瘴月

　　今年的冬日似乎格外地漫长，漫长得周望舒虽然早已痊愈了旧疾，却依旧觉得卧房里面冰冷一片。每日里，孟春便多加两只火盆。
　　终于，春日在一场场猝不及防的倒春寒中蹒跚而来，檐下的冰棱尚未消尽，周望舒案头的奏折总算恢复了寻常分量，也无需再携卷归府，挑灯夜战。
　　这日他批阅旧年积存的文书时，指尖忽的一顿。
　　“冯阁老可在？”他执着一份边角泛灰的奏本，轻叩东厢的菱花门。见冯自若正俯身整理卷宗，便放轻了脚步，“学生冒昧，不请自来，还望阁老恕罪。方才学生整理旧档，见这份腊月里从黑水河呈来的奏疏尘封于角落，心中有些疑虑，特来冒昧请教，不知阁老可曾过目？”
　　冯自若缓缓直起身，袖口沾着的墨痕在光下泛着青晕。他引周望舒至窗边茶榻坐下，接过那本被遗忘多时的奏疏。纸页翻动间，尘埃在光束中浮沉。
　　“黑水河今岁封冻三百余里，沿岸七处堤坝年久失修……”周望舒指尖点着泛黄纸页，眉峰渐蹙，“学生所虑，不仅在凌汛本身。今岁苦寒，黑水河冰情严峻，若真决堤，奴儿干都司治所恐有倾覆之危。这不仅是水患，更是国患。沿河卫所被冲，则边防洞开；村镇被淹，则流民四起。届时外有瓦剌环伺，内有流民之乱，整个北疆的格局都将动摇。”
　　“凌汛？”冯自若执壶的手微微一滞，茶汤在杯中晃出细纹。他接过奏本细看，苍老的指腹抚过干涸的墨迹，“此等要务，何以拖延至今？”像是想起了什么，遂起身从紫檀木柜中取出一册朱封奏本，“去岁夏末的批复在此，拨五十万两整修堤防。”
　　周望舒检视批红，紧蹙的眉头稍缓，却仍盯着工部鲜红印信：“款项既已拨付……”
　　“望舒不必过虑。”冯自若捋须浅笑，窗棂透过的光晕染在他霜白的眉梢，“正月里郑司员赴奴儿干颁赏，归奏境内河清海晏。”说着将温热的茶盏推近，“且饮茶暖身。”
　　烛影摇曳，就着奴儿干的民情军政，冯自若与周望舒又深谈了半宿。直至漏尽更阑，周望舒方才施礼告辞。
　　望着那敛袖退出、沉稳如山的背影，冯自若心中百感交集，最终都化作一丝难以言喻的慰藉。眼前这位沉稳干练的常宁侯，与记忆中那个在学堂上聪颖过人锋芒毕露的稚童身影，渐渐重叠，又悄然分明。
　　他这学生，自幼天资超逸，他是知道的；后来少年意气，招致物议，他也是知道的。如今外头虽仍有不堪之名，可这数月来，冯自若冷眼旁观，见他在朝堂之上竟能那般沉静，于汹涌暗流中片羽不沾，只将全副精神用在实务上，那份洞明与持重，远比年幼时的才华更令人激赏。
　　这份藏锋守拙的功夫，真正是磨炼出来了。也正因如此，冯自若如今几乎是倾囊相授，心底早已将这失而复得的弟子，视作了自家衣钵的传人。
　　直至那道绯色官袍消失在月洞门外，冯自若方敛去笑意。他凝视案上舆图中蜿蜒如蛇的黑水河，忽对廊下侍立的书吏抬手：“明日请户部郑司员过府一叙。”
　　春风卷着残雪掠过庭前海棠，周望舒抱着成摞文书穿行在六部廊庑间。他初涉机要，常捧着奏本向冯自若请教。这位名臣硕老总是不疾不徐地展开舆图，将边关驿道、漕运税银娓娓道来，枯竹般的手指在疆域间游走，便勾勒出万里江山。
　　就在这般春风化雨的指点间，冻土悄然消融。祭春大典的余韵尚未散尽，各地春耕文书已如雪片般飞入内阁。户部请修水利的题本、兵部调防的密奏、礼部出使西域的章程，层层叠叠堆成青翠山峦。而那份关于黑水河的奏折，静静埋在文牍深处，如同冰封河床下暗涌的潜流。
　　这夜，周望舒在内阁值房批阅文书直至戌时末刻，正欲解衣歇下，门外忽然传来一阵急促的脚步声。
　　“侯爷，陛下急召。”
　　他只得恋恋不舍地瞥了一眼已铺好的床榻，起身让季秋伺候更衣，又将候在外面的德福请进屋内。
　　“公公深夜前来，可知所为何事？”
　　德福面上笼着一层阴云，压低嗓音道：“陛下方才龙颜大怒，刚接到奴儿干都司八百里加急军报。”
　　“年前不是刚拨了年赏下去？”周望舒想起前几日看过那些弹劾户部分配军饷不公的奏本，眉头微蹙，“镇北将军的胃口，未免太大了些。”
　　他犹记陆崇不顾朝臣反对，特批给镇北将军额外一百两白银时，众人敢怒不敢言的模样。
　　“侯爷还是快随老奴入宫吧。救人如救火啊。小郑大人已经跪了半个时辰了。”德福不便多言，只躬身引路。
　　宫道寂静，唯有更鼓声远远传来。御书房外尚未近前，已听见内里传来天子震怒之声，在夜色中格外惊心。
　　周望舒整了整衣冠，心知此事非同小可。
　　“陛下，常宁侯到了。”
　　“让他进来。”
　　陆崇的声音里压着雷霆之怒，却又强自克制。
　　周望舒踏入殿内，只见御案上摊着两本奏折，而一旁跪着的人影甚是眼熟，却一时想不起是谁。
　　“望舒，近前来。”陆崇见他进来，长长舒出一口浊气。
　　“陛下，这是？”
　　“奴儿干都司的军报，你也看看。”
　　周望舒双手接过奏本，只翻阅数行，便明白这些日子心头那份不安从何而来：奴儿干都司果然出事了。
　　“陛下，瓦剌部趁凌汛突破边防，已连克三卫。此事关乎北疆安定，可是要立即发兵驰援。”
　　“朕也是此意。”陆崇见他神色镇定，语气缓和些许，“你以为，派谁领兵合适？”
　　“军情紧急，另遣大将恐难服众。镇北将军嫡长子张驰幼年曾随父戍边，熟知敌情，或可担此重任。”
　　“张驰确是个稳妥人选。只是他们父子同掌兵权……”
　　陆崇目光微沉，指尖在御案上无声地敲击。张骋年前才刚落了马，如今这嫡长子张驰，便是悬在其父张兴远头顶的一柄利剑，亦是他在京中最重要的质棋。若将此子放归北地，岂非纵虎归山，前功尽弃？然则奴儿干告急，烽火燃眉，朝中能征善战且足以震慑边军老将者，寥寥无几。派个资历浅的去，非但调不动张家如臂指使的边军，恐怕反成驱羔羊入虎狼之口，徒损朝廷威仪。这步棋，竟是进退维谷。
　　周望舒拱了拱手问道：“陛下，不知奴儿干都司治所凌汛一事现下如何？”
　　陆崇缓缓抬眸，那目光阴沉得能拧出水来，一字一句，清晰地念出奏报：“淹没良田百里，军械库进水，刀甲生锈，伤亡……尚未可知。”他猛地将奏折摔在郑含章面前，声音陡寒：“郑含章，你当的好差事！朕要你这双眼睛何用？堤坝倾颓，山河破碎，你竟敢用‘太平’二字，搪塞于朕？！”
　　“臣罪该万死！”郑含章以头叩地，声音发颤，却仍强自辩解，“陛下明鉴！奴儿干那几处堤坝，皆是去岁新筑，臣巡视时亲眼所见，坚固完好，绝无疏失！如今骤然溃决，其中必有蹊跷！罪臣斗胆臆测，是否有人蓄意损毁，亦未可知！罪臣恳请陛下准臣随军北上，戴罪立功，彻查此事！”
　　周望舒适时上前，声音沉静如水：“陛下，不如就让郑大人担任监军一职，此次遣文臣监军，其责不限于监察军务。臣以为，待克敌之后，正可命其暂留边陲，总揽战后事宜。其一，可凭朝廷威仪，慑服女真诸部，防其趁乱而动；其二，可统筹人力，督修黑水河堤防，以绝凌汛之患。如此，既能靖边，亦可安民，将军事之胜转为地方长治久安之基，实为固本培元之上策。”
　　“准。”陆崇微微颔首，目光如无形的枷锁，转向地上那人，“郑含章，此次你便随军监军。军中一举一动，皆需如实奏报。”
　　“罪臣……领旨。”郑含章浑身一颤，额上冷汗已在地上积了一小滩。
　　“此番戴罪立功，若再误事，不必回来见朕了。”
　　皇帝淡淡一挥手，仿佛拂去一粒尘埃：“去吧。好好想想，该怎么当这个监军。”就在郑含章如蒙大赦，正要躬身退下时，天子的声音再度幽幽传来，像一根冰冷的针直刺心底：“别忘了，把你今晚在这儿听到的，一字一句，都说给你祖父和你父亲听。朕，很想知道他们打算如何教你了。”
　　“臣……谨遵圣谕！臣告退！”郑含章话不成句，几乎是踉跄着退出了这片令他窒息的御书房。
　　御书房内只剩二人，陆崇揉着额角，看向周望舒：
　　“此事冯自若与朕说了，是你先察觉异常。”
　　“陛下谬赞，臣实不敢当。臣初涉政务，如盲人行路，全仰仗冯阁老不厌其烦，时时点拨。此番亦是臣在查阅旧档时偶觉一处记载略有矛盾，心存困惑，方才向阁老求教。若非阁老洞察机先，明察秋毫，仅凭臣之浅见，断难窥破其中关窍。”
　　“多向他请教总是好的。”陆崇赞许地点头，“今夜已晚，你先回府歇息吧。”
　　“臣告退。”
　　周望舒躬身退出，将至宫门时，忽闻身后传来一阵剧烈的咳嗽声，夹杂着德福焦急的脚步声。
　　他回头望了一眼巍峨的宫阙，这才惊觉——当年那个英姿勃发的天子，如今也已两鬓染霜了。
　　次日黎明，奴儿干急报如惊雷般震彻朝堂。朱紫百官垂首屏息，每句奏对皆在唇齿间辗转再三，生怕触怒御座上那明黄的身影。
　　周望舒凝立如松，余光掠过天子。只见陆崇面色惨白如纸，龙袍间隐隐透出药石苦涩。若非边关烽火燃眉，今日定是罢朝休沐。
　　“陛下！”程景明手持玉笏踏出臣列，声震殿瓦，“去岁户部批银万两修筑堤坝，而今凌汛一发竟全线溃堤！臣斗胆一问，这万两官银，究竟用在了何处？”
　　户部尚书杨衡淡然出列：“程侍郎此言，是在质疑户部清白？”
　　“杨尚书，银子是户部所出，不问您，莫非要问工部？”程景明冷笑，“毕竟年前火药案中，户部做账之精妙，令人叹为观止。”
　　“你！”杨衡额角青筋暴起，“修筑堤坝皆是奉旨行事，每笔开支皆有账册为证！”
　　“户部诸位皆是算学泰斗，做几本假账岂非易如反掌？”程景明语带讥诮，字字如刀，“我等外行，怎分得清其中真伪？”
　　正当二人剑拔弩张之际，大皇子陆渊朗声出列道：“父皇，儿臣愿往奴儿干彻查堤坝一案！”
　　群臣的窃窃私语尚未平息，却见户部尚书杨衡缓步上前，他先向大皇子陆渊投去意味深长的一瞥，这才面向御座从容开口：“大殿下忧心国事，主动请缨，其志可嘉。然而，”他话锋陡然一转，声音清晰地传遍大殿，“殿下与镇北将军乃是至亲舅甥，此乃人尽皆知之事。即便殿下此行秉公执法，片尘不染，但在外人看来，尤其是那些惯会拿着算盘推敲账目、以最大恶意揣度他人的同僚看来……”
　　说到这里，他目光似有若无地扫过程景明所在的方向，语气平淡却字字诛心：
　　“难免会疑心殿下是否‘碍于情面’，或是在账目稽查上‘高抬贵手’。届时，若再有如程尚书这般精通算学之人，在朝堂之上侃侃而谈，指摘殿下清查不力，包庇亲族……岂非让殿下清誉受损，让朝廷颜面扫地？”
　　“不如遣刑部官员……”一旁的官员又开始出新的主意。
　　“当交由地方按察使。”
　　“糊涂！边军势大，小小按察使安敢深究？岂知那牛浩是否早已与镇北军蛇鼠一窝？”
　　“这话是什么意思！”
　　龙椅上突然传来一阵剧咳，众人的争论在一声声咳嗽中归于平静。
　　陆崇扶额蹙眉，声线沙哑：“阁老以为该当如何？”
　　冯自若执笏躬身，语速徐缓且沉稳地开口：“此案须避嫌，故不宜遣与边军有旧者；亦须立威，故不可派品阶过低者。”他略作停顿，待满朝目光尽聚，方徐徐道：“老臣举荐——三皇子殿下与刑部郎中同往。”
　　“三皇子？”朝堂顿时泛起私语涟漪。
　　那日早朝上，三皇子陆文渊一番陈词，确如惊雷乍现，令一众老臣眼前一亮。只可惜，那抹锐光转瞬即逝。此后朝会，他不是称病告假，便是在议政时垂眸缄默。那好不容易积攒起的一点贤名与期待，便在这一次次的缺席与沉默中悄然流散。
　　恰在此时，班列中传来恰到好处的低语：“听闻三殿下昨夜不慎感染风寒，身体抱恙，恐难胜任北地苦寒。”
　　冯自若闻言，眼帘微垂，无人得见那深邃眸底一闪而过的了然，唯有一侧唇角几不可察地轻轻一牵。
　　龙案突然巨响！
　　陆崇拍案而起，咳声带着雷霆之怒：“莫非满朝朱紫，竟无一人可为朕分忧？”
　　就在这片死寂中，殿柱后飘来一句轻语：“品阶既高，又无牵扯……常宁侯岂非上佳之选？”
　　百官目光如潮水般涌向那道始终静默的绯色身影。周望舒指节微微收紧，玉笏上映出他沉静的眉眼。
　　冯自若此时方缓缓颔首，声如古井无波：“常宁侯……确是上选。”

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