同袍

　　谢府重开那日，周尚书带着伤亲自登门。他拄着拐杖站在庭院里，看着那棵抽了新芽的槐树，长叹一声：“谢兄，你看，清辞长大了。”
　　谢清辞扶着他坐下，福伯端来热茶。周尚书呷了口茶，从袖中取出份文书：“这是当年参与构陷谢府的官员名录，老夫查了三年才凑齐，你且收着。”
　　谢清辞接过文书，指尖划过泛黄的纸页，上面的名字一个个都已被圈注——或贬或囚，皆是应得的下场。他将文书收起，郑重一揖：“多谢世伯。”
　　“该谢的是你们。”周尚书看着他和一旁擦拭短刀的萧砚之，眼中带着欣慰，“若不是你们舍命拿出证据，这京城的浑水还不知要搅到何时。”
　　正说着，门外传来马蹄声，镇国公的亲卫翻身下马，捧着个锦盒进来：“镇国公让小人送来，说这是陛下赏赐给二位壮士的。”
　　打开锦盒，里面是两块鎏金腰牌，刻着“御前行走”四字。谢清辞拿起腰牌，指尖微凉——这是皇帝的信任，也是沉甸甸的责任。
　　萧砚之却皱眉：“我们要这玩意儿做什么？”
　　周尚书笑了：“有了这腰牌，出入宫门方便，日后若再遇奸佞，也能多几分底气。”他看向谢清辞，“陛下有意让你承袭父职，入吏部当差，你意下如何？”
　　谢清辞沉默片刻，望向院外往来的百姓，轻声道：“我想先去江南一趟。”
　　萧砚之抬眼：“去江南做什么？”
　　“李嵩和二皇子倒了，但江南盐商的盘剥还在。”谢清辞道，“那些账册里记着他们如何勾结官吏、欺压百姓，我想亲自去看看，把这些积弊都厘清了。”
　　周尚书抚须点头：“有担当。只是江南路远，且那些盐商背后盘根错节，你二人需得小心。”
　　“放心。”萧砚之将短刀别回腰间，拍了拍谢清辞的肩膀，“有我在，谁也动不了他。”
　　三日后，谢清辞和萧砚之换上轻便的行囊，骑着两匹快马出了京城。城门处，福伯拎着个食盒追上来，塞给谢清辞：“这是老奴做的茴香饼，路上垫垫肚子。”
　　谢清辞接过食盒，温声道：“府里就拜托您了。”
　　“放心去吧！”福伯挥着手，看着两人的身影消失在官道尽头，眼眶又红了。
　　快马加鞭行了半月，江南的湿润气息扑面而来。两人先到了扬州，找家客栈住下，白天装作商人四处打探，夜里便对照账册核对信息。
　　这日傍晚，两人在码头查访时，忽听一阵喧哗。只见几个盐商的家丁正打骂一个卖鱼的老汉，只因老汉的鱼桶挡了他们的路。
　　“住手！”谢清辞喝止道。
　　家丁们转头看来，为首的斜着眼：“哪来的野小子，敢管爷爷们的事？”
　　萧砚之上前一步，眼神冷得像冰：“再动一下试试。”
　　家丁们被他的气势吓住，却仍嘴硬：“我们是张府的人，你们敢惹事？”
　　“张府？”谢清辞想起账册里那个最跋扈的盐商，“正好，我们正要找他。”
　　正说着，一顶轿子抬了过来，轿帘掀开，走出个脑满肠肥的中年男子，正是盐商张万贯。他看到谢清辞二人，不耐烦道：“哪来的？敢管张某的事？”
　　谢清辞从怀中掏出腰牌，亮给他看：“御前行走，谢清辞。”
　　张万贯看到腰牌，脸色骤变，随即强笑道：“原来是谢大人，误会，都是误会。”
　　“误会？”谢清辞指着被打倒的老汉，“纵容家丁欺压百姓，也是误会？”他目光一沉，“张老板，你勾结官吏、囤积居奇的账，我们该好好算算的。”
　　张万贯的脸瞬间惨白如纸。
　　萧砚之上前，将家丁们踹到一边，扶起老汉：“老人家，跟我们说说，这些人平日里都做了些什么。”
　　老汉看着谢清辞手中的腰牌，又看看萧砚之身上的煞气，终于鼓起勇气，颤声道：“他们……他们不仅抢我们的鱼，还勾结官府涨盐价，我们……我们快活不下去了……”
　　夕阳落在江面上，波光粼粼。谢清辞望着码头上往来的渔船，心中有了决断。
　　“萧砚之，”他转身道，“我们今晚就去抄张府的账房。”
　　萧砚之挑眉一笑：“正合我意。”
　　夜色渐浓，两艘小船悄无声息地划向张府后院。谢清辞和萧砚之跃上岸，如两道影子般潜入。账房里果然藏着秘密账本，记录着这些年的贪腐勾当。
　　就在他们翻找时，外面忽然传来动静。萧砚之示意谢清辞藏好账本，自己则握紧短刀守在门口。
　　“抓贼啊！”张府的护院喊着冲了进来。
　　萧砚之不闪不避，短刀出鞘，寒光一闪便放倒两人。谢清辞趁机将账本塞进怀里，与萧砚之背靠背站在一起。
　　“别留活口！”张万贯的声音从外面传来。
　　护院们越发凶狠，萧砚之的刀法却愈发凌厉，谢清辞的长剑也如灵蛇般穿梭，两人配合默契，转眼就将护院们尽数制服。
　　张万贯见状，转身想跑，却被萧砚之掷出的短刀钉在地上，动弹不得。
　　“这些账本，我们会交给巡抚大人。”谢清辞看着瘫软在地的张万贯，声音冰冷，“你就等着受审吧。”
　　走出张府时，天边已泛起微光。两人乘着小船在江面上漂流，看着远处的渔火，都松了口气。
　　“接下来去哪？”萧砚之问。
　　谢清辞望着东方的晨曦，轻声道：“去苏州，那里还有账要算。”
　　船到苏州时，正赶上梅雨季节。细密的雨丝斜斜织着，将粉墙黛瓦的街巷晕染成一幅水墨画。谢清辞和萧砚之披着蓑衣，踏着青石板路往城里走，鞋尖溅起的水花混着泥土气息，倒有几分江南的温润。
　　“先找家客栈落脚？”萧砚之抹了把脸上的雨珠，视线扫过街边挂着“临水居”匾额的客栈。
　　谢清辞却望着街角那处挂着“沈记盐行”招牌的铺子，眉头微蹙：“账册里说，苏州盐市被沈家把持了三十年，连巡抚都要让他三分。”
　　话音刚落，盐行里忽然冲出个哭哭啼啼的妇人，抱着个孩子跪在雨里，对着盐行大门磕头：“沈老爷开恩啊！我家男人只是多说了句盐价贵，就被你们打断了腿，求求您发发慈悲，给我们口饭吃吧！”
　　盐行的门“砰”地关上，几个打手模样的人出来，抬脚就往妇人身上踹：“哪来的疯婆子，敢在这儿撒野！”
　　“住手！”谢清辞快步上前，将妇人护在身后。
　　打手们见是两个外乡人，满脸不屑：“劝你们少管闲事，沈府的事，可不是谁都能插手的。”
　　萧砚之将蓑衣甩在一旁，露出腰间的短刀，眼神冷得像这雨天的风：“动她试试。”
　　打手们被他的气势慑住，其中一个啐了口唾沫：“等着！我这就去报官！”
　　不多时，苏州知府带着衙役赶来，看到跪在地上的妇人，不仅不查问缘由，反而厉声呵斥：“刁民！竟敢冲撞沈记盐行，给我拖走！”
　　“知府大人好大的威风。”谢清辞掏出鎏金腰牌，“御前行走谢清辞，敢问大人，纵容盐商欺压百姓，是谁给你的权力？”
　　知府看到腰牌，脸色瞬间煞白，连忙躬身行礼：“下官……下官不知是谢大人驾到，失敬失敬。”
　　“少废话。”萧砚之上前一步，“沈家为何打人？你这知府管不管？”
　　知府额头冒汗，支支吾吾道：“这……其中定有误会，下官这就去查。”
　　“不必了。”谢清辞扶起那妇人，“我们亲自去问沈老爷。”
　　沈府坐落在苏州最繁华的巷子里，朱漆大门前蹲着两尊石狮子，气派非凡。管家见是谢清辞二人，本想拦着，看到知府跟在后面点头哈腰的模样，连忙进去通报。
　　片刻后，一个身着锦袍的老者走了出来，须发皆白，脸上却没什么皱纹，正是沈家现任主事沈万山。他拱手笑道：“不知谢大人光临，有失远迎。”
　　“沈老爷不必客气。”谢清辞开门见山，“刚才盐行门口的妇人，为何被打？”
　　沈万山脸上的笑容不变：“不过是些误会，下人不懂事，冲撞了大人，我已经责罚过了。”他拍了拍手，管家捧着个锦盒上来，“这点薄礼，还请大人笑纳。”
　　谢清辞看都没看锦盒：“沈老爷若是有这份心，不如把盐价降下来，让百姓能买得起盐。”
　　沈万山的笑容淡了几分：“谢大人说笑了，盐价是朝廷定的，老夫可做不了主。”
　　“哦？”谢清辞从怀里掏出账册，“那这些账上记着的，你勾结官吏私改盐价、囤积居奇的事，也是朝廷定的？”
　　沈万山看到账册，脸色微变，随即又恢复镇定：“大人莫要听信谗言，这些都是伪造的。”
　　“是不是伪造，审一审便知。”萧砚之上前一步，“我们要搜沈府。”
　　“放肆！”沈万山厉声道，“沈府也是你们能搜的？我沈家在苏州百年，还没人敢如此放肆！”
　　“现在就有了。”谢清辞示意知府，“大人，带人搜！”
　　知府不敢违抗，只得让衙役们动手。沈府的人想拦，却被萧砚之的短刀逼退。
　　搜遍了前院后院，都没找到什么有用的东西。沈万山得意地笑道：“谢大人，这下可以证明老夫的清白了吧？”
　　谢清辞望着院中那棵老槐树，忽然想起谢府那棵抽新芽的树，心中一动：“挖开这棵树的根看看。”
　　衙役们拿着锄头挖下去，刚挖了两尺深，就碰到个木盒。打开一看，里面全是沈家与各级官吏往来的书信，还有一本详细记录着贪腐款项的暗账。
　　沈万山瘫坐在地上，面如死灰。
　　雨还在下，谢清辞站在廊下，看着被押走的沈万山，忽然想起京城的阳光。他转头看向萧砚之，后者正用布擦拭着短刀上的雨水，侧脸在雨幕中显得格外清晰。
　　“接下来去哪？”萧砚之问，语气里带着惯常的漫不经心，却让人莫名安心。
　　谢清辞望着远处雨雾中的街巷，那里有百姓正朝着这边拱手作揖，脸上带着久违的笑容。他笑了笑：“把江南的账算完，我们就回京城。”
　　江南的雨连着下了半月，待谢清辞将最后一本账册交到新任江南巡抚手上时，天终于放晴了。苏州码头的船帆被晒得发白，萧砚之牵着两匹马立在岸边，看谢清辞同那卖鱼老汉道别。
　　“谢大人，这咸鱼您一定带着！”老汉往他行囊里塞着油纸包，“到了京城也能尝尝江南的味。”
　　谢清辞笑着应下，转身时撞见萧砚之眼里的笑意：“怎么，羡慕了？”
　　“羡慕你成了江南百姓的活菩萨。”萧砚之翻身上马，“再不走，怕是要被乡亲们的谢礼压垮马。”
　　两人并辔北行，官道两旁的稻浪翻滚着，比来时又黄了几分。萧砚之忽然勒住缰绳，指着远处官道上的烟尘：“好像有人来接。”
　　烟尘里奔出一队骑士，为首者穿着熟悉的玄色铠甲，见了他们便翻身下马：“谢大人，萧壮士，镇国公命末将在此等候。”
　　是镇国公的亲卫统领。谢清辞心中微暖，刚要开口，却见亲卫从行囊里取出封信：“这是周大人托末将转交的，说您见了便知。”
　　信纸是熟悉的糙纸，周尚书的字迹却比往日潦草：“京中不稳，太子病重，三皇子似有异动，速归。”
　　萧砚之凑过来看了，指尖在马鞍上轻轻叩着：“看来咱们前脚走，后脚就有人不安分了。”
　　“走快点。”谢清辞调转马头，“早一日到京城，早一日安心。”
　　归程的速度比来时快了许多，两人常常是昼夜兼程，歇脚时便就着月光核对江南带回的盐务章程。这日路过滁州，客栈里忽有个店小二送来壶热茶，低声道：“周大人说，让您万事小心，京中眼线多。”
　　谢清辞接过茶盏的手微微一顿——周尚书竟连沿途的落脚点都安排好了。他看向萧砚之，对方正把玩着腰间的短刀，目光扫过客栈大堂里几个看似寻常的茶客，眼神冷了几分。
　　“今晚换家客栈。”萧砚之低声道。
　　后半夜，他们果然在原定客栈的后院发现了埋伏的黑衣人。萧砚之的短刀在月光下划出冷弧，谢清辞的长剑则护住了所有可能射向他的冷箭，不过半个时辰，地上便躺了七八个蒙面人。
　　“是三皇子的人。”萧砚之从尸体上搜出块刻着狼头的令牌，“动作倒快。”
　　谢清辞用剑挑开蒙面人的面巾，赫然是京中某个早已“告老还乡”的禁军统领。他心沉了沉：“连禁军都敢动，他的胆子比二皇子还大。”
　　“怕吗？”萧砚之忽然问。
　　谢清辞看他一眼，笑了：“你怕过吗？”
　　两人相视一笑，翻身上马，马蹄声敲碎了夜的寂静。
　　离京城越近，气氛越凝重。城门口的盘查比往日严了数倍，连他们的鎏金腰牌都被反复查验。走进朱雀大街时，竟看到几家熟悉的商铺关了门，福伯说过的那家清风茶馆，更是换了块“闲人免进”的木牌。
　　“先回谢府？”萧砚之问。
　　谢清辞望着远处宫墙的琉璃瓦：“不，先去镇国公府。”
　　镇国公府的门倒是敞着，老管家见了他们，眼眶一红：“可算把您二位盼回来了！国公爷这几日都睡在书房。”
　　书房里弥漫着浓重的药味，镇国公正对着一幅舆图皱眉，鬓角的白发似乎又多了些。见他们进来，猛地一拍桌子：“你们可算来了！”
　　“国公爷，京中到底怎么了？”
　　镇国公指着舆图上的京畿重地：“三皇子借着太子病重，以‘侍疾’为名把持了东宫，还拉拢了兵部几位老将，怕是……”他顿了顿，“周尚书前日去东宫递折子，至今还被‘留’在里面。”
　　谢清辞心头一紧：“他被软禁了？”
　　“是。”镇国公沉声道，“你们带回的江南盐利，本是填补国库的关键，三皇子却想据为己有，周尚书据理力争，才遭了难。”
　　萧砚之忽然道：“那我们带回来的盐务章程，岂不是成了烫手山芋？”
　　“是，也不是。”谢清辞走到舆图前，指尖落在户部的位置，“章程里记着江南盐税的明细，三皇子想贪墨，就得改账册。只要我们能拿到他改账的证据……”
　　镇国公眼中一亮：“好小子，跟你父亲一样，总能找到要害！”
　　正说着，门外传来急促的脚步声，老管家慌慌张张地进来：“国公爷，宫里来人了，说……说陛下召谢大人即刻进宫！”
　　三人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。谢清辞整了整衣袍，将江南带回的账册塞进怀里：“我去。”
　　“我陪你。”萧砚之握紧短刀。
　　镇国公按住他：“宫中规矩多，你去了反而惹眼。清辞，记住，万事小心，老臣在府里等你。”
　　谢清辞点头，跟着传旨的太监走出镇国公府。马车驶过长街，他撩开窗帘，看到萧砚之正站在街角，身影被夕阳拉得很长，像座沉默的山。
　　他忽然想起在江南码头，老汉说的那句“好人有好报”。或许前路依旧凶险，但只要身边有这样的人，便总有底气走下去。
　　马车穿过午门，驶向那片深不可测的宫城。谢清辞深吸一口气，握紧了怀中的账册——这一次，他们要算的，是京城里最深的那笔账。

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