荣王府

　　赏菊厅开宴。
　　荣王居于高台之上，其右侧另设一张桌椅，江雨霖于其上落座。台下席位排布分明：第一排左侧是宋清远，右侧是独孤彦云；第二排左侧为柴玉笙，右侧为天十六；第三排左侧是陆离，右侧是天甘十；地字众人则依次在后排落座。

　　膳房与洒扫房的丫鬟们皆入厅服侍 —— 膳房丫鬟负责添酒上菜，洒扫房丫鬟则忙着传菜搬抬。依着侍奉次序，盈盈恰巧端着酒壶，需为宋清远斟酒。

　　盈盈在闺阁时，便曾听闻 “宋清远” 的盛名，是以斟酒时，竟不自觉抬眼望了他一眼。

　　这一瞥不要紧，恰好与宋清远的目光撞个正着。宋清远本是富家公子，自小便阅女无数，早已练就一双识人慧眼。他见盈盈眼波宛若平湖秋月，纤纤柔荑柔若无骨，雪白肌肤间透着淡淡绯红，身姿娉婷、气质绝佳，恰好合了他的心意。

　　宋清远饶有兴致地抬眼，目光锁着盈盈那双灵动的眸子，慢悠悠吟诵道：“红酥手，黄藤酒，满园秋色宫墙柳。吟成白雪心如素，最是梅花香也清。这位梅香姑娘，可否赏脸，陪在下对饮一杯？” 说罢，他端起酒盅，递至盈盈面前。

　　全场瞬间静了下来 —— 这般好戏，谁也不愿错过。宋清远竟敢调戏独孤彦云的侍妾？杀手们停了筷子，丫鬟们忘了上菜，纷纷将目光投向二人。盈盈心中慌乱无措：自己不过多瞧了一眼，竟被宋清远邀酒，只后悔方才的冒失。好在她面上还算镇定，未将心底的抵触显露半分。

　　众人的反常惊动了荣王，他见宋清远劝酒，自己也来了兴致；又见婢女迟迟不应，便直接开口吩咐：“那个婢女，你陪宋公子喝两盅！”

　　盈盈迎上宋清远似笑非笑、寸步不让的目光，心中对他 “文人才子” 的印象顿时崩塌。

　　就在她犹豫着要拿起酒盅时，独孤彦云的声音突然响起。只见他步至厅中，向荣王屈膝下跪行礼，沉声恳切地说道：“启禀陛下，梅香是臣的丫鬟。”

　　荣王见独孤彦云突然站出来，颇感意外，指着盈盈再次确认：“彦云，这是你的丫鬟？”

　　独孤彦云语气坚定：“是。”

　　荣王呵呵一笑，全场众人连忙跟着赔笑。荣王抬手一挥，道：“那个婢女，上前来。”

　　盈盈走到厅中，立在独孤彦云身侧。她低眉颔首，隐约能察觉到荣王审视的目光在自己面庞上停留许久。

　　“摘去面纱。”

　　荣王一声令下，瞬间勾起了众人长久以来的好奇 —— 此前尽传梅香生了张 “芝麻大饼脸”，是个丑八怪。有人好奇她究竟有多丑，有人暗疑传言不实，有人纯粹想看热闹，也有人暗中替她忧心。

　　柴筝眼神闪烁，频频偷瞄荣王，心中暗自焦灼：梅香到底藏不住真容了，可千万别被荣王这头老色魔惦记上！若是独孤彦云护不住她，又该如何是好？

　　秋霜从未见过梅香的真容，却从墨屏、翠竹翻着白眼的模样猜出，梅香模样定然不差；又见柴玉笙神色格外反常，连紧张都快藏不住，心中暗自讥讽——你的宝贝疙瘩这回可要被公之于众了！

　　众目睽睽之下，盈盈抬手，缓缓掀开面纱。

　　少女掩藏许久的容貌一经展露，全场顿时响起一片惊叹与议论。

　　天甘十更是两眼发直，抬手就往天十六脑门上拍了一巴掌，气道：“这就是你说的丑八怪？你是得了眼疾吗？”
　　天十六懊悔地拍着大腿，顿足长叹：“哎呀！看走眼了！”

　　膳房的丫鬟们唏嘘不已，蔷薇的白眼更是快翻到了天上去；玉瑾则对着洒扫房的丫鬟们得意洋洋：“我就说她长得漂亮吧！”

　　地字众人看得垂涎欲滴，竟顾不得荣王在场，纷纷议论起来：“竟是个天仙般的人物！”“这简直是仙女下凡啊！”“这辈子都没见过这么好看的姑娘！”

　　唯有陆离一脸不屑地转头望向窗外，对周遭的喧闹充耳不闻。

　　柴筝听见地字众人的议论，皱着眉看向荣王，却见荣王眼中闪过一丝锐利的光 —— 那并非男人看美女的惊艳，而是掺杂着欣赏的审视。

　　荣王微笑着抚了抚颔下短而整齐的青髯，对江雨霖道：“是个很特别的姑娘。” 江雨霖眼神暗了暗，沉默着没有接话。

　　荣王又指了指独孤彦云：“彦云，摘掉面具。”

　　全场众人顿时瞪大了眼睛 —— 谁也不愿错过一睹独孤彦云真容的机会。尽管此前谣言传他生得 “血盆大口、绿豆眼、鹰钩鼻”，但有梅香打破谣言在前，此刻谁也不敢再轻信传言。

　　面具摘下的刹那，众人齐齐倒抽一口凉气 —— 独孤彦云分明是一副铁骨铮铮的硬汉模样，五官比例恰到好处，若不是知晓他的身份，单看外貌，怕是会误以为他是个面善好相处的人。

　　“他一点也不丑啊！” 膳房丫鬟们率先议论起来。

　　“何止不丑，甚至有点帅！” 洒扫的丫鬟们连忙补充。

　　玉瑾的声音不大不小，恰好传遍厅中：“原来不是丑男配丑女，竟是俊男配靓女！哈哈哈哈！”

　　地字众人则一脸呆滞，在众女闹哄哄的议论声中显得格外安静 —— 谁也不愿接受这个现实：打又打不过，帅又帅不过，真是气死人了！

　　天十六更是懊恼得脸色发青 —— 他此前一直觉得独孤彦云最丑，靠着这份念头稍稍抵消对其武功远超自己的怨愤，如今见独孤彦云的真容竟比自己强了不止一星半点，气鼓鼓地嘟囔：“都是爹娘生、女娲捏的人，怎么好处全让他占了！” 目光扫过盈盈，又不甘地添了一句：“连婆娘都这么漂亮！”

　　荣王满意地点点头，大声赞道：“般配！” 随即吩咐内监：“把孤那对蜀绣汗巾取来，赏给他们。”

　　内监捧着托盘上前，盘中的汗巾是正红色，独孤彦云那方绣着金龙，盈盈那方则绣着金凤。盈盈心中涌起一股复杂难言的情绪 —— 她曾因自己被视作妾室而耿耿于怀，如今荣王的赏赐不仅为她正了名，更向众人暗示：她是独孤彦云的妻。

　　二人跪地磕头谢恩，独孤彦云伸手握住她的手，将她扶起。荣王爽朗大笑，指着宋清远桌上的酒道：“彦云，她既是你的人，这杯酒便由你替她喝了吧！”

　　独孤彦云应下，走到宋清远面前，正要去端酒盅，宋清远却连忙扣住酒盅，摆手道：“她喝，用这个盅子无妨；但你喝，不行！”

　　独孤彦云剑眉微蹙，暗自疑惑宋清远要搞什么名堂。却听宋清远扬声喊道：“取大海碗来！”

　　众人顿时摆出看好戏的架势，全场欢呼雀跃。宋清远当众刁难，荣王却兴致勃勃，没有半分阻止的意思，独孤彦云也只能任由他折腾。

　　宋清远故作气恼，讥笑道：“这么漂亮的姑娘竟是你的人，实在太不公平！今日我非灌醉你不可！” 他又振臂一挥，对众人道：“兄弟们，我今日就替你们出这口恶气！”

　　“好！” 众杀手齐声高呼。场面顿时热闹起来，内监连忙吩咐小厮与丫鬟去抬酒。江雨霖惦记着独孤彦云身上的伤，低声向荣王求情，荣王却满不在乎地摆手：“哎，那点小伤，对彦云来说不算什么！” 江雨霖无奈，只得退到一旁。

　　独孤彦云为盈盈重新戴上面纱，凝视着她的眼睛道：“你到旁边等我。” 盈盈收好那对汗巾，乖巧地站到一旁。

　　说是取碗，实则是要上酒 —— 小厮们将酒坛子一层叠一层地摞在厅中。宋清远走到厅中央，指挥众人调整酒桌摆放。

　　盈盈正好奇宋清远又要耍什么花样，却见小厮们抬来两张桌子，将其拼合成一张大桌；丫鬟们将两摞海碗一字排开；又有两排丫鬟各抬一坛酒上前，在宋清远的指引下，往每个海碗中倒入不同的酒 —— 汾酒、鹤年贡酒、九酝春酒、枣集酒、五加皮酒、黄酒、葡萄酒、屠苏酒、金烧酒、鸿茅酒、玉泉旨酒、秋露白、龙膏酒、太禧白、烧春酒、竹叶青、青梅酒、酃酒，足足十八种。

　　宋清远摇着折扇，得意洋洋地介绍：“这叫‘十八罗汉’。独孤大侠，你若能将这些酒全喝光，姑娘你带走；若是喝不完，她就得留在这，陪我们喝酒！”

　　众杀手纷纷叫好。

　　独孤彦云道：“一言为定。”

　　宋清远道：“那是自然！这顿酒，就当是兄弟们为你们备的喜酒，你可必须喝完！正所谓‘兄弟妻，不可欺’，你喝完这酒，我当即拜梅香姑娘为嫂嫂，拜你做大哥！”

　　众杀手听了，纷纷拍手称是，更有人当场喊道：“天十四，这可是喜酒，必须喝！” 随着起哄者的呐喊助威，场面愈发热闹。

　　独孤彦云端起一只海碗，一仰脖颈，将酒一饮而尽，随后随手将空碗反扣在桌上。如此反复，约莫过了半盏茶的功夫，他喝完最后一碗酒，将最后一个空碗也反扣在桌上。

　　众杀手顿时爆发出一阵欢呼！

　　盈盈见他喝完，快步上前，拉住他的手臂，满眼关切地望着他。宋清远对着独孤彦云拱手作揖：“大哥海量，小弟佩服！” 又转向盈盈笑道：“这‘十八罗汉’，小弟从未见谁能喝完，足见大哥对嫂嫂情真意切。” 他见独孤彦云面色潮红，又对盈盈道：“嫂嫂快扶大哥回去休息吧！”

　　独孤彦云拉着盈盈，凭着最后一丝清醒，缓缓走出了赏菊厅。

　　荣王见独孤彦云这般情真意切，其纯粹的情意不禁打动了他。他低声对身旁的江雨霖道：“雨霖啊，彦云已经有伴了，你也得抓紧才是！”

　　江雨霖点头应着，目光追随着独孤彦云与梅香远去的身影，心中苦涩难言。

　　荣王连饮数杯，已然有了几分微醺。恰逢秋霜上前献酒，荣王色心大起，伸手便将秋霜搂在怀里，随即揭去她的面纱 —— 但见秋霜生得花容月貌，风韵堪比杨妃，荣王心中大喜，竟不顾堂下众人目光，抱着秋霜又亲又摸，毫无帝王仪态。

　　众人皆知，秋霜乃是柴玉笙 “过了明面” 的丫鬟，见状皆噤若寒蝉，无人敢作声，只暗暗观察着柴玉笙的反应。

　　柴筝面色煞白，双手攥紧了衣摆，却终究没敢像独孤彦云那般，为属于自己的丫鬟出头。他心里竟还暗自庆幸：幸好过了明面的是秋霜，而非梅香；幸而梅香有独孤彦云保护。若当初他与梅香公开了关系，此刻他既没有独孤彦云的底气，也没有资格挺身而出，护住想护的人。

　　荣王肆意轻薄够了，才懒洋洋地抬眼扫过堂下。见气氛远不如方才活跃，反倒透着几分微妙的凝滞，他这才稍稍清醒了些，似笑非笑地问秋霜：“你莫不是旁人的丫鬟吧？”

　　秋霜慌忙从荣王怀中挣出，跪倒在阶下，正待开口说明，柴筝却已快步上前，“噗通” 一声跪在秋霜身侧，截住了她的话：“启禀陛下，秋霜本是卑职义兄凌霄的通房。义兄不幸身亡后，臣念及旧情，曾多番照拂于她。如今她能得陛下青眼，实属她的造化，亦是臣的荣幸，不敢有半分怨言。”

　　荣王听了，脸上闪过一丝不自在，干笑了两声打圆场：“难得柴卿这般识大体、顾大局。秋霜，你可愿意随孤回宫？”

　　秋霜闻言喜不自胜，忙不迭地磕头谢恩，声音里满是急切：“奴婢愿意！谢陛下恩典！”

　　荣王的目光却掠过秋霜，落在柴筝身上，语气意味深长：“孤既占了你的人，自该给你些补偿才是。来人！” 一旁的内监连忙上前躬身听旨，荣王续道：“取孤珍藏的玉尺来，赏给柴卿。”

　　内监很快捧着锦盒返回，柴筝接过玉尺 —— 那玉尺长约一尺，厚约一厘，通体由羊脂白玉雕琢而成，玉质温润，还透着淡淡的光泽。柴筝双手捧着玉尺，跪地叩谢荣王恩典，而后起身，目送荣王携着秋霜，在一众内监宫女的簇拥下扬长而去。

　　柴筝怀揣着玉尺，独自饮着闷酒，心里愈发不是滋味。想他这两年来卧薪尝胆、兢兢业业，到头来却落得这般下场，实在窝囊透顶。这玉尺，分明是荣王在暗中告诫他：行事需守尺度，莫要越界出格。荣王不仅抢了他的丫鬟，当众折辱他的脸面，还特意送他这 “明赏实警” 的物件 —— 这般敲打，让他不禁为自己潜伏之路的前程感到担忧：荣王已对他起了戒心，日后行事需更加小心谨慎。

　　众人见荣王离去，没了束缚，更是热闹起来，三五人聚堆划拳的、掷色子的，赏菊厅内吵嚷之声如雷鸣般。

　　宋清远端着一把酒壶，见柴筝独自喝闷酒，便晃晃悠悠地走到他身边。

　　宋清远半醉半醒，贴着柴筝坐下。柴筝不喜陌生人靠得如此近，往旁边挪了挪身子，却被宋清远一把拉了回来。宋清远放下酒壶，醉眼朦胧地盯着柴筝看了半晌，笑道：“你怎么一个人在这喝闷酒？”

　　柴筝不耐烦地道：“你喝醉了，回去歇着吧！”

　　宋清远歪着头看着柴筝俊朗的脸，神情却无比认真：“不高兴啊？”

　　柴筝不理他。

　　宋清远道：“让我猜猜，嗯 ——” 他伸手翻了翻柴筝的衣领，故意打趣道：“喜欢的姑娘被抢走了？”

　　柴筝瞪了他一眼，冷喝道：“没有的事。”

　　宋清远笑个不停，伸手搂着柴筝的肩膀道：“这天涯何处无芳草，没必要在一棵树上吊死。哥带你出去见见市面，保证你回来就忘了。”

　　柴筝忍无可忍，一把扣住宋清远的脖子，道：“再敢胡言乱语，我宰了你。”

　　宋清远不会武功，又是荣王的贵客，柴筝手上不敢用劲，只吓唬了一下便松开了手。

　　宋清远嘿嘿一笑，理了理衣襟，道：“哎呀，别生气嘛。小弟陪你喝两盅。” 说着，便给柴筝的酒杯里满上酒，又自顾自地端起自己的酒杯，跟柴筝的杯子碰了一下，仰头一饮而尽。

　　宋清远喝完，冲柴筝使了个眼色，道：“到你了。”

　　柴筝不理他。

　　宋清远凑近柴筝，压低声音道：“你是不是故意装出一副冷冰冰的样子？”

　　柴筝哑然不语。

　　宋清远见柴筝这副拒人于千里之外的模样，只觉得有趣，又道：“你们一个个的，整天愁眉苦脸的，太压抑了。你放松点…… 整天紧绷着一根弦，不累吗？”

　　柴筝实在难忍宋清远在耳边聒噪，指了指桌上的酒杯道：“酒我喝，你能走吗？”

　　宋清远咋舌，伸手扯着柴筝的衣袖，带着几分撒娇的意味道：“谁说我要走？我偏不走，就赖着你。”

　　柴筝被宋清远缠得没法，深吸一口气，又缓缓吐出，压下了心头的烦躁。

　　数杯清酒下肚，柴筝反倒越发清醒，埋藏在心底的苦涩如死灰复燃般爬出胸腔，蔓延至每一寸神经。喉头发梗，眼角发热，这是情绪即将崩溃的前兆。

　　他不能再待下去了。一把推开粘在身上的宋清远，柴筝兀自站起身，径直向厅外走去。

　　宋清远在身后高声喊：“你去哪儿啊？”

　　“更衣。” 他扔下两个字，头也不回地踏出门去。

　　一路上，柴筝谁也不理睬，接连踏出两道门，鸿泰院的门匾在身后越来越远，可他的情绪非但没平复几分，反而越走越沉重。穿过柳林时，他忽然想起，曾与梅香在这片布满绿意的私密空间里有过短暂相处 —— 那竟是他心头曾经最炙热的时光。

　　终于，在这片浓密绿意的遮掩下，他再也忍不住，迸发出一声悲鸣。

　　悲伤刚从胸腔涌到咽喉、释放而出，更大一团悲伤便立刻填满了胸腔。任凭他怎么发泄，也冲不散这淤塞在心底的苦楚。

　　紧接着，腹痛骤然袭来。

　　恍惚间，他想起三年前的自己：那时他在沙漠中迷失方向，忍受着饥肠辘辘的煎熬，无力地躺在黄沙上，任由烈日灼烧皮肤，安静地等待死神降临。

　　烈日如火焰般炙烤着他，他甚至能清晰感受到皮肤开裂的刺痛，可那时他唯一的念头，不过是想喝一碗白粥。

　　故乡的白粥，软糯的口感、馥郁的稻香在脑海中萦绕 —— 他渐渐睡去，梦里仿佛回到了济州府的老家：母亲正轻柔地为他擦拭眉角，眼神慈爱地望着熟睡的自己。

　　梦里，他看见自己躺在床上，母亲坐在床边；他想呼喊，喉咙却像被堵住一般，发不出半点声音。母亲终究没听见他的心声，只留给了他一个俯身照顾床上自己的背影。

　　梦醒时，腹痛骤然加剧 —— 原来他早已被活妖王关在牢中，正被迫吞咽对方炼制的怪味食物。

　　“大王，只要您肯收我为徒，我什么都吃，什么都做！” 那时的他，像条流浪狗般匍匐在活妖王脚下，跪舔着曾经不屑一顾的一切。

　　“醒醒，柴玉笙，醒一醒。”

　　盈盈轻轻推了推倒在柳树下的柴筝。此刻柴筝口中含混地说着胡话，盈盈隐约听到 “母亲”“师父” 的字眼，他眼角汩汩淌着热泪，眉头紧锁，表情满是挣扎，却被梦魇死死缠住，怎么也睁不开眼睛。

　　先前独孤彦云睡熟后，盈盈才终于走出房门，久违的自由让她松了口气。可当她走到柳林时，竟意外看到了躺在地上的柴筝。

　　若说这是巧合，未免太过巧合。是缘分尚未断绝，还是孽缘依旧纠缠？她的心底迫切想要一个答案。

　　理智告诉她，不该再与柴筝纠缠不清；可情感却裹住了理智，驱使着她再次上前。

　　目眦狰狞的柴筝终于醒来，他瞪着红肿的眼睛，恶狠狠地看向盈盈。眼底却没有半分杀气，只有满溢的质问与哀鸣 —— 你为什么要来？

　　可这份心底的质问终究没说出口，反而被一阵暴怒的咆哮取代：“怎么？独孤彦云睡着了，你就跑出来勾搭别的男人？”

　　他摇摇晃晃地站起身，腹腔的剧痛麻痹了他的大脑，他口不择言，将满肚子愤懑肆意宣泄：“你以为你是谁？凭什么所有男人都围着你转？”

　　他指着盈盈的脸，嘶吼道：“滚！你这个恬不知耻的□□！从我的眼前消失！”

　　盈盈麻木地转过身，踉踉跄跄地奔出了柳林。

　　她没有哭，心底只被一股绝望填满。

　　这段感情里，他已经走了出去，她却深深陷了进来。

　　她无力地望着天空，勉强安慰自己：若是这潭感情的泥沼里只剩她一人，反倒简单了。人生那么长，总有走出来的一天。

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