情系潇湘

　　苟布衣这天退堂后，洋洋得意，自觉堂上断的这件官司，十分高明：既替富商追讨了钱财，又让欠钱的商户无话可说。于是在后堂对夫人夸耀。谁知夫人毫无兴趣，反唇相讥道：“看你高兴得手舞足蹈，我以为赚到了多少银子。”正在兴头上的苟布衣被当头泼了盆冷水，张口结舌，不再作声。夫人又道：“原先嫁你，指望你能平步青云，谁知在这县令椅上一坐就是三年。鸡嗉那么点俸禄，教我添件好点的衣裳也拿不出银子，更莫想换一两支头钗。我是倒了八辈子霉，才会碰上你这个穷官。再过十天，可是你的生日，你别指望我有钱给你操办。你自己想法子生钱去。”被夫人抢白了一顿，苟布衣不敢言语。唯有长吁短叹，面带愁容。
　　次日，余仁见县太爷闷闷不乐，因问所为何事，苟布衣便将昨日之事告之，并道：“我为官还算清廉。怎能为一己私利，坏了自己的官声。”余仁低头不语，思量一番，道：“此事交予我来办妥。”便与苟布衣耳语一阵。苟布衣默默点头：“我全仗余兄你了。”
　　隔天，县衙门口张贴了一张告示，上写：本月十五为本县县令苟布衣苟大人生日，生肖属狗。苟大人为官清正廉明，诚望士商各界切勿送礼，以免有损官声。一时围观者众，有叫好者，有嗤之以鼻者，更多则是莫名其妙。
　　包捕头将告示当做笑话告知夫人。夫人倒笑不起来，反问捕头：“你看县太爷为人如何？”捕头搔头答道：“好人算不上，坏倒不十分，就是有点贪。不过既贪，何必出告示禁礼？既不收礼，何必告白何时生日？我亦纳闷。”夫人道：“此告示是叫人不要公开送礼而已。”捕头一拍头，道：“对，对，对。夫人聪明。”夫人又说：“那你如何应付？”捕头道：“我干一份公差，凭本事吃饭，有我什么事？”夫人再问：“你还想做捕头不想？”捕头好生奇怪：“我只会两下拳脚，开不了武馆授徒，人也还算机警，只能以此赚碗饭吃。又能作其他何种营生？”夫人担忧地说：“你是否记得，上月有称苟县令之表弟者专程来此。与你并无交情，却请你吃酒，细问了县衙中捕快的许多事情，此人也会些拳脚功夫，但观之其眸不正。我猜想，他或许想取而代之。你可不能老神在在，弄丢了差事。”捕头才急起来：“那如何是好？”夫人道：“看来得备份礼才好。”
　　送礼，也算是人世间一件难事，礼轻了，得罪了主人，办不成事，礼则白送。礼重了，负担不来，倒赔了本钱。两夫妻实在是伤透了脑筋。两人于是食不甘味，夜不成眠。
　　诚惶诚恐过了一天。包捕头浑身不自在到衙门应卯，觉得捕快们看自己的眼神也有些怪怪的，背后也好象在嘀咕什么。县太爷的脸色也阴晴不定。只是思想着：莫非自己的捕头也做到头了，那县太爷的表弟取而代之是迟早之事？日暮归家，仍是一副闷闷不乐的样子。听见门响，捕头夫人喜孜孜地迎出门，捕头诧异：“有甚事可喜的？”夫人宽容地道：“不必烦恼了，我已看出眉目。”便将今日之事一五一十细说了一遍。
　　原来捕头娘子，今天一早收拾好家中大小杂事，便挎个菜子出门，想去东街买些针头线脑。在街上只顾看商号，不小心轻撞了人。扭头见是县太爷夫人，当时慌了神，连声赔礼，顺手扶正头上玉簪。谁知苟夫人竟是好脾气得很，不但不怪，反倒客气地还礼。临走并说了一句：“你的簪子真不错，不知何处买得。”我实说是娘家陪嫁之物。捕头听了，道：“那又如何？”娘子用手戳了戳捕头的脑袋：“瞧你这死脑筋！这不摆明，苟夫人喜欢我这支玉簪吗？”捕头道：“你想送与苟布衣夫人，这可是你的陪嫁之物。且贵重如此。”夫人道：“我也舍不得。但你的差事要紧。也顾不得许多了。”捕头痛惜道：“真难为你了。世道如此，别无它法。”二人遂放下心中石头。
　　富商胡二亦看到告示，揣摸着如何应付。回家和夫人商量，夫人道：“这苟布衣，平时也没少得我们的好处。逢年过节，家人生日，哪一次漏了？我看例行公事便可以。”胡二摇头：“这苟布衣刚给我断了一场官司，且衙门修缮、采买、服饰置办亦有生意，日常还有求他之处。不可过于节省。”夫人便不好再多言语，胡二盘算着：衙门的生意，一年也不过赚他几百两银子，送礼太多，我自是亏本，送太少，明摆是得罪了县太爷。掂量来掂量去，终于定了下来：二百两足矣，绝不可再多。
　　如何送礼，又得费点心思。既然说是不收贺礼，送白花花的银子诚然不妥，送绫罗绸缎，二百两银足以买一大堆，太过显眼。又想了几件，皆觉不宜。最后想到，告示不是写明：苟布衣属狗，心里便有了主意。
　　胡二来到西街，瞧见老字号“甄诚”金店，抬腿进了店门。老板甄诚满脸带笑：“怪不得今早，门前树上喜鹊喳喳地叫，原来有贵客驾到。”胡二一拱手：“甄老板好生意。”甄诚：“哪里哪里，就等胡老板这笔生意。”甄诚将胡二迎进店堂，上了茶。胡二开口：“确实烦你打样东西。”甄诚：“胡老板要的，天上飞的，地上走的，尽管开口，莫说一件，十件八件都是可以。”胡二笑道：“我可没那么多银子。只要一件，短咀大耳的叭儿狗，五寸大小，二百两银子可够？”甄诚一拈胡须：“没什么不够的，五寸大小，既可打几斤重的，又可打几两的，只是厚薄不同而已。要不还可以打成一尺大小，但那就成色不足了。”胡二摇头道：“那要不得，只打五寸大小，我五天后来取，这里放下廿两订金。拜托，别误了我的事。”甄诚一躬身：”管保误不了你老的事。不然，我这金字招牌，你当街砸烂。”又寒暄几句，胡二告辞。
　　胡二其实打心眼里就瞧不起苟布衣：苟布衣算个什么东西？文不行，武不行，做生意更不行。走了个狗屎运，穿上一身猴衣，居然也叫县太爷。我胡二也读过几年书，只是诌不来那些八股文，不然，说不定也能混个知府巡按。不过，话又说回来，当官有什么好？当再大的官，上面还有人管着。什么都得看上头的脸色。整日价战战兢兢，小心伺候，生怕哪天一不小心，把上头得罪了，身家性命都得搭上。所以说还是做生意好，不必八抬大轿，有银子就威风。有本钱，会计算，八面玲珑，那白花花的银子不就象“千树万树梨花开”,在眼前一片灿烂。有了银子，眼珠子就瞪得圆，下巴就翘得高，说句话就象打铜锣一样响。想着想着，跨进了家门，见了夫人，顺便把金叭儿狗的事说了一下。谁知夫人瞪圆了眼睛：“你真大方，一出手就是二百两，银子是街上拣的？一百两就便宜他了。”胡二忙道：“舍不得孩子套不住狼，苟布衣这回明摆着是想刮一笔。若怠慢了，恐种下病根，反为不妥。以后装糊涂省回来，不就行了。”
　　胡二平素总忌着夫人三分，自己本是个穷酸汉子，在老丈人店中做事时，因精明能干，肯卖力气，得老丈人赏识，招为东床。夫人为独女，老丈人仙游后，继承了全副身家。虽然后来生意越做越大，如果没有当初的基业，无论如何也混不成郴州首富。夫人说归说，要紧的事，胡二总是自己拿主意。
　　师爷余仁并不伤脑筋。跟官知道官脾气，深知苟布衣又要面子又爱财。自己是个穷师爷，凭着那么点俸银，养家还捉襟见肘，哪来的银子送礼。幸好这个苟布衣，文章不如自己，主意也不如自己，有事自然也离不开自己。所以送礼只是做做样子便可，苟布衣绝不好认真计较。
　　余仁也曾苦读，虽不至于负薪挂角囊萤映雪，却没少下功夫，但几经应试，只考上秀才，再无中举人的命，为养家糊口，不去教私塾，就做了这师爷。他自叹：人也，命也。谁拗得过命？苟布衣可做知县，自己却只能当师爷。他媳妇常替他可惜：苟布衣无能，却是他上司。余仁却宽慰：幸亏他无能，我这师爷才做得稳当。倘若他精明过人，我这碗饭就不好吃了，所以很多事都是利弊相抵的。一辈子，就哪几十年，一转眼就过去了，正所谓“朝如青丝暮如雪”，做人不可太认真。
　　眼看生日已近，苟布衣正盘算大致可得多少好处。那些明白之人，自然会备好礼品银两，最怕那些太抠的和糊涂的。太抠的人不想出血，多数装糊涂，糊涂的人以为我真的廉洁自守，自然是能省则省。我也想当个好官，当个清官，但是当清官苦哇，看见白花花的银子不能要，看见豪宅华厦不能住，看见山珍海味不能食，看见美人如花不敢想。俗话说得好：千里当官只为财。要不然“三更灯火五更鸡”何苦来哉！当个清官，苦一辈子，不那么清廉也过一辈子。两脚一伸，双眼一闭，哪里听得见后人评说？又想：只是这次手狠一点，以后收敛就是。便把余仁叫来，商量如何办理。余仁稍稍沉吟道：“生日那晚，不如包下郴江酒楼，摆上二三十桌，请上两三百人，名曰：与民同乐，如何？”苟布衣摇头道：“二三十桌，那得多少银子？”余仁笑道：“这却不必担忧，这两三百人谁敢空手而来？这是其一；另外，菜单子贵的菜通通不要，这是其二；再者酒楼老板敢向你多要银子？还不是意思意思就可以了，这是其三。”苟布衣不禁赞道：“还是兄台所见高人一着。”
　　余仁又接着说：“请帖要分两种，普通的大红色，重要的客人，深红色。大红色的，从前门进。深红色的从后门进。后面进的，礼品好放进偏间，不惹眼。”苟布衣眉开眼笑，连声赞好。随即，又想起一件事道：“给楚潇湘也发一帖子，上次一家伙讹了我十两银子，这回也让他出点血。”余仁笑一笑道：“人家那是救你，不算讹。”苟布衣并不尴尬：“救也好，讹也好。看得起他，就是给他面子。”余仁便说：“帖子我照发，来不来就不得而知。”
　　生日当天，郴江酒楼早早就挂出客满的牌子，门口贴上苟布衣撰写的对联：一杯茶，聊柴米油盐事；几盏酒，叙乡亲父老情。横批书：官民同乐。
　　夕阳西斜，郴江酒楼前面开始热闹起来。拿着大红帖子的，从前面鱼贯而入，有人手里提着东西，有的帖子中夹着银票，全都坐在楼下。拿着深红帖子的，车马停在后院，也一拨一拨地来了。包捕头只身一人，手里攥着个信封，入得后门，见苟夫人正站在偏间门口，打扮得花枝招展，满脸堆笑，招呼着客人，于是双手一拱，把信封递上去，苟夫人伸手接了，捏一捏，笑口吟吟道：“包捕头，自家人，何必客气。楼上请，多喝两杯。”接着又来了几位，苟夫人忙前忙后，没工夫歇着。胡二夫妇坐两顶软轿到了，后面一个仆人捧着用红布盖着的盒子。苟夫人眉开眼笑，连声道：“贵客，贵客。”接着仰脸向楼上叫道：“官人，胡先生来了。”苟布衣连忙下楼，与胡二互相作揖。胡二命仆人奉上礼品，胡二揭去红布，一金光闪闪的叭儿狗，憨态可掬：“正合你的生肖，望笑纳。”苟布衣：“礼重了，礼重了。今日意在官民同乐，胡先生你这样就使我尴尬了。”胡二道：“哪里哪里，聊表心意而已。”那边苟夫人早已按捺不住：“恭敬不如从命，我替布衣谢谢了。不过，你们家养的狗真玲珑。”胡二脸一下拉长：你这妇人也太贪了。一时又不知说什么好。苟布衣马上圆场：“老胡兄弟，别跟我女人一般见识。我谢你还不够呢。咱俩上去喝酒，上去喝酒。”
　　楼上有几个单间，礼送得多的都进了单间，少一点的围坐在楼上大厅，由师爷余仁代为招呼。胡二自然被请进了中间的单间，里面早已坐了几个人，有金铺的甄诚、绸缎庄的老板周段、还有茶叶店的东主李木。大家称兄道弟一番，喝着李木送来的碧螺春，嗑着瓜子，闲聊。
　　楚潇湘接到大红帖子，有点纳闷：我与他素无交情，他生日与我何干？楚娃笑道：“怕是苟老爷想以后看病不花银子吧？劝你别去，不要便宜了他。”潇湘道：“我不去才是便宜了他。”楚娃诧异：“和他有什么好来往的？”楚潇湘一笑：“父母官相请，不去太不给面子。”
　　当天，楚潇湘正从前门走进酒楼，刚好苟布衣下楼见着。楚潇湘提着个大葫芦，也不知装着什么东西。苟布衣心想，怕是什么灵丹妙药吧，忙将准备坐在楼下的楚潇湘请上二楼大厅，和包捕头、余仁坐在一桌。包捕头趋前打招呼：“楚兄，你也来了？”楚潇湘道：“本不想来，但苟老爷拳拳盛情难却。”包捕头指指葫芦：“楚兄，葫芦里什么药？可否讨两颗吃吃？”楚潇湘笑一笑：“药怎么能乱吃。俗话说：对症下药。这药可不是给你备的。”捕头忙点头：“是，是。说笑罢了，楚兄别当真。”楚潇湘解释：“这是给你们县太爷准备的。”余仁插话道：“好端端的，吃什么药？上好的碧螺春，不喝就可惜了。”
　　这时，人也到齐了。苟布衣从楼上房间出来，走下楼梯几步，站在梯间，酒楼上下都能看得见的地方，清清嗓，说：“诸位乡亲父老，诸位好友同仁。苟某不才，适逢今日过生，聊备淡茶薄酒，意在与民同乐。苟某原为布衣，蒙朝廷不弃，用为县令。自当刻尽绵力，上报效于朝廷，下造福于百姓。计履职三年以来，虽无丰功伟绩，亦不敢敷衍塞责，在座各位有目共睹。借此机会，我谨多谢各位光临。能与各位聊聊家常，叙叙乡情，实在难得，望大家尽欢。”
　　苟布衣随即叫店家斟酒上菜。楼下上的是：豆豉红烧肉，酒糟鲤鱼，红烧豆腐，干炒鲜笋，葱炒鸡蛋，酱爆南瓜，枣泥板栗泥，白菜翡翠汤。楼上大厅上的是：荷叶粉蒸肉，焦盐肘子，蒜芯鳝丝，粉丝白菜，焦盐菠菜，开口豆腐，鸡蛋面筋，云耳肉片汤。厢房里上的是，麻辣子鸡，红烧桂鱼，清蒸甲鱼，酸辣羊肚丝，笋尖牛肉干，酒糟火腿，红烧麂子，麻菌滑肉汤。
　　楼下是无关紧要的客人，三个七旬老叟，是苟布衣撑场面专门请的，其余的只是稍沾点边的关系。菜一上来，大家也不多言语，便吃将起来。猜拳划枚，呼茶要酒，嘈嘈吵吵，好不热闹。楼上大厅，除了余仁，大都出了一些银两，看见上来的菜，心里都堵得慌，真是亏了大本。包捕头更不必说，那玉簪，再少也得三、四十两银子，唉，谁叫你碰上，这冤大头是当定了。一箸菜嚼在咀里，也不知什么滋味。余仁觉得是看戏的，自然没花什么钱，悠闲地啜着酒，吃着菜。看见楚潇湘不怎么动筷子，问道：“楚兄，菜不对口味？”楚潇湘：“非也，油太重了。”余仁笑道：“酒楼都这样，又不是天天吃，怕啥子？”潇湘：“我怎么看，都带着民脂民膏。”余仁举着夹菜的筷子停在半空，僵笑着：“楚兄严重了，凡事不可太认真。”楚潇湘苦笑：“就是我们都不认真，苟老爷才认真。”余仁无语，低头闷闷喝酒。
　　苟布衣在厢房对饮完，斟了半杯酒踱了出来。向大厅举起酒杯说道：“诸位，别嫌菜薄酒淡，尽兴尽兴。”他姗姗地来到楚潇湘身边：“楚兄，多谢赏面。今日见你携一葫芦，到底装的是什么药？”楚潇湘笑道：“你比我年长，我该叫你一声布衣兄才是，不过，我不敢高攀，还是称呼一声苟大人好了。”转身一手提起葫芦，拍一拍：“这可是济世良药。你可否泼去杯中残酒一试？”苟布衣应道：“既是良药，一试何妨。”便倒了杯酒，来接楚潇湘倾出的良药。只见倾入杯中的，无色透彻，似酒非酒，说是药则不象是药。楚潇湘笑道：“大人，可敢饮用？”苟布衣哈哈大笑：“莫非你敢毒杀本官？我饮何妨。”说完一仰颈脖，全倾进口里。随后，眨眨眼睛，不明是何物落入口中。苟布衣到底忍不住，开口问道：“这究竟是何物，象井水似的，你想戏弄本官不成？”楚潇湘作揖，从容答道：“这是贪泉之水。”苟布衣面露愠色：“你休诳本官，石门贪泉离此，少说也有千里，你如何舀得贪泉之水？”
　　楚潇湘仍然不急不缓道：“大人难道不知，郴州亦有贪泉，近在来水之西。”余仁忙圆场：“大人到任时候尚短，本县东北确有一泉，名贪泉。”苟布衣稍为宽容，道：“不知楚兄有何话说？”楚潇湘敛色答道：“贪泉之水，一饮则生无厌之欲。唯东晋广州刺史吴隐之，挹泉而饮，而不改廉洁本色，此乃我等楷模。小民之所以舀贪泉之水，献于大人，无非相信大人亦似吴刺史，虽饮贪泉，仍洁身自爱，不改布衣本色。则朝廷幸甚，郴州百姓幸甚。不知小民所言，可对大人胃口？”苟布衣登时有点不自在，口中却说：“楚兄所言极是。为官一任，当造福百姓一方，苟布衣常记心中，决不兴贪腐之风。楚兄年少，即有此襟怀，前程不可限量，真不能等闲视之。”余仁见状，即举杯上前道：“楚兄，赏我一杯如何，看我可否变成巨贪。”包捕头则笑道：“我想贪，却是生财无门。”也举杯要喝，楚潇湘道：“莫急，有的是。各位共饮一杯，望廉洁之风绿我郴州。”说毕，将葫芦中贪泉之水，遍斟于各人，大家仰头喝了，心事不同，笑容各异。
　　席散了，果然如余仁所料，酒楼老板只收了一半银子。苟夫人喜孜孜地点算着银票和礼品。除去酒席的费用，还净剩五百多两银子，另外金银饰物一批，上好的绸缎十多匹。苟夫人慨叹道：“老爷，你要是闰月生的才好。”苟布衣没好气的答道：“此话何解？”苟夫人伸出两指头道：“你就可多做一回生日。”苟布衣恼怒道：“你呀，以后少给我出这些馊主意！”苟夫人也没有好言语：“你挣了银子，还对我使气，一副穷酸样！”
　　苟布衣气不打一处来：“我今天差点下不来台，楚潇湘当那么多人发难，我的颜面都没了。”苟夫人双手一叉：“你说面子要紧，还是银子要紧。再说那个楚什么，又不是我请的。他一个穷郎中，又能把你怎么样？你是官，他是民，没听说过还有官怕民的。难道他为了这点小事去拦轿告御状？就算告御状也没有用。现在当官的，有几个不要银子？官场清，黄河都清了。俗语说：法不制众，大家都贪银子，上头办得了谁？更何况我不偷不抢，是他们心甘情愿送上来的。”一番话，说得苟布衣张口结舌。心想：我就怎么说不过他呢？想想：读书人还是得要点面子。读那么多圣贤书，不能太愧对圣人才好。便道：“我说不过你。不过这次做得也过了点。小心驶得万年船，凡事谨慎为上。”苟夫人也缓和了口气：“不是我贪财，你想想，你总不能一辈子坐在这县太爷的位上吧，芝麻大的官，来个知府，就把你吓死。你不弄点银子，怎么往上打点？你前任怎么上去的？你比我清楚。”苟布衣叹口气：“现时做官，要有银子，有靠山，你那点银子，够什么用？加上你娘家的银子，也填不满人家的胃口。不说了，不说了，不惹出麻烦来就好。”
　　苟布衣今天没有请文登敖。说是官民同乐，他文登敖如今不是官，但好像也不好把他当做民。正处在一种尴尬的地位。即使请了，也未必肯来，要不然，原先一个京官，躲到这个山高皇帝远的地方来做甚么？人，大凡风光时，总想多些人知道。遭难时，就不想见人，谁不如此？

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