云诡朝纲

　　水湾的死寂被晨曦打破，薄雾依旧缠绕在芦苇梢头，却少了昨夜那份诡谲的灵韵，只剩下劫后余生的冰冷与现实的严峻。紫竹药箱内的药物确有奇效，顾凛之服下“抑寒丸”后，肋下那刀割般的剧痛与彻骨的寒意虽未根除，却如同被一道无形的枷锁暂时禁锢，不再疯狂肆虐，让他终于得以喘息，恢复了几分思考的气力。然而代价是极度的疲惫与一种深沉的虚弱感，仿佛那药力是以透支他本就所剩无几的生命元力为代价换来的。

　　墨鸦检查了药箱内其他药物，确认无毒后，将“固元”的药粉混入清水让顾凛之服下，自己则只用了少许“镇痛”外敷在昨夜格挡暗器时留下的几处轻微划伤上。他动作依旧精准冷静，但眉宇间笼罩着一层化不开的凝重。

　　“‘地炎心’…”墨鸦摊开那枚素笺，目光再次扫过那三个字，声音低沉，“据零星古籍记载，乃地脉火精所凝，至阳至刚，形如鸡卵，色若熔岩，藏于极南酷热之地，非大机缘不可得。铃医指此物，若非存心戏弄，便是她知道某条不为人知的密径，或者…某处可能孕育此物的地点。”

　　常五在一旁听得咋舌：“极南酷热之地？那不得跑到南疆十万大山里去？三天？别说找到东西，就是赶路都来不及啊！”

　　“所以她给的期限，并非指抵达南疆，而是指…她知道的一处可能所在。”顾凛之靠坐在船篷边，脸色苍白，眼神却锐利地分析着，“铃医久居江南，其所指，大概率仍在江南地界，或周边。江南何处能有符合‘地脉火精’、‘酷热’之地？”

　　三人陷入沉思。江南水乡，温润潮湿，与“酷热”、“地火”似乎格格不入。

　　“火山…江南并无活火山。”墨鸦沉吟道，“但…地热温泉，却有几处。”

　　顾凛之脑中灵光一闪，猛地想起苏婉婉曾经在一次看似随意的闲谈中，提到过江南几处奇特地貌，其中似乎就有一处…他嘶哑开口：“…栖霞山…落星谷？”

　　墨鸦眼神一凝：“栖霞山确有温泉，但落星谷…传闻是前朝一位试图炼丹求长生的王爷别苑遗址，早已荒废，因其谷中时有怪异硫磺气味溢出，且夏季异常闷热，被当地人视为不祥之地，人迹罕至。”他顿了顿，看向顾凛之，“你怀疑那里？”

　　“苏婉婉…曾提及此地，说其地气有异，非比寻常。”顾凛之道。苏婉婉身为紫鸮，其每一句看似无意的话，背后都可能藏着深意。

　　“栖霞山离此不算太远，水路兼程，日夜不停，两日可至。”常五估算了一下路程，脸上却无喜色，“但那是官家划定的地界，虽已荒废，亦有卫所兵丁偶尔巡逻。而且…若那铃医所指真是那里，恐怕也不会太平静。”

　　墨鸦收起素笺，决断道：“没有更好的选择。常五，你熟悉水路，规划最快路线。我们即刻出发。”

　　“那罗爷和箱子…”常五担忧道。

　　“暂时顾不上了。”顾凛之闭上眼，深吸一口气，“我们引开了大部分追兵，罗蛮子他们反而更安全。当务之急，是解我身上之毒。否则，一切都是空谈。”他必须活下去，才能继续追查真相。

　　常五重重点头：“我明白！顾大人放心，我一定把路带好！”

　　小乌篷船再次启程，驶离这片暂时提供庇护的水湾，重新投入危机四伏的水网之中。为了避开可能的搜捕，常五选择了更加偏僻、曲折的支流河道。水路蜿蜒，两岸时而芦苇密布，时而峭壁陡立，景色荒凉。

　　顾凛之大部分时间都昏昏沉沉，时睡时醒。药力压制着寒毒，却也让他精神萎靡。在短暂的清醒时刻，他能看到墨鸦如同雕塑般守在船尾，独臂持枪，警惕地注视着后方和两岸的任何风吹草动。常五则在前方奋力撑船，汗水浸透了他的衣衫。

　　偶尔，墨鸦会递过水囊和干粮，动作沉默却不容拒绝。两人之间没有多余的话语，一种基于当前绝境和共同目标的微妙信任，在沉默中缓慢建立。

　　途中并非一帆风顺。一次在经过一处水闸时，险些与一队巡查的漕丁撞上，幸得常五机警，提前将船藏入岸边枯萎的荷塘深处，才避过一劫。另一次，在夜幕降临时，他们听到了远处传来东厂特有的、节奏独特的联络哨声，显然搜捕的网络并未撤去。

　　每一次险情，都让顾凛之更加清晰地认识到自身处境的危险，也让他对那素未谋面的“地炎心”寄予了更大的期望——那是他活下去，并继续走下去的唯一希望。

　　第二天午后，天空阴沉下来，下起了淅淅沥沥的冷雨。雨水敲打着船篷，更添几分凄冷。顾凛之的寒毒在潮湿天气下似乎又有些蠢蠢欲动，即使服用了“抑寒丸”，依旧感到骨头缝里都透着寒气。

　　墨鸦脱下自己的外袍，盖在顾凛之身上。那外袍带着水汽和一丝极淡的、属于墨鸦本身的冷冽气息，并无多少暖意，却让顾凛之微微一怔。

　　“快到栖霞山地界了。”常五抹了一把脸上的雨水，指着前方隐约可见的、笼罩在雨幕中的连绵山峦轮廓，“落星谷在栖霞山主峰南侧，我们需要找个地方弃船上岸。”

　　他们选择了一处荒草丛生的河滩靠岸。墨鸦率先下船，仔细探查四周，确认安全后，才示意常五将顾凛之扶下船。顾凛之双脚落地时，一阵虚软，几乎站立不稳，全靠常五搀扶。

　　“能走吗？”墨鸦看着顾凛之苍白的脸，问道。

　　顾凛之咬牙点头：“能。”

　　他将那件外袍递还给墨鸦。墨鸦默默接过，重新穿上，动作间，顾凛之瞥见他劲装下似乎缠着厚厚的绷带，隐隐有血色渗出——是昨夜激战留下的伤？他竟一直忍着，未曾表露分毫。

　　三人将小船拖到隐蔽处藏好，常五又做了些伪装。随后，在墨鸦的带领下，他们离开河滩，沿着一条几近被荒草淹没的樵夫小径，向着栖霞山深处跋涉。

　　山路崎岖湿滑，雨水让道路变得泥泞不堪。顾凛之每一步都走得异常艰难，肋下的伤口在颠簸中传来阵阵闷痛，寒气与虚弱感如同潮水般不断冲击着他的意志。墨鸦在前方开路，常五则在后方小心搀扶着顾凛之。

　　雨水顺着头发流下，模糊了视线。山林寂静，只有雨打树叶的沙沙声和三人粗重的喘息声。

　　随着深入，空气中的硫磺气味果然渐渐浓郁起来，还夹杂着一种难以言喻的、沉闷的热力，与周遭冰冷的雨水形成诡异反差。周围的植被也开始变得稀疏、怪异，一些岩石呈现出被高温灼烧过的暗红色泽。

　　“应该快到了。”墨鸦停下脚步，警惕地观察着前方一个被藤蔓和怪石半掩的山口。那山口隐隐有热气蒸腾而出，与冷雨相遇，形成一片白茫茫的雾气。

　　那里，便是落星谷的入口。

　　然而，就在他们准备靠近之时，墨鸦突然举手示意停下，眼神瞬间变得锐利如刀！

　　他压低声音，几乎是从牙缝里挤出来的：“谷口有人！是…曹无伤麾下的‘猎犬’！”

　　顾凛之心中猛地一沉！曹无伤的人，竟然也找到了这里？！是巧合，还是…那铃医的指引本身就是一个陷阱？！

　　透过雨幕和雾气，隐约可见谷口处晃动着几道穿着蓑衣的身影，腰间佩着东厂制式的腰刀，正警惕地守卫着入口。人数不多，但占据着地利。

　　前路被阻，后有追兵可能随时抵达，而顾凛之的状态已濒临极限。

　　绝境，再次以更残酷的方式，扼住了他们的咽喉。

　　墨鸦缓缓握紧了手中的短刃枪，独臂的肌肉绷紧，眼中闪过一丝冰冷的杀意。

　　常五脸色发白，看向顾凛之，又看向墨鸦，声音带着绝望：“墨爷…现在怎么办？”

　　顾凛之靠在常五身上，剧烈地喘息着，雨水顺着他消瘦的脸颊滑落。他看着那雾气缭绕、杀机暗藏的谷口，又感受着体内那蠢蠢欲动的寒毒。

　　地炎心近在咫尺，却隔着生死之门。

　　他缓缓抬起手，抹去眼前的雨水，深寒的眸子里，那点微弱的火种，在绝境中反而燃起一丝不屈的凶光。

　　“杀进去。”

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