深宫

　　陈氏气了个七窍生烟，却不敢还嘴，玉面上隐约露出些怒容来，嘴上说着：“是妾一时心下乱了分寸，谢过主子娘娘教诲。”

　　众人因皇娘的缘故，也并不敢说嘴，因此相安无事，各自散去。

　　皇后自去后殿更衣，去给寿康宫太后请安。

　　太后年有四五十，眉目慈和。她性子温顺、相貌清秀，不比瑾妃艳丽无匹，因此进宫数十年不曾承宠。又因性和婉，屡有升迁，建武十七年封了敬妃。当今即位，尊为太后。

　　建武帝中宫早逝，瑾妃掌后印十七年，其崩逝后便悬挂封存。及至当今封后，便由皇后掌握后宫。因此上太后对宫务一窍不通。

　　凤驾到了寿康宫，皇后扶着琥珀的手进了正门，便见太后身边的香云姑姑等在门中。

　　香云姑姑忙迎上前笑道：“主子娘娘今儿怎么迟了些儿，皇娘念叨了许久呢。”

　　皇后笑道：“不想今早事儿多了，宫中又生了些事端，因此才来迟了。”

　　一面说，一面簇拥着进了内殿。

　　太后并着几位太妃正掷牌，听着通报皇后到了，几位太妃离了座，几人见礼。钟氏又给太后请安：“几日没来见您，皇娘身上一向可好？”

　　太后笑道：“哀家身上都好，你掌管中馈，很不必来请安。知道你心里惦记，这就很好了。”

　　钟氏心知是为了陈氏发作，笑道：“妾心中惦记，故而常来。若皇娘不喜欢时······”

　　她拖了个长音，太后面上挂不住，便问：“若哀家不喜欢便怎样？”

　　钟氏笑说：“妾便只得腆着脸来。”

　　几位太妃笑作一团，太后也扶着腰笑个不住，骂道：“鬼灵精！偏你这嘴饶不的人！”

　　钟氏又道：“妾知道皇娘为表妹身上不好，总是忧心，早便派下徐监正，叫他三天请一次脉，汤药儿不好便换着吃。妾在闺中时便听说，这妇人用药，切忌长吃。”

　　陈氏家世甚为平庸，父兄刀笔小吏而已，见钟氏母家勋贵，早已先露三分怯。现下听她这般说，深信不疑，宽慰道：“叫雁玉儿进宫，一则是表兄妹们添些情分，二则是你素来贤良，哀家最是信重你。”

　　钟氏起身一蹲，道：“妾当不负皇娘信托。”

　　旁边坐定了许太妃，此时打趣道：“皇后娘娘若在俺们当年时，满宫上下也不至于这般乌烟瘴气了。”

　　太后心中气苦——她原是个与侄女儿一般的性子，只可惜为人懦弱，不敢高声，只得由许氏挖苦。

　　钟氏心下暗笑，口中忙道“不敢”。

　　又想起来太后宫中，一是将陈氏这茬儿找由头截过，二是为新春将至，元旦佳节，宫中又排筵宴，“如今这宫中姊妹多了，若皇娘爱热闹时，除却戏班子，也叫她们排些歌舞，讨您一个欢心。”

　　太后本想拒了此事，盖因皇帝素来不爱这些歌舞，转念一想汤氏勾栏出身，此事想来正踩在她肺管子上，有心要给侄女儿出气，便道：“哀家原不爱这些，可如今年纪大了，倒颇喜欢热闹。”

　　钟氏笑道：“如此，妾便安排上些唱的跳的，想来皇娘喜欢。”

　　太后微笑颔首，又迟疑嗫嚅道：“哎，皇帝素来不爱这个······”

　　她与皇帝毕竟不是生身母子，若为此事生出嫌隙，反倒不美。

　　钟氏心下好笑，太后若眼界宽些，便不是这等战战兢兢了，不过这倒也好——便宜了她，遂笑道：“皇娘说哪里话，国主纯孝，若为您喜欢，国主必是也喜欢的。”

　　太后便欢喜道：“如此，辛苦皇后这一场。”

　　钟氏笑吟吟应了，告辞归宫。

　　真珠锦绣一边站着一个，将皇后发髻打散，铅华洗净，钟氏闭着眼不看镜子——自从傅氏承宠，她便鲜少对镜了。

　　玳瑁悄声进得内室，低声道：“娘娘，姜氏怕是不好了。”

　　钟氏睁眼瞥她一下，问：“确实么？”

　　真珠插口道：“上回那蹄子来时，不是带了个好医官回去，怎么不好了？”

　　玳瑁答道：“她哪是甚么妇人之症，偏偏是落红小产，自己分毫不觉，医官看时，已落了半月有余，恶露不止。往后怕是，怕是难了。”

　　锦绣一边将珠钗卸落，一边笑道：“叫她恃宠而骄，报应来了！”

　　玳瑁忙道：“噤声！这话也是你说的！娘娘，您说咱们去看她不去？”

　　钟氏抚掌大笑：“去，怎的不去，可怜姜氏年纪轻轻遭此大罪，后半生也不知有什么指望。”她是不能生了，偏偏该死的一死了之，叫她受这样煎熬，如今好容易有个姜氏，不去看看怎么对得起这些年姜氏耀武扬威！

　　玳瑁接着道：“娘娘莫要笑岔了气：诊出来时姜氏便发了好大一通脾气，医官回来报说是张氏生产时，她嫉恨交加——自个儿把龙嗣给气掉了！”

　　钟氏笑得坐不住，真珠、锦绣也笑，满室莺声燕语。

　　正笑时，琥珀进来，瞧见众人笑得不的，便问；玳瑁如此这般一说，琥珀笑得打跌，顿足道：“那愚妇！日夜烧香念佛，祈祷怀胎，却不想福气这样薄！我只听说为这一场险些儿送了性命，原是在这里！”

　　如此服侍皇后再梳妆，换了明黄五彩罗缎紵丝袄，下着金枝银线裁叶百花裙，环佩叮当。钟氏一伸手，从珠宝匣儿里把皇帝送的并蒂莲顶簪取出来，吩咐道：“梳个百花髻，正配着这顶簪。”

　　锦绣笑吟吟应了，巧手果然梳了个时新的百花髻，鬓发攒得高高的，为着冬月里天冷，额间围着雪狐皮卧兔儿。
　　伸脚套上鞋，皇后便迈步往外头走，四个大宫女并着八个宫人、八个内监，浩浩荡荡排了仪仗，凤驾往回绮阁去了。

　　皇后梳妆时，琥珀便打发人往回绮阁报信儿，因此嘉嫔只得支撑病体，站在大门处迎候。
　　钟氏看她时，虽然深恨姜氏狐媚，也不由心下戚戚然，只见她脸往内凹、蜡汁儿一般黄；形销骨立、竹竿儿一般瘦，因今日失宠，也未见内事监送新衣裳，去岁的冬衣胡乱披了，头发枯燥燥地乱扎着，发梢火燎般焦黄。
　　姜氏待要下拜时，皇后把手一抬，道：“你如今病着了，很不必这样多礼。上屋里去吧，少风吹。”
　　姜氏心中深恨皇后装模作样，面上只做感激，道：“妾多谢娘娘体恤。”
　　进了正堂，屋内烟熏火燎，云雾升腾，满室弄得乌烟瘴气，不见从前画桷刻楹、金玉满堂之胜景。
　　钟氏坐在主位上，玉手抚鬓，道：“怎的屋里弄成这样儿？想是伺候的人不经心，怠慢了，琥珀，你去叫胡内监挑几个精细伶俐的来伺候。姜氏，若回绮阁你住的不顺，不若同端嫔一处住，她素来会看顾人。”
　　嘉嫔恨得心肝脾肺无一处不疼，还要咬牙强笑道：“妾却不知宫中有了一位端嫔，回绮阁妾住得惯了，劳娘娘惦记，妾心里有愧。”
　　皇后瞥她一眼，漫不经心道：“也罢了，也怪本宫，想着你们姐妹聊闲时搭话磕牙的，你总该知道，便没和你说：陛下爱那傅梅好，正巧你身子又不爽利，伺候不得陛下，便晋了位份。”
　　“娘娘······”姜氏瞠目结舌，张口讷讷不能言。
　　钟氏原本也不是来跟她说闲话儿的，既看了回绮阁日薄西山之景象，又叫姜氏吃了个瘪，心怀舒畅：“行了，你既然住得惯了，又不觉得伺候的不尽心，便还是老样儿。元春日宫里排筵，你可要好生拾掇拾掇。你素来舞姿曼妙，本宫心里欢喜，有心叫你露个脸儿。姜氏，你好生准备，莫要堕了圣人的趣儿。”
　　姜氏恨得活吃了她的心都有了，还得端起笑脸，奉承道：“还要谢过主子娘娘，给妾长这样大一个脸面。”
　　钟氏微笑道：“你心里知道，本宫也就欢喜了。”

　　元旦盛日，皇帝前朝停了朝会，从除夕歇到元宵。宫中诸人便伸长了脖子，等待天恩。只可惜皇帝寝居，除了随心所欲外，还要看在皇后的面子上，看看她安排的绿头牌。
　　陈氏想着自己虽说在病中，与表哥真真是从小儿一起长大，青梅竹马‘两小无猜——这样的情分，他怎么也要来自己居处坐坐，也是恩宠，谁料想从前朝停朝，硬生生等到了正月三十，连点儿赏赐都没等着，又气病了一场——这是后话，暂且不表。
　　因此后宫诸人不免各使手段，讨好皇后，若是分到一天半日，一举承宠······因为这个缘故，长乐宫传出信儿来说皇后娘娘有心叫宫中诸人排些歌舞，以博太后一笑，宫妃、嫔御不免暗地里较劲，有心要争这个脸面。

　　“好叫你们知道，张氏还想着在万国宴上能露露脸儿，她好似想给诸国使臣也唱上一段哩！”琥珀风风火火进了后殿，爽爽快快地提着裙子走到小间里。
　　玳瑁正轮着休息，举杯正喝茶，闻言一口喷在裙子上，也顾不上擦，笑得险些从椅子上滚下来。
　　除夕夜宴，从来是先宴诸王、宗亲，诸臣工、各国使臣。筵上帝后并坐，若中宫早逝，则由皇帝单坐、嫔御陪坐。宴毕，转归九门殿，宴后宫嫔御。自开国以来，万国宴上从未有过中宫在时有嫔御陪宴的先例。
　　钟氏在内殿隐约听见了些动静儿，问：“外头做什么呢，闹嚷嚷的。”
　　小宫人急急去看了回说：“是琥珀姑姑和玳瑁姑姑说笑哩。”
　　正逢琥珀进来，钟氏笑道：“外头说什么了，这样热闹。”琥珀便又说一遍，钟氏、真珠锦绣都笑了。锦绣道：“真是奴才心大了收不住，怎么想个法子紧紧她的皮才是。”
　　真珠道：“爷爷天恩叫她养着三个皇子，若是心思不在正道上，可怎么养活得了哦！天可怜见，主子爷爷这些年才得个龙儿，若是没了，不知道疼成什么呢！”
　　钟氏含笑道：“快与我掌嘴！真是什么话都敢往外倒，要先紧紧你这嘴皮子才是！”
　　真珠笑着告饶道：“娘娘饶了我这一回，再不敢了！”
　　主仆又笑闹一阵，钟氏方说：“张氏心大了，是该要个什么法子收收才是。姜氏那个闺女，半死不活看着也闹心，由着她们俩咬去吧，咱可不伸这手。”
　　又嘱咐琥珀道：“你可给我盯严实了，莫要叫她们乱攀扯。”
　　琥珀肃容应了。

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