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第六章杜鹃
麻城风景与江南迥异，高山密林，碧绿幽深；崖悬壁峭，险峻雄奇；山泉瀑布，水清潭幽；山寨肃静，古木参天。
到达麻城的时候，正值杜鹃花漫山遍野的暮春时节。梅府掩映在重重叠叠的绿柳之间，飞檐斗拱，比寒酸简朴的许府不知气派了多少倍。
以前听王伯说，梅家是麻城大族，枝繁叶茂，大宅能占半道坊。万历十一年，梅大娘子梅漪然之父梅国桢举进士。同榜进士还有国桢二弟梅国楼和姊丈陈楚产，梅氏“一门同榜三进士”一时传为佳话。万历三十二年，梅国桢三弟梅国森之子梅之焕举进士，改任庶吉士。至此，梅家一门四进士，梅氏一族如鲜花着锦，烈火烹油，在麻城再无出其右者。
几名衣着华丽的仆妇早就等候在府外，她们殷勤服侍，簇拥着三人走进府中。整个院落富丽又不失古朴，亭台楼阁错落有致。
三人被安置在一处僻静的别院之中，院子正中有一片不小的芭蕉林。庭院西墙处则种着一大片春兰，清风拂过，香气阵阵。几间房被打扫得一尘不染，梅漪然喃喃道：“我未出阁之时，就居此处。堂兄有心了。”
在路上的时候，许凝听大娘子说，她的堂兄梅之焕在夏天升任了太常寺少卿。不过其父梅国森在去年冬天过世，此时正在府中居家守制。
收拾梳洗了约半个时辰，三人一起去正院拜见梅之焕。正是快吃晚膳的时辰，正房乌泱泱站满了人，许凝和许衍都有些紧张。
一个头戴四方平定巾的中年男子堪堪扶住正要行礼的梅漪然：“妹妹多礼，何必如此拘泥？”
梅之焕气势沉肃，不怒自威，一袭玄色大氅更显得其魁梧挺拔，一看就是常年居于高位，令人望之生畏。鬓间虽有白发，但举手投足之间仍能看出年少时候的英姿潇洒。
许衍许凝二人深深行礼："给舅舅请安。”
“叔父过世之时，于情于理我都应该回来。但无奈家中实在是多事之秋......"梅漪然声音哽咽。
梅之焕神色黯然，叹了口气：”自从有辽事以来，商议加派，加派用尽；商议挪借，挪借用尽；商议搜刮，搜刮用尽。两年前萨尔浒一役后，攻守之势已然异之。辽饷越征越多，民乱愈演愈烈，辽事之败，实乃人祸啊......”在座闻者无不恻然。
梅之焕的夫人罗氏见状，急忙将许氏兄妹两人拉起，和蔼可亲道:“一家人莫要见外。多年未见，衍儿都这么大了，我都有些认不出了。这位小娘子，便是信中所说的许凝吧？”
许凝有些不自在地点了点头。
罗氏身后，两个年纪与她相仿的女孩儿好奇地打量着她。一个肌肤微丰，明眸皓齿；一个弱柳扶风，纤巧温柔，两人俱是一样的妆饰。是舅母家的两个双生女儿，眼下都是十一岁了。姐姐名叫梅珊，妹妹名叫梅瑾。
许衍今日身着一件云水蓝色圆领袍，身姿挺拔。虽然才十二岁，已然有了出尘俊逸的脱俗气度，只是眉宇间凝着与年龄不符的沉郁之色。
两个女孩家恭恭敬敬地拜过了姑母梅漪然，整理好了衣裙，端正地坐回了各自的椅子。许凝有些赧然，也学着她们的样子端坐，唯恐被仆妇们耻笑了去。
细心的许凝注意到，梅珊的目光总是有意无意落在许衍身上。
“衍儿如今也有十二岁了吧？可曾县试？”梅之焕问。
“回舅舅，去年已通过了府试。”
“如此说来已经是秀才了？后生可畏啊......”梅之焕满意地微笑，又转头问许凝：“小娘子如今可读些什么书？”
许凝慌了心神，磕磕绊绊道：“四书已经读完，近日正在读《荀子》。”
梅之焕眉头微皱，正欲再问，许衍迅速答道：”妹妹日常与我一起上学堂，因此才读了这许多书，《女训》《女诫》我日常也督促她读的。“
梅之焕似乎对这回答还算满意。”那小娘子日后就同梅珊梅瑾姐妹一起修习吧。等两日，我与芝佛书院打个招呼，衍儿就可过去读书，准备后年的秋闱吧。”
门外似乎有嘈杂的声音，许凝循声望向大门处，只见两个少年步履轻快地走进门内。
其中年纪在二十岁左右的清秀少年向梅漪然拱手行礼，朗声道：“姑母见谅，珩儿刚从书院赶回来，未曾迎接远客。”这应该便是梅之焕的大儿子梅珩了。
身旁另一位十六七岁的少年身形矫健，眉眼凌厉，身着苍绿襕衫，也拜过诸人:“小子程宿，见过诸位长辈。”
许凝怔怔看着这位少年，总觉得以前在哪里见过他。程宿却抬起头，直直望向许凝的方向，扯出一抹旁人难以察觉的微笑。
许凝顿时觉得毛骨悚然，一股冷气从脚底直冲头顶。
饭桌上，听着大人们的交谈和仆妇们的窃窃私语，许凝大概知道了程宿的来历。
一个月前，程宿在后山不慎摔伤了腿，下人们发现之后将他抬进府中治疗。他自称是绍兴医户程百里的独子，因为灾荒，家中人丁凋零大半，一路寻亲，流落至此。
梅之焕看他言辞恳切，又考察了他的文章，确实有几分稳扎稳打的文采，就收留了他，让他与梅珩一起在芝佛书院听课学习。
许凝满腹狐疑地注视着程宿，那少年却神色如常，仿佛完全没有注意到她。应该是错觉，怎么可能见过呢。
许凝深深呼吸，只顾埋头吃饭，全然不知程宿深沉的目光正望着她。
门外密密匝匝的盎然绿意之中，一簇簇血红的杜鹃花开正盛，肆意地挥洒着热烈妖异的姿容。
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