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第六二四章三千尘甲（18）
六二四、三千尘甲（18）
一瞬间，二爷手脚冰冷，无声无息地钉在了原地。
薛敬起身走到他面前，从他捏紧的袖筒里顺出那粒奶糖，剥开糖纸放进嘴里，笑着说，“都快被你攥化了，但是甜。”
二爷却一丝都笑不出来。
“母亲若知道我此生得遇良人，会含笑九泉的。”见他还是缓不过劲儿，殿下一时没招了，索性凑到他眼前，含混着舌尖上还未化完的半粒糖块，“二哥哥还这么不高兴？我这还有半块，要不咱俩分？”
二爷无奈一笑，抬手挡住他的嘴，怕他真凑过来，“别浑。”
随即转头，朝门外唤了一声，小敏立刻推门进来，“二爷，您吩咐。”
“传信京师，告诉五爷，让他和顾棠想办法去一趟光禄寺，把一个叫‘谋蝉’的老宫人‘拴上炉’，吊他一口气别死，待我回京再办。”
“知道了。”小敏立刻前去传信。
“拴炉”是林子里的黑话，意思是：擒人时，可尽使一切手段。
薛敬极熟悉这人，往往听到他用这种冷静到刺骨的语调时，就知他震怒了。
“你怎么……”薛敬蹙起眉，“方才不是说，要晾着他二人吗？”
“方才不知，他竟在你三岁生辰那晚，亲自去过你的寝殿。”二爷面无表情地回头，“他们不是不知道那天是什么日子，你母亲尸骨未寒，她就等不及‘开棺验炉’了，连三岁的小娃娃都不放过，好脏的手段。”
“开棺验炉？”薛敬微微一怔，还未曾往别的层面想过。
二爷捻摩着指腹，正色道，“我问你，梅妃听见你的哭声后，为何会让光禄寺的太监前去问安？谋蝉当时是珍馐署的没错，可他毕竟不是萃阑殿的宫人，林惠安呢？林惠安才是萃阑殿的掌事太监，怎么不是他去给你送吃食，而是谋蝉。”
“那天刚好也是梅妃小产，皇后便安排了御膳房的人去萃阑殿起药膳……”说到这，薛敬霎时顿住，“不对……不对……”
——起药膳，也该是太医院的人，关他光禄寺珍馐署什么事！
他呼吸逐渐急促，眼神空滞，人也僵了。
二十多年来刻意被自己封存的记忆陡然间混乱，母亲在他眼前被杖毙的一幕纠集成一张灰黑色的蛛网，一瞬间笼罩周身，如同那夜恶魇再临，血缠的蛛丝爬满眼底。霎时，女人濒死的惨叫、淋满鲜血的翡翠玉佛、影影幢幢的无头鬼、伸进枕下的一只骷髅手、金碟中盛满活招子的腐浆，和裹满人灰的奶糖……
一幕幕晕散，流转成杂乱无章的墨水长卷——
卷中所有人的双眼都被人用笔刀划烂了，凹成两个黑黢黢的洞，像是用少女乌发揉成的团，乱糟糟的，都正面无表情地朝他诡笑。窗纸上漂着无数身折脸缺的鬼怪——女怪正用孕母剖开的暖腹筑巢，蘸着腹腔里冒泡的婴血拈胭涂粉，男鬼则专拣人心鲜胆上最软嫩的地方咬……
它们残忍地分食着她。
琼殿凌空三寸月，抚顶登高，却多少人一脚踩空，砸在他眼前，刺耳的尖笑中夹杂着活剐般的惨叫，一声一声，成千上万……
霍然间，“叮”的一声，万巷阒寂。
静灭中探出了一个男音，低哑细涩，幽幽地在他耳边问道——
——“小殿下，您还记得她的样子吗？”
——“不记得……”
——“您再回忆回忆，那个女人，您认得她吗？”
——“不、不认得……”
那人随即笑起来，将手心里的奶糖塞进他枕头底下，拍了拍他的额头，“好好睡一觉，睡醒了，一切就都过去了……”
……
“不……不对！！”
回忆如潮浪般席卷而来，又瞬间涌退。
薛敬蓦然从儿时的恶魇中醒转，僵直着弹起身，伴随着剧烈的头晕耳鸣，又脱力砸进那人暖热的怀里，双目失焦，手脚不受控地痉挛，浑身都被冷汗浸透了。
“温水。”
小敏忙将一碗温水递到二爷手里，转身又去拿干巾。二爷托起薛敬的头，将温水小心喂进他嘴里，再接过干巾，轻轻擦去他鬓角不断渗出的冷汗。
小敏显然吓得不轻，“六爷，您怎么了？方才二爷怎么都叫不醒您……”
薛敬显然还在跟眩晕和耳鸣恶斗，根本听不清他在说什么，好在意识逐渐清明，这才发现自己不知什么时候已经躺在旁边的罗汉床上了。
见他脸色稍稍恢复，二爷摆了摆手，示意小敏退下。
“你刚才叫我了。”一开口，嗓音沙哑。
“可你听不见，还反复念着‘不记得’。”二爷按住他的额头，试探着体温，终于长出一口气，“若累，先睡一会儿。”
“等等！”薛敬攥住他的手，不准他跑，“我想起来了……”
“谋蝉，确实是来开棺、验炉的。”他狠磨着牙关，逐字逐顿，“开血棺，验人炉，瞧瞧我这脑鼎里的烟灰是不是他们认为的那么干净。”
二爷屏息听着，手心始终没离开过他的心口。
“谋蝉问我，记不记得她，认不认得她……”薛敬紧紧闭上眼，用尽气力叹息着，说出了己生最最悲凉的一句话——
——“他是来确定，我认不认得自己的母亲。”
三岁生辰日，小殿下被一个在眼前活活杖毙的女人惊了魇，当夜便鬼梦缠身，有人故作关切地跑来他枕边，用几粒奶糖诱哄着，问他知不知道白天那个披头散发的女人是谁，认不认得出她。
“我不认得……不知道她是谁……”薛敬虚弱痛苦地说。
他没撒谎，根本没见过那个女人，不明白她为什么不顾一切地撞开那些皇家侍卫，哪怕筋折骨断，也要拼了命地扑向自己、抱住自己，哪怕只有一瞬间。
也正是那一瞬间，小殿下恍然看见女人眼中含烫的热泪，竟那么干净……
自生来，薛敬就没见过自己的生母，哪怕是墙上的一幅画，册中的一段文。
琇妃，仿佛从没在这座南靖王宫的高殿中存在过。
禁廷波谲云诡，小殿下是在云河殿那块巴掌大的荆棘台上，在众目睽睽之下，被深丛里暗伏的恶鬼们一天天盯着长大的。
琇妃惨死当夜，谋蝉便携皇后令前往云河殿，只为确认一件事——年仅三岁的小殿下知不知道白天那个被杖毙的女人就是他的生母，确定他到底是因为一个浑身淋血的疯女人惊了魇，还是因为认出了自己的母亲，难过得生了病。
帝后纱阮，高站云巅，视众生如草芥，却在杀人母之后，也会心虚。
她担心这个连路都尚没走稳的小娃娃是一柄岩中剑，有朝一日羽翼丰满，会对她和她的孩子施以报复，变本加厉。所以当她听到云河殿传出的哭音后寝食难安，不惜涉险假借梅妃的名义，也要派人前去试探，只为听到哭闹不止的小娃娃发自内心的一句“不记得”“不认得”，她好似才能心安。
“三岁生辰日，母亲在我面前惨死，我非但不认得她，还在恶魇中当她是鬼怪。”
“你没有。”二爷轻声道，“人在孕房中便与自己的母亲相识，她们是我们来到人世之前熟识的第一人。降世后，只因胎婴孱弱，颅鼎未全，才自以为不记得她们。你只是错过了与她重逢的启蒙之年，怎可说不认得她？”
“再说，也幸亏你说‘不认得’‘不记得’，否则，谋蝉压在你枕头底下的恐怕就不是奶糖了，正因为你一无所知，她才勉强容你又活了五年。”
——直到泽济二十三年除夕，萃阑殿大火。
那一刻的纱阮，才真真彻底忍不住了。
虽说此刻任何劝慰都显苍白，都已无法更改儿时的重创，可薛敬还是被二爷的三两句话安抚了，不是因为被说服，而是深知，不能在此时因为已经发生过的旧祸郁郁沉湎。
于是他抹了一把脸，扶刀起身，变回了平日里外人眼中喜怒无形的北隅王，仿佛方才的一切都没发生过，那段锥心刺骨的往事根本不足以撼动他。有如此强韧的心志作抵，什么难都能跨得过去——可这已全然不像是一个“人”。
二爷这才意识到，他已坚韧到，足以佯装在自己面前掩祸。
“我没事，”薛敬敏锐地捕捉到二爷的担忧，转过头，恰好地藏起苦笑，“有二哥哥在我身边，能助我消弭一切恶魇。”
语气淡淡，一如既往。
二爷叹了口气，招手让他坐回自己身边，“小辰，出了这道门，你必须做到悲喜无痕，但在二哥哥这里，你可以示弱。你的手还在抖，是个人都能看出来。”
薛敬下意识攥拳，无声地压制喘息，逼迫着强大的心志压制隐隐一丝惊颤。
二爷按住他不断发颤的左手，拨开挡在他额前的碎发，柔声说，“可以难过，可以哭，不是什么丢人的事。那是你的亡母啊……怎么能不难受呢？”
“……”薛敬终于从喉咙里断续地挤出一口恶气，眼眶霎时血红。
“二哥哥没有那么大的本事，能消弭你儿时的恶魇，但能让你余生再无魇梦。”
这话轻喃着，坚定沉着，灵泉一般温柔。
薛敬心里一阵潮涌，急不可耐地命令他，“你背过身。”
他好似变回了儿时攀高跌重的奶娃娃，摔疼了也不叫，背过身去才敢哭。
二爷刚一转身，那人的头就重重地砸在了后背上，随即腰间一紧，被他的长臂钳子似的箍住，就听他犯瘾似的剧烈惊喘，好似正徒手撕开心房，将蚀骨的疮脓一刀刀剜去，血流一身。片刻后他还觉不够，又惊慌失措地去寻自己的后颈，启齿叼住发根下一寸寸皮肉，拼了命地吮咬……
他咒自己前世血孽太深，今生活得六亲不认，老天爷罚他眼睁睁瞧着生母惨死却对面不识，只能终生囚于悔愧的渊禁，栽进挤满人浆的沸油里，与魇鬼周旋。
“好在天公不忍，容我这一点光亮……”
一朝迷陷黑林，薛敬只能背着亡母的枯骨四处寻灯，好不容易寻得一盏，就拼命对积薪厝火，不准他灭。
这已是他苟活至今，笑与天公对弈，侥幸赢得的半子。
薛敬的手继续无意识在这人身上作祟，揉到哪算哪。
二爷被他勒得几欲窒息，却忍耐着一声不吭，身骨尽力放松，任他乞惨，抿紧的薄唇若剥去荔皮的雪红云，湿漉漉的，又如噙着一簇燃至末端的灯蕊，洇出片片红霾。衣襟也被扯乱了，耳廓不经意间擦过他湿烫的眼眶，听见他痛到极致的喘声。
三岁生辰日的一口断肠毒，虽然没到致死的药量，却化成裹满砒|霜的糖毒，余生每含一口，都要肠穿肚烂一次。
“二哥哥行行好，亲亲我，赎我一条狗命。”
“……不许这么咒自己。”
二爷偏过头，与他舌软交缠，热津与眼泪交杂在一起，混成一碗忘尘汤。
可即便百年后他们走上桥头，再遇这碗汤，宁肯百世沦鬼，也没人愿饮。
……
窗外，好远一轮闲月。
他少时离乡，罹遭百难；
他六亲祟鬼，无家可还。
他们早已沦为彼此的浮木，濒死时抓紧对方，才知自己活着。
……
“好点吗？”
“嗯。”薛敬将脸擦干，抬头时从容不惊。
发泄了一通，这会儿再瞧他，确定他已彻底冷静了下来，手也不抖了。
“你放心，我知道自己该做什么。”薛敬道，“她当年一念侥幸，未将我扼卒于襁褓，今日返京，我便活生生地站到她面前，敬她这碗悼亡酒。”
二爷的话音一改方才的温柔，“那就再允自己一炷香，把恶魇中的鬼怪一丝不苟地藏好，若哪只敢露尾巴出来，就亲手砍掉，血淋淋的样子只许给我看。母亲的悼亡酒我陪你敬，但不在一回京，要忍，忍到她死之前。”
薛敬默默点头，盯着他走到门边的背影，忽然醒过神，“你方才说什么？”
“你叫她……‘母亲’？”
薛敬难以置信，话音发起抖。
黑影里，二爷的嘴角无声地弯了一下，轻轻地推开了门。
一路下楼，顺便将衣襟整好，二爷的思绪还停在薛敬三岁生辰日，琇妃在他面前杖毙的旧祸上，快到底楼时，迎面撞上膏肓，被打断了思绪。
“殿下呢？”
“无须殿下亲临，怎么了？”
“死透了。”膏肓言简意赅，“全部。”
“这么快？”二爷颇为讶异，这才多久，十几个人，血就滴干了？
膏肓引他来到地下酒窖，门一开，扑面而来一股腥恶的血气，二爷轻轻蹙眉。
就见十八名海将歪歪斜斜地环坐于莲花更漏前，更漏水还在不断地往铜盆里滴。二爷绕着转了一圈，瞧他们个个血瞳凸瞪，身体扭曲，个别人的手臂拧成了诡异的弯度，甚至有两人的脖子都断了，古怪地向后栽着。
“他们自己扭断的，我们没碰。”见他面露狐疑，膏肓解释道，“为了看看自己的伤口有多深，流出了多少血。”他又指了指自己的手臂内侧，作势划了一下，“刀口不深，血流的也不多，王爷深谙此道，专让我等挑他们看不见的地方划刀。奈何更漏的滴水声和所有人的血滴声混在了一起，他们看不见，也数不清，有几人的脖子便在扭断了。”
二爷再次细瞧这些人的伤处，发现，虽然每个人的手臂内侧都有一道深些的刀痕，看似血流如注，但不致命，其余那些浅痕是拿没开刃的钝器划的，大多只破了层皮，血没流几滴就凝了，这种伤别说死人，就算不上药，过几天也能痊愈。
所以这些海将分明不是因重刑流血致死，而是被不明深度的刀口，和错认成血滴声的更漏水熬干了魂，自己吓自己，炸心胆而亡。
难怪一个个形神悚惧，心红和胆水淋了满身。
殿下清兵斩将，是彻头彻尾的诛心之谋，并没下杀刀。
“果然看不见的恐惧，和数不清寿数的死期，才最致命。”
二爷不禁在心里赞许，这等高明的刑审手段冷静又残酷，他当时分明在盛怒中，被这群蝇营狗苟的杂碎抬火拱着，却并没不计后果，竟还给自己留了条退路。
“二将军，这些海将在此受极刑而死，王爷回京后，怕是不好交代。”
膏肓竟转眼当回了帝座边冷眼旁观的看客，将无天插手缉拿海将的祸水反手泼了出去，直戳命门——既想借势泄愤报仇，又想片尘不染，明哲保身。
二爷抱起臂，莫名其妙，“哪里用过极刑，谁又受了极刑？”
“……”膏肓一愣，心说，这十八只海鬼都还没来得及被魂差勾走，骨头还没凉透呢，怎么这人净睁着眼说瞎话。于是又道，“这三十六条人命活生生断在了守云阁，所有人都看着，殿下不可不认吧。”
二爷认真地往里外两窖各扫了一眼，徐徐一笑，“殿下为人向来磊落，做过的事岂有不认的道理？可大人您看，这些海将手臂上的刀伤仅四寸长、半甲宽，称斤算都没缺他们半两肉，哪里是受过极刑的样子？”
“可他们——”
“他们是被自己吓死的！”二爷打断了他，慢悠悠地走过来，“鼠胆之辈魇中撞鬼，不巧竟爆胆而死，这也要算到吾王头上？未免有些不讲道理。退一万步讲，就算诸位将这些人的尸体交予刑三司，由仵作来验，充其量就是刮蹭伤。况且大人别忘了，是他东运水师先引十七条粮脉北出湿岭，埋火灵江岸，欲取吾王性命，吾王才不得已出兵对阵，以求自保，冲撞间磕碰在所难免，哪里来的极刑？”
膏肓无言以辩，无奈话音放缓，“那如今该怎么办？五十四名海将无端死在守云阁，刑三司是要问罪的。”
“大人何必明知故问呢。”二爷笑意一拢，“想我南朝开疆百年，刑殿制典两万余卷，铭恩鉴过，赏罚分明——有史战碑篆忠军录，也有殓荒亭埋奸臣骨。依这些海将生前自述，随便一条都是诛九族之罪，您却问我该怎么办？”
他往前再近一步，语气沉沉，“爆胆而亡，那是吾王网开一面，佞臣死不足惜，难道还要五族戴孝，袒免服丧不成？”
“……”膏肓陷入两难。
“大人，”二爷随即收起话音中的凛戾，温声道，“我知无天百年来敬奉帝侧，只为求族人偏安一隅，不贪功、不悲悯、不乞惨、不踏足泥泽招惹麻烦——但为苟全。今日涉身守云阁血变，已非冷静之举，便想及时脱身，不愿再度深陷。可我敢问大人，万里穹疆皆恶沼，何处脱身？”
膏肓深深叹气，再次看向这些死透了的无胆鼠辈，他承认，放血那一刻，他是痛快的，百年来，无天没这么痛快过。他们离族多年，还道这些年出生入死，已为族人在远悬外海的孤鸣岛争得了一片桃源，未曾想，全是假的。
正当膏肓摇摆不定，小敏突然跑进来，“二爷，水师主营那边来信了，康兆朴已认命了新的楼船军总将，就是盛潜！”
二爷意料之中，看来石鳞挨盛潜一顿揍后，学乖了，知道听令办事。
“还有吗？”
“有，”小敏又说，“盛潜升任后即刻依康兆朴令，调集人马前往斧礁门，打算拦截欲出逃远海的林戚杉和所有林氏商船，傍晚前就启程了。因为冯氏信道的战信被南岭郡内的‘封路令’耽搁了，这会儿才送过来。”
“封路令？”二爷皱起眉，“谁这么大胆子？”
——“孔蔺申好大狗胆，成事不足败事有余！”
靳王的怒声正巧从头顶传来，众人听见后，立马循声上楼。
守云阁堂厅，水杯碎了一地，一张短案四分五裂。门边的老板捂着外孙女的嘴，大气不敢喘，二爷上前摸了摸女娃娃的头，安抚了几句，示意老板带她离开。
“小敏，将这些砸坏的杯碗双倍赔给老板，天亮再让人去集上买一袋麦芽糖，算作我给小丫头的还礼。”
“是。”小敏暂时离开。
薛敬将一张被水浸湿的“封路令”震在案上，二爷垂眸一看，心知肚明。
那孔蔺申是南海与岭南双郡的郡守，早年朝廷设双郡衙门，是想效仿两广，利用南岭两郡比邻的地缘优势，将沿海与内陆连通，统驰驿、并州司、海陆通商。加之是在岭南封府，两郡的民生也会细分一部分出来，由岭南王涉管，于是久而久之，这孔蔺申也就被岭南王富养成了摆在台面上的傀儡郡守，中看不中用了。
可自从岭南王东征败北，他这一脉功败垂成，这南岭郡守也自此丢了主心骨，如今太子与靳王已将夺嫡暗斗转为明争，东运水师也和靳王军公然举战了，孔蔺申竟在这个节骨眼上下令‘封路’，明摆着襄助水师，一杆秤要往太子那头倾斜。
膏肓明显也分析出了这层关系，又看了一眼案上的“封路令”，属实不解，上赶着将自己摆上夺嫡的风口浪尖，这等郡下属官员他还是头一回见，孔蔺申这日子也算是混到头了。
“我得亲自去一趟南岭郡府。”靳王道。
二爷并没见犹豫，转对膏肓道，“那便劳烦大人同往，定要护殿下周全。”
“放心，职责所在。”膏肓侧身让出一步。
守云阁外，靳王跃上马背，忽一回头，就见二爷也跟着走了出来。
长阶上雪鳞铺映，他薄衣浅带，明酥灌身。殿下当即下马，解下狐氅，旁若无人地走到阶前，仰身披在二将军肩上，认真地为他系好。
“气昏头了，忘了你我就这一件厚氅。”
温唇有意擦过耳廓，众目睽睽之下，他毫不避人。
“我新学的打铁花，待会儿你登高去看。”
“好了，去吧。”
紧接着，十数匹劲马绝尘向南，惊散人踪鸟雀。
子夜，连绵乌山不见穷迹，远星灼天，皓月不点乱世灯。
偶有碎雪从屋檐上震落，二爷伸手接住，片片掌中火，荧荧流色光。
……雪落了，那人不来缠闹，难得片刻安闲。
“二爷。”快马走远，小敏这才敢上前。
二爷一回头，瞧他脸色铁黑，“谁又惹你了。”
小敏将眼神从群马消失的方向收回，闷声告状，“二爷，那个膏肓，他甩祸。”
二爷笑起来，“说说看，他怎么甩的？”
“无天去抓那些海将的时候，是我跟着他们去的。”小敏义正言辞，“有一个姓姜的，叫……姜路遥，根本就不像无天说的，失足坠崖，他是被那膏肓一剑挑了喉咙！我亲眼看见的。五十多名海将，一多半是他们杀的，剩下的也是他们放的血，虽然有六爷的王令在上头押着，可分明他们自己也恨水师入骨。偏偏方才，他们竟将这五十多条人命记在了六爷头上，还瞧戏似的说风凉话。”
二爷点了点头，十分认同他，“那你的意思呢？”
“不能任无天甩祸。”小敏恼怒不已，“那闻同若想站六爷的队，都必须献投名状，他无天凭什么？”
二爷抱起臂，故作犯难，“可事实却是，靳王震怒之下无视刑典，滥用私刑，致使守云阁血变，杀斩海将半百。朝中，太子党羽无数，若有人盯着老六弹劾，陛下下旨彻查，就算刑三司是咱们的人，韩孝也不得不依法办案。”
“可……那……”小敏没想到祸竟闯的这么大，结巴道，“可那些怂货是自己吓破的胆，又不是六爷真将他们的血放干了！我们百草阁的人都可以作证！”
“你是我的人，便也是六爷的人，你的证词可不作数。”
小敏又指向身后，“那这守云阁的老板呢，他可以！”
“他也可以是被我们买通的。”二爷轻声说，“用一包奶糖就行。”
小敏眼看急了，“那金云使呢？！谢总使不也是负责查狗官案子的么！”
“金云使是秘查百官，但也必得是在他们认罪之前。”二爷道，“可如今海将们皆已认罪，也画了押，就算活着也难逃灭族之祸，还需金云使彻查什么？”
小敏惶惶不解，“既然他们原本就是灭族之罪，为何还会牵连六爷？”
“即使是灭族之罪，也要由刑三司会审，大理寺详刑。”二爷转眼看向身后这座高阁，“无缘无故地死在这守云阁里，便可说是靳王严刑逼供。若同时在坊间多捏几句谣言，言他为争帝位，不惜默杀镇国海将，到时不但会落罪，还将失尽人心——山林一旦失火，不是一场雨就浇得灭的。”
小敏彻底手足无措，“那、那怎么办……”
二爷见他脸都白了，决定不再吓他，“既然煽风点火的人非要烧尽山林，那便劫走他们的柴，不叫他们引火。”
小敏眼睛一亮，“怎么劫？”
“就让此案，越过刑三司。”二爷压低声音，“只要越过刑三司的案匣，那些想借此案往老六身上泼脏水的人，就只能三缄其口。”
小敏不解，“可您方才不是说即使灭族之罪，也要由刑三司会审吗？守云阁一下子死了这么多海将，那些想六爷落罪的狗官没理由不盯着他告。”
二爷没有立刻回答他，突然没前没后地问，“这船谣谁选的？”
“啊？”小敏一下子没反应过来，仔细一听，原是二爷听见了江面上撑筏的渔夫正在清唱船谣，刚巧唱到那句“苍翠长青，情人白首”。小敏的脸一下子红了，连忙解释，“我听不懂唱词，只觉曲调好，您、您别多想！”
“原来是你选的。”二爷笑意更沉，“我也觉曲调好。他唱的什么词？我也听不懂。”
“……”小敏这才意识到自己说多错多，此地无银三百两，于是尴尬地低下头，憋红了脸，拿靴底狠狠蹭雪。
“好了，去备船吧，我去瞧一眼你们劫来的‘年货’。”
“是。”
那唱情谣的“渔夫”其实是百草阁的一名花匠，是小敏亲自选的人。
石鳞领航的真酒船刚出栎京湾没多久，就被小敏的人劫了，十五坛贡酒全被他们用调改过味道的岭南红云酒调了包，是给之后要在洛阳亭劫船的盛潜预备的，两种酒的味道极像，即便盛潜拉回康兆朴面前，他们这些不常喝贡酒的人也品不出区别。然而劫来的贡酒需得暂时寻个地方藏，小敏询问二爷藏哪，得到的回答是“四面开阔，不遮不掩”，于是他绞尽脑汁，提议这里——栎京湾湖心岛。
原本以为二爷会驳回，没想到他什么都没说，竟欣然答应了。
此刻舟楫轻摆，紧跟着前面那支渔筏，朝着湖心岛，一浪一盏摇水莲。
“黄昏新雪后，上悬星寰，下彻江眸；”
“蹀躞南北走，琴水东西流……”
那“渔夫”越唱越动情，还隐隐带上哭音。小敏不愿二爷听清这些肉麻的唱词，几次尝试用话音打断，都被二爷制止了，偏想将那些情词软调听得再清楚些。
“这曲选得不错，”又一遍唱完，二爷上下打量着他，“再过两年，是该娶媳妇了。”
小敏大窘，“二爷，您就别取笑我了。那个……咱们藏贡酒，为什么要选这么个四面开阔的地方？南北往来的渔舟、水师艨艟，都会时不时从这里经过，放在我百草阁里，不是更安全？”
二爷随口道，“放在百草阁，我还怎么在中途添米？”
“添、添米？”小敏显然没听明白。
说话间，船泊岸湖心岛。
那花匠引着两人深一脚浅一脚地来到湖心岛一处水鸭棚下，驱散正盘窝睡觉的水鸭，在团团草窝后面掀开了一块毡布，露出了贡酒的坛子。小敏仔细数了数，突然发现棚子角落里还孤零零地多了一个酒缸。他蓦地转头，“这是什么？！”
花匠也懵了，“回大巫，这不就是今日晌午后，您让人送来的吗？”
“我什么时候让人送来了！”这不等同于贡酒的藏匿地点已经暴露了！
小敏头皮都要炸了，指着他怒吼，“申锄，你敢通敌！”
“我、我没有……”花匠吓傻了，腿一软，跪在地上。
小敏立刻朝二爷跪下来，头一沉，“二爷，是小敏治下不利，让人钻了空子！这藏酒的地方是我选的，人也是我挑的，错在我，要杀要剐，您一句话。”
申锄眼看就快哭了，匍匐过来，拼命地解释，“大巫，我真的没有通敌！是、是谢总使，他晌午前亲自拉来这个酒缸子，命我将它和十五坛贡酒放在一起，说是过过您的，二爷也知道，我还担心他是假扮的，还与他对过暗语，反复确认身份后，才答应将酒缸拉到这的……”
小敏一听是谢冲让拉的，下意识抬头，二爷不疾不徐道，“是我让他送的，都起来吧。”
两人起身，小敏还没缓过神，一肚子疑惑，“二爷，这是怎么回事？”
二爷走到酒缸前，轻轻敲了一下缸壁，脸色转沉，“这缸里装的东西，是此战制胜的转机，一把金钥匙。只要缸不破，我军便可在今夜收官；否则，便要耗死在这南岭境内，苦战三载都不一定有结果。因此，我必须确保它万无一失。”
小敏下意识打了个激灵，他已许久没在二爷周身感觉到这种森凛的寒气了。
“然而这一战涉及多方势力、无数州县，数万人——鸿鹄、十八骑遗军、祝家军、金云使、无天、岭南百草阁、东海慧生石鳞、中京大营闻同、甚至还有东运水师的盛潜。各兵脉犬牙交错，敌我难分，相互间并不熟识，更谈不上信任——为了确保这把‘金钥匙’的藏匿地不在战中外泄，知道的人务必越少越好。”
小敏环视这座四面无挡的湖心岛，冷飕飕的阴风灌进脖颈，他不禁打了个颤，“所以从头到尾，便只有我们三人知道……”
“确切的说，只有我跟他知道。”二爷抬了抬下巴，指向那名花匠。
那花匠打了个哆嗦，一瞬间浑身恶寒。
二爷平易近人地笑了笑，对花匠直言，“守云阁是江北最高舍，站在顶楼的端雨台上，刚刚好能俯瞰这座湖心岛，看见您的渔舟，听见您的船谣。抱歉，让您受惊了，不过歌很好听。”
这等机心和算计，谨慎周密，恐怕也只有这个人能如此直白坦荡地说出来。
小敏倒吸一口冷气，原来自从这个神秘酒缸今日晌午从金云使手里接过那刻，湖心岛周遭的一切动向就已在二爷远观的视野之内了。除了他和花匠本人，甚至连自己都不知道酒缸已经被神鬼不觉地送到了岛上，金云使更是在交接后就离开了栎京湾，亦不清楚酒缸最后被运到了哪。
似是怕小敏为自己的疑心难过，二爷耐心地与他解释，“非是不信任你选定的人，只因百草阁人多眼杂，又是在南岭郡内，未知岭南王还有没有遗部残留，若将此物放在暗蛊肆虐的虫岭，风险太大，我不敢赌；”
又道，“金云使从来都是朝廷鹰犬，除了谢冲，我也一概不信；石鳞做事，喜欢自作主张，不可控；闻同身后是太子的中京大营，更危险；祝龙、还有族军里那些长辈，容易冲动行事，不计后果；咱们鸿鹄人的肖像也几乎被敌军认全了。看酒运货，我需要一个彻头彻尾的生面孔，所以才让你挑中了他。”
花匠听完后，恍然大悟，“明、明白了，那您盯着我自当应该的！”
“事关重大，情不得已。”二爷招手让小敏过来，搂住他的肩，“别生我的气。”
“不，小敏绝不会生您的气！”小敏忙道，“您教过我，若想保护一个必须成就的秘密，除了自己要守口如瓶，还要竭力将知悉者的范围严控在少数几人，人越少，越是万全。这次只有申锄一人知道这酒缸的藏匿地点，他若敢泄密，您就无须在犬牙交横的海量兵脉中深查内鬼，杀他一个人就够了。老申，还好你守住了这把‘金钥匙’，否则根本无须二爷出手，我就能办你。”
“不、不敢！”那花匠拍着胸脯起誓，“大巫，我的命都是您和阿灵给的，出卖您，叫我不得好死！还好……还好这回，没坏了您和当家的事。”
小敏又突然想起二爷方才的话，“那六爷呢？他也不让知道吗？”
“他身边有无天。”二爷沉声道，“我这把‘金钥匙’就是用来收无天的。”
他将手覆在酒缸的木盖上，食指轻敲，“有了‘它’，便帮无天递出了最后一张投名状，你担心他甩祸六爷的事，也就迎刃而解了。”
木盖缓缓推开，小敏的脸色骤然从惊愕到惨白，“这、这……他怎么在这？！”
——这缸里装的根本不是酒物，而是东运水师的楼船军总将，林戚杉！
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