卖了，足能受用到来生哩。”
　　当时侍立之人都惊愕不敢出言。尚仕杰诺诺连声，趱着脚步出去了。傅国煾甚觉得意。看他出去，骂道：“长官真明察秋毫。这杀才就与王英孙有姻亲，把他那女儿送去做了王家庶子的填房。可知世上‘有人爱做次妻’哩！”
　　许飞仍回堂上坐了刷卷去。傅国煾不敢再走去，在此亲自伏侍，教崔彧也守在此；因问别卷，崔彧道：“其余卷宗都在尚仕杰手上。”许飞明知傅国煾抬举这两人做府掾，主管细事，却叫他每多有嫌隙分争，不能伙同挟上，万事在自己手中，此地方庸官分权制衡之俗术也。自己也不去理会，他每自说得清便罢。
　　傅国煾本说这许飞与旁个不同，不先混同本地官人，就不会尽得内详。谁知他冷眼看一晌，就看出底里来，不敢小觑了，提心吊胆地听他问。他又问得细致，涓滴不漏，抽丝见底。傅国煾守了一顿饭工夫，竟比自己审一日案还累。汗流遍背，正不得脱时，忽然人来报说：“朱清、张瑄二万户遣人来送粮，业已卸船装车。”许飞掷笔喜道：“这样快！”一路就飞跑出来。傅国煾且喜他不盘问了，拭了把汗忙跟出来。
　　就看宋复马回，笑道：“恐州衙无处停放，粮都运去城外二十里菩提寺去了。共五百石，直到秋粮落，若善处之，可无饥死者。”许飞喜道：“咱每就去罢。”傅国煾且辞说还未放衙，要整理公务，只教崔彧随来。
　　却见尚仕杰飞跑着回来告道：“王员外说虽此处无粮，愿限宽些，从别庄再筹五十石上好米来。”许飞笑道：“他有这心就好了，也不必麻烦至此。万一于路再有甚山高水低，却不好。”再不理会，就与宋、崔一齐上马去了。
　　在路上许飞且问朱、张是哪里来的粮。宋复道：“朱、张二万户道，年初自请为江淮筹军饷。本只供应忙古歹、张珪等各处军，后添了东征军供粮，所以规模大起来。现东征军漂泊海道，粮草接应不易，唯朱张船坚利，牵星御风无碍，所以都归彼管辖了。”
　　许飞半日不语。复向崔彧道：“今番汝州也欠太仓好大人情了。”崔彧在旁道：“长官不知：本州恨死朱张，朱张肚里也笑江阴。他每太仓建了港，坏了江阴市舶，抢尽了江阴利。今反吃他每粮，笼络民心。本州面上不说，心里自不痛快。”宋复都不接言，笑道：“你二位且各释忧。我且引你每见一位好人物。”
　　许飞问是谁，宋复道：“是何长者敬德。从前是张万户幕宾，乐善好施，最善积蓄会计。听说我每要施粥赈济，特特跟来。”许飞记着上回往朱、张处去，不曾认得此人。沉吟道：“既然朱张两个放粮，他每要做彻也该，合用他每的人。”
　　宋复笑道：“你这可是想差了。何敬德是上海县人，虽为张家做事，却常劝他周济行善。他半生攒了积蓄，自建了一座天泽院，铸大釜，坎调食奠，丰洁芳腴。所延都是来驻足的方外士，常五六十人，已渐远了张瑄。这何长者经历广，着实历过几回饥荒；忧官府不善赈，特地来此相助的。”
　　说话间已到了菩提寺，里面僧人进进出出的正搬运粮食，堆柴火。一六十向外的长者正拄杖倚门指挥。宋复忙迎上前问好，笑向许崔二人道：“这位就是方才说的何长者了。”何敬德弃杖施礼，许飞忙扶住叫免了，看这何敬德苍头长须，面甚慈、态甚闲雅，已生了亲近心。
　　何敬德念佛道：“这些都是天泽院好善的上人，小老儿冒昧都带来了。今番借菩提寺作粥，乃为此路宽敞，交通数州，可以广济人。也多谢本寺方丈每与我等布德加持。”许飞连连道：“全仗佛子费心。”命宋复、崔彧一齐来搬粮，自己力小，止陪着抱柴堆火不题。
　　夕阳已落，何敬德命都将米下锅，煮起粥来，滚沸了倒进大瓮中晾开。许飞度量也才一更天，放到五更，粥必凉透了。因道：“此时煮粥，不免太早些？” 何敬德道：“长官不知，这施粥赈饥里实有大学问。本应遣妇人来，以女流心细；只恐一时征不齐妇人，说不得劳动诸上人了。”许飞唯唯道：“我虽年少无识，愿闻其详。”
　　何敬德叹道：“是小老儿少年时，江淮浙闽数处皆遭大饥。一样都是官府赈灾：湖州府是作糜食饥人，都架着釜添柴煮沸，糜脱釜犹沸器中。人都急得要吃，吞下滚糜，纷纷辄仆死百步间。可怜这些饥民，饥饿未至死，却因食滚糜，百无一生。
　　而婺州府赈饥，是顾箨米作稷饭，熟而寒之。早一日，约饥民且由城东门入，先与之履，免去饥民赤脚奔走苦痛；后使之都走去北门食稷饭，饭皆温凉不伤人；再走去西门饮药以防疫疾，此时饥民都咽尽饭粒，药效无亏；复至东门给钱米，叫饥民出宿逆旅。东门外新建广大旅舍，与为集买薪苏，旦令洗沐。虽广舍，不过止栖十人，居甚洁净。明日复然。当年婺州无一人死。我今夜作粥贮大瓮中，乃惩湖州之弊也。但愧气力不及，不能复效婺州长者德行。”许飞连连称叹道：“小子年幼，幸得长者指教广见闻，不致举动皆失，此皆长者之功也！”
　　何敬德年迈，不能久立，坐在阶下。许飞也随着坐了。何敬德望月叹道：“当年闹灾荒，记得也是这么一夜。小老儿随着爷母，半夜起赶去官府设的粥棚，好赶上打盆粥吃。业已过去四十年整了。听舅公说，那也还不算大灾荒大饥疫发作时。舅公年轻时经历绍兴年时大饥，江南都酿到人食人的地步。”眼看明月，堕下泪来。正是：
　　天边有饼不可食，闻说饥民满淮北。
　　许飞叹向何敬德道：“春天时晚生从河北道夜行，路边碰上一老伯，手里牵着牛缰独坐地，满眼含泪，看有老大心事。我下马问他，他说连着旱了三年，第一年卖了大女儿，第二年卖了小女儿，到那年实在过不得，把儿子也发卖了。总然如此，也不敢去卖牛。若卖了牛，犁不得地，只有一家饿死的份。其余人家都往南避税逃荒了。偏生侍从不在，晚生自身上没带得钱，只得把身边几样事件与他，也不知他一家过河不曾。谁知过来南，看两淮也是如此旱涝无均，戕贼吾民。当日放饥民渡河，晚生曾与有力；今日看，只放他每过河就食，亦不为做彻。至今北人流移四方，皆仰赖江南长者扶养了。”
　　何敬德口诵佛号道：“江南江北，有何分别。岂有意拒色厌之理？今日是六月三日，起日派五石；渐渐加至十石；直到秋粮下来。长官不必担心。小老儿还与诸位善人议，明年灾定时，当与众上人同收白骨殓葬，人人发愿心收千具以上，使诸野鬼有归。”
　　许飞还未解，大惊道：“这番雨水虽多，若不至疫，死伤不会过重。难道各处饿殍，竟已如许多么？”何敬德叹道：“江淮多年遭兵燹，遗骼百万。如常州地，七万枯骨，七年无人收拾得。今虽南北还有乱生，现无人以甲首万级为功，再不至有大杀伤了。小老儿想着明年若能丰登，将请破衣，集诸好善人，收聚遗骼枯骨，庶几亡灵可安，生人无咎。”
　　许飞方省过来。兵荒马乱十年中，自己南北往来，已看惯白骨遍野，竟不觉有异了，长叹不言。何敬德望着他叹道：“长官也是北人里的汉人好官。旧年在此的有阿里海牙部下，还不大治。后来张珪将军来，他是位汉人万户。蒙古人员常有纵军扰民的，惟这位少年将军部曲所过无扰，甚得人心。他又各处与百姓说：‘我麾旗，诚恐贼良同碎。尔民为我擒送贼，赏尔如良。’百姓纷纷缚送贼来，数日就献了三百人。他又遣人去告山王说：“我知汝栅居此，乃保族避死耳。官军不谅汝，以贼击汝。与官军格，非汝志也。来降，吾能活之:不然，吾击汝立尽。”擒去三十人，都生放回。山上好汉都渐渐以牛酒来见，这少将军以军印印其衣，令己兵识，不许犯之；有持金帛来者，也都弗受。渐渐兵民信服，都受招安，财物与县，代民今年夏税。所以现今江东人渐安于耕田凿井，长子老孙，军中已渐无事。听说这张珪将军就是前礼部尚书邓光荐的徒弟；邓公传他《相业》，使他来日相天下，所以能如此。可见北人里也多有好人。”
　　许飞忙道：“老先生若愿入仕，晚生当为保举，早晚受教。”何敬德忙摆手道：“小老儿年纪大了，不能做弹冠应聘的事了。明年倘有灾，则明年再来。长官不必担忧。小老儿既然见了淮右如此，但有生之年，倾力相救便了。”
　　看看天渐明，敬德先嘱众僧道：“不论食器大小，成人皆与三杓，小儿减半。一瓮可济五十户一餐数。堂里不要断了煮，早晨毕了，就好到午饭时了。”夏天也早，四更才过，天才发白，看饥民扶老抱幼的，拖家带口，面上菜黄，衣着破烂，都早赶来了，候在寺庙前。
　　许飞出来，命饥民以至先后为次，列堂庑下，直溢出门外，如军队雁行；命饥民就于道上相向坐，虚其面前，闪开路以便行粥。昨已与饥民约各持器来食；今日无持的则暂借与。当时两夫抬粥，一人执杓挹粥以注器中，饥民果都抢不迭要喝。何敬德在旁一一道：“吃毕了再走去，午时再来。”
　　后面恐吃不上了，坐得甚挤，都远远就伸出手来，摩肩擦踵的，就有人不小心打翻了别人粥碗。被打的哪里依，几人奋臂大呼，扭打起来。旁边人都乱哄哄叫嚷。许飞刚要厉叱，何敬德忙拄杖颤巍巍走到饥民队中，对着那厮打的人，捧衣竟拜下去。几人看施粥的长者却来拜自己，众目睽睽下，羞耻感发，都跪地拜道：“长者宽仁至此，我等皆要愧死，再不敢如此了。”自己抱起碗走到后面。
　　于是饥民都安静了，依次吃粥，吃毕以次而去，再无死往来道上者，人心渐安。何敬德又选三五十名饥民中强健者，那几个闹事的也都争着留下，夜里都来帮煮粥。次日来饥民来的果又添倍，日煮米七八石至十石，丝毫不乱。
　　许飞往菩提寺外粥棚看过了一回，也就放心。仍回州衙刷卷，等候消息。听说有人求见，出衙见着是玲珑，身后一溜押车。玲珑且笑道：“大官人怕赶不及，先从嘉兴府库里调来。过几日还有呢。”许飞随来查验，不由眉弯眼笑道：“我还道和朱张一样，运的是占城稻；这竟是晚稻官米。”
　　玲珑掩口笑说：“大官人说，占城稻易腐坏，两淮这几年遭灾旱涝不定，须放得住。”许飞不由笑道：“我知他细致。”因回府中，命：“大小官吏，除守衙之人，都随我往澄县亲看放粮。”
　　傅国煾听说天下第一富室送了粮来，真正喜从天降。此时忙说：“那敢劳动长官。在江阴安坐，待下面去办便是了。现捐粮者多，赈济有着；不如这些粮且入常平仓，以备后罢。”未知许飞如何答言，下回分解。

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