锦杀

　　时值初秋，我的“云锦阁”因进献了一批新颖别致的宫花样式，颇得后宫贵人们青睐，连带着我在京城女眷中的名声也水涨船高。这日，我正与几位交好的夫人小姐在阁中雅室品茗，欣赏新到的苏绣屏风，忽闻外间传来一阵清越的琴声，曲调苍凉古朴，在一片市井喧哗中显得格外引人注目。

　　馨月郡主侧耳听了片刻，挑眉笑道：“这琴音……倒像是陈国公府那位景行世子的手笔。听闻他近日常在附近茶楼抚琴会友，没想到今日竟遇上了。”

　　陈景行？我心中微动。此人是袭爵的陈国公嫡孙，可惜国公府早在二十年前就已败落，空剩个爵位和一座勉强维系门面的老宅。这位世子爷却是个妙人，从不提重振家业，整日只沉浸在琴棋书画中，浑身散发着一种“世人皆醉我独醒”的落拓贵气，竟也引得一些心思单纯的闺秀对他怜爱有加。

　　“听这琴音，倒有几分文人风骨。”我淡淡应了一句，并未放在心上。

　　谁知过了两日，这位景行世子竟亲自登门拜访。他穿着一件半旧的月白直裰，料子却是上好的云锦，袖口绣着精致的暗纹，只是边角处有些不易察觉的磨损。他面容清俊，眉宇间带着三分挥之不去的忧郁，行礼时姿态优雅无可挑剔，仿佛不是站在商铺后堂，而是置身于自家祖辈辉煌时的殿堂。

　　“沈小姐，”他声音温和，带着读书人特有的磁性，“前日偶闻小姐谈论嵇阮风骨，见解独到，景行心向往之。冒昧来访，是想与小姐品评一番新得的古谱，不知可否赏光？”

　　他并未提任何与银钱、生意相关的事，只谈风月，论古今，言语间既保持着贵族的矜持，又恰到好处地流露出几分知音难觅的寂寥。若论演技，比那张文远不知高明了多少。

　　我心中冷笑，面上却适时地流露出对才子雅士的欣赏，与他谈论了片刻琴艺。临别时，他似是不经意地提起：“听闻小姐名下产业经营得法，真是巾帼不让须眉。只可惜我陈家祖训，不许子弟沾染商贾之事，否则……唉，空有爵位，却无力光耀门楣，实在愧对先祖。”他叹息一声，眼中适时地掠过一丝恰到好处的落寞与自责。

　　这便是他的高明之处，先以才华吸引，再以落魄贵族的脆弱激发女子的怜悯与拯救欲，最后暗示若能联姻，我的产业便能在不“玷污”他贵族门楣的前提下，助他“重振家声”。

　　我佯装被他这份“怀才不遇”与“家族责任感”打动，顺着他的意思，流露出几分惋惜与同情：“世子高才，却为门第所困，实在令人扼腕。”

　　此后数日，他时常借品评书画、鉴赏古玩之名来访，关系渐渐熟稔。他甚至“无意中”向我展示了他那座空旷老宅的账本，上面清晰地记录着维持体面所需的庞大开销，以及几笔即将到期的债务。

　　时机成熟，我设下一局。我向他“倾诉”烦恼，说有一批从海外来的珍稀香料，利润极高，但因需预付大笔定金，且朝廷对香料管控严格，风险颇大，我一时资金周转不灵，难以独吞。

　　陈景行果然心动。他虽不通商贾，却深知“奇货可居”的道理，更认定这是我向他“求助”的信号，是他展现“能力”、进一步拉近关系的绝佳机会。他主动提出，可以动用家族最后的人脉和积蓄，与我合作，甚至愿意以国公府的名义为这批货作保，以换取三成利润。

　　我“犹豫”再三，在他一番“肺腑之言”的劝说下，终于“勉为其难”地答应，并与他签订了契约。他哪里知道，那所谓的海外香料商，是“听风楼”的人假扮的，所谓的紧俏香料，也不过是寻常货物稍作伪装。而那笔他砸锅卖铁、甚至不惜以祖宅抵押凑来的“定金”，一出手便石沉大海。

　　与此同时，我暗中让人将“陈国公府参与香料走私”的风声放了出去。债主们闻风上门逼债，宗人府也派人前来查问。陈景行措手不及，不仅血本无归，祖宅被抵，连那空头爵位也因“行为不端”而岌岌可危。

　　最后见他时，他早已没了往日的气定神闲，衣衫褶皱，神色仓皇地来找我，希望我能看在“情分”上出手相助。

　　我坐在雅室内，慢条斯理地拨弄着香炉里的灰，抬眼看他，目光平静无波：“世子爷，您祖训不是不让沾染商贾之事吗？这走私香料的风险，您当初可是自愿承担的。生意场上，盈亏自负的道理，您难道不懂？至于情分……”我微微一笑，“我们之间，何曾有过您想象中的那种‘情分’？”

　　他脸色瞬间惨白如纸，看着我，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。那层精心维持的贵族骄傲，在赤裸裸的现实面前，彻底粉碎。

　　看着他失魂落魄、踉跄离去的背影，我轻轻摇头。想靠着空头爵位和几分才情，就来算计我辛辛苦苦打下的产业，妄图不劳而获，将我变成他重振门楣的垫脚石？这碗“软饭”，怕是没那么容易吃到嘴里。

　　此事过后，京城中再无人敢小觑我这个“商贾女子”的心智与手段。而我的产业，也在这风浪中，愈发稳固。

　　不知不觉已到深秋，庭前那棵老梧桐落尽了最后一片枯叶，光秃的枝桠直指灰蒙蒙的天空，平添几分萧瑟。我坐在暖阁的窗下，指尖无意识地反复摩挲着那枚触手温凉的青玉平安扣。镇北王府那边，自媒人离去后，再没有任何动静，仿佛那日的提亲只是一场幻梦。但这过分的平静，反而像暴风雨前的低气压，沉甸甸地压在心口，让人无端生出几分不安。

　　父亲近日下朝回来，眉宇间的愁绪愈发深重，连饭桌上都时常走神。偶尔听他与幕僚在书房低语，提及漕运改制与盐税清查在朝中引发的激烈争议，语气里带着难以掩饰的忧虑。我敏锐地察觉到，这风暴的漩涡，似乎正因我当初为求自保而送出去的那本私盐账本，在不断加速旋转、扩大，已隐隐有冲破原有界限，向着更高、更深处席卷的骇人迹象。我们沈家，仿佛一叶扁舟，正被无形地推向漩涡的中心。

　　这日午后，我正在“云锦阁”后堂仔细核对这个月的出入账目，王掌柜悄然无声地走进来，神色凝重，双手呈上一份素白拜帖。那帖子用料普通，并无任何家族徽记，只在封面中央，用墨笔画着一枝孤峭的寒梅，枝干虬劲，花瓣疏落，带着一股料峭寒意。

　　该来的，终究还是来了。

　　我面上不动声色，心下却瞬间了然。当夜，我以感染风寒、需静养为由，向父亲请示去京郊西山脚下的温泉别院小住几日。只带了绝对可靠的秦妈妈和两个身手不凡、寡言少语的丫鬟，乘着一辆没有任何家族标记的青帷小车，悄无声息地驶出了城门。

　　别院地处偏僻，入夜后万籁俱寂，唯有书房一灯如豆，在寒风中摇曳。约定的子时将至，窗棂被极有规律地轻轻叩响三下，声音轻微，却清晰入耳。我深吸一口带着松木清冷的空气，稳了稳有些过快的心跳，起身，亲手推开了那扇紧闭的窗户。

　　窗外夜色浓重如水，萧玦披着一件几乎与夜色融为一体的黑色斗篷，静立于冰冷的月光下。他身形依旧单薄得令人心惊，面色在昏黄灯光的映照下，更显出一种近乎透明的苍白。然而，此刻他那双抬起的眸子，却与御花园中那病弱淡漠的模样判若两人——沉静如同不见底的古井深潭，锐利恰似刚刚出鞘的饮血寒刃，里面清晰地映着洞悉世事的清明与深藏不露的、亟待展露的锋芒。

　　“沈小姐。”他开口，声音比以往更低哑几分，却自带一股不容置疑的沉稳气度，穿透夜风，清晰地传入我耳中。

　　“世子殿下。”我侧身让开通道，他动作轻捷如狸猫，悄无声息地跃窗而入，带来一身室外凛冽的寒气。我随即关紧窗户，将那彻骨的寒意与潜在的风险一同隔绝在外。

　　没有多余的虚礼与无谓的寒暄，他拂去斗篷上并不存在的灰尘，开门见山：“日前小姐援手，赠医之情，萧玦铭记于心。”他目光与我平视，直言不讳，“父王因漕运私盐案牵连，正焦头烂额，加之……他自身在此事中亦涉足不浅，急于撇清，暂时无暇他顾。小姐此处，或可暂得一段时日的安宁。”

　　“殿下言重了，不过是恰逢其会，举手之劳，不必挂怀。”我走到小炉边，提起一直温着的铜壶，为他斟上一杯滚烫的热茶，氤氲的白气模糊了他苍白的容颜，“只是，观近日朝中风向，这由盐引引发的风波，似乎并未因几位官员落马而平息，反而有愈演愈烈之势？”

　　他眼中掠过一丝极淡的、几不可察的赞赏，接过茶盏，指尖因温暖而微微泛红：“小姐敏锐，洞察入微。盐税之弊，乃陈年痼疾，盘根错节，牵一发而动全身。如今朝中，欲借此东风，彻底整顿积弊、廓清吏治者有之；欲趁机浑水摸鱼、铲除异己、扩张势力者，亦大有人在。”他目光沉静地看向我，那眼神仿佛能穿透皮囊，直视人心，“小姐当初为求自保之举，恰似投入看似平静湖面的一颗石子，如今这涟漪，已扩散至许多人意想不到的远方。风暴将至，无人能真正独善其身。沈尚书身处礼部要职，清流领袖，更是首当其冲。”

　　我心中了然，知道他并非危言耸听：“那么，依殿下之见，我当如何？殿下今夜冒险前来，想必不止是为了告知我此事。”

　　“小姐有胆有识，更难得的是洞察先机，善于借势。”他放下茶盏，语气郑重了几分，“不知小姐可愿再助我一臂之力？此番，非是为我萧玦一人之生死荣辱，亦是为这天下，能少些蛀空国本的蠹虫，多几分朗朗乾坤之清明。”说着，他从袖中取出一枚小巧玲珑、色泽温润的象牙令牌，其上雕刻的纹路繁复而古奥，中间是一个篆体的“风”字。“此物可调动京城‘听风楼’部分人手与消息渠道。我知道小姐志不在后宅方寸之地，此物或可在关键时刻，助小姐一臂之力，看清迷雾，避开暗礁。这，也算是我对小姐此前援手的一份谢礼。”

　　我看着那枚静静躺在他掌心、在灯光下泛着柔和光泽的令牌，没有立刻去接。这不仅仅是一份帮助，更是一个沉甸甸的邀请，邀请我踏入权力漩涡的更深处，卷入更诡谲莫测的纷争。接下它，意味着更深的牵连、更不可预测的风险与更重的责任。但，若想真正掌控自己的命运，在这危机四伏的京城立足，仅靠明面上的商铺经营和闺阁内宅的智慧，终究是空中楼阁，不堪一击。信息，隐藏在暗处的力量，这些正是我目前最缺乏、也最需要的。

　　利弊在脑中飞速权衡。片刻沉默后，我伸出手，稳稳地接过了那枚令牌。象牙触手微凉，却仿佛有千钧之重，压在我的掌心。“殿下需要我做什么？”我的声音平静，带着应承下来的决心。

　　“暂且按兵不动，善用此物，巩固自身，看清周遭。”他言简意赅，“需要小姐相助之时，我自会设法联系。”他顿了顿，语气凝重地补充道，带着明确的警示意味，“此外……请小姐务必小心兵部侍郎，李崇。此人乃父王麾下得力臂助，手段狠辣，行事不择手段，且……据我观察，他对小姐，似已多加留意。”

　　李崇？我默默将这个陌生的名字与可能的形象刻入心底。“多谢殿下提醒，我记下了。”

　　萧玦来去如风，如同暗夜中一道无声的影子，确认窗外无异后，便悄无声息地融入夜色，消失不见。我独自站在窗前，握紧手中那枚带着他指尖余温的象牙令牌，感觉肩头的重量又沉了几分，但奇异地，心中反而升起一股前所未有的踏实感与力量感。我不再是那个只能被动等待命运安排、在风暴中随波逐流的沈知微，我手中，终于有了属于自己的、可以落子的棋盘和可供驱使的棋子。

　　有了“听风楼”这股隐秘力量的帮助，信息的获取变得前所未有的顺畅。我很快便查清了李崇的近况与动向。看着密报上一条条罗列的信息，我心头寒意骤生——他竟在暗中动用各种关系，不遗余力地搜集父亲早年主持科举时的所有卷宗记录、门生名录，甚至是些捕风捉影的考场轶事！

　　我瞬间洞悉了他那无比歹毒的计策。他这是要无中生有，构陷一桩足以让沈家万劫不复的科场舞弊案！

　　此计何其阴险狠辣。对于父亲这般位居礼部、一生爱惜羽毛、以清流自居的文官而言，声誉重于性命，名节高于一切。科场舞弊更是帝王心中绝不可触碰的逆鳞，一旦沾上，便是身败名裂，抄家流放亦不为过。此乃攻心之上策，远比任何直接的攻讦弹劾更为致命。

　　而李崇选择在此时发难，其动机层层递进，昭然若揭：
　　其一，也是最重要、最直接的一点，是替他的主子镇北王教训我。我拒绝了王府的婚事，在萧砺或许只是遗憾与不悦，但在李崇这等急于表忠、惯于揣摩上意的爪牙看来，却是不可饶恕的冒犯王爷威严的重罪。直接对付我一个女子，既失身份又容易授人以柄，而摧毁我最大的依靠、我最敬重的父亲，便能让我切身感受到何为痛不欲生，何为权势之威不可抗拒。这是最直接、最残忍的报复。
　　其二，则是朝堂上赤裸裸的派系倾轧。父亲是清流文官的代表人物之一，在士林中颇有声望，而李崇是镇北王麾下掌管兵权的实权干将。借此机会扳倒一位正二品尚书，能极大削弱文官集团在朝中的力量与声音，为镇北王进一步揽权扫清障碍，巩固其权势。
　　其三，恐怕也与正在发酵的漕运盐案脱不开干系。那本至关重要的私盐账本是我设法送出去的，虽是为求自保，却无疑捅了马蜂窝，触动了许多人的利益。李崇及其背后势力恐怕也身陷其中，他此举亦有祸水东引、扰乱视线的意图，想将清查的矛头引向别处，甚至来个釜底抽薪，让知情人闭嘴。

　　想通此节，我背后已是一片冰凉，冷汗浸湿了内衫。这已不仅仅是个人恩怨，更是牵涉到家族存亡、父亲性命和朝堂格局的生死搏斗。退一步，便是万丈深渊。

　　“小姐，我们该如何应对？”云舒的声音带着难以掩饰的惊慌，将我拉回冰冷的现实。

　　我强迫自己冷静下来，越是危急，越不能自乱阵脚。思绪在脑中飞转，结合“听风楼”送来的各方信息，一个反击的计划迅速成形。“立即去做三件事。”我沉声吩咐，语气不容置疑，“第一，通过‘听风楼’最隐秘的渠道，将李崇妻族侵占北境军田、克扣边军粮饷的消息，精准地、不留痕迹地送到那几位与他素来不睦、且刚正不阿的御史手中。记住，证据要确凿，但来源要模糊。”

　　“第二，让我父亲的那些门生故旧，特别是那些已在朝中任职、素有清直之名的，适时地、看似自发地联名上奏，或是多在公开场合发声。奏章和言论中，不必直接提及李崇，只须大力赞扬、回顾父亲这些年在礼部恪尽职守、秉公取士、清廉自守的政绩与风骨，先将‘清正’二字，牢牢钉在父亲身上，占据道德高地。”

　　“第三，”我目光一冷，闪过一丝厉色，“让‘听风楼’的人去详查李崇身边最得力的那个奚师爷，我要知道他所有见不得光的勾当，特别是与钱粮、构陷有关的。李崇欲用阴私手段构陷忠良，我们便以其人之道，还治其人之身，让他也尝尝被自己最擅长的手段反噬的滋味！”

　　三管齐下，效果立竿见影。

　　不过三四日功夫，朝中便有人上奏，言辞激烈地弹劾李崇纵容亲属侵占军田、危害边防。虽然被他动用关系和权势暂时强压了下去，但也让他焦头烂额，不得不分出大量精力去应付，暂时放缓了对父亲的攻势。同时，父亲的门生们在朝堂上、在士林清议中发起的“口碑”攻势，无形中为父亲树立起一道坚固的护身符，让李崇后续的构陷难以轻易取信于陛下和朝臣。

　　然而我深知，李崇这种睚眦必报、行事狠辣、不达目的誓不罢休的小人，初步受挫后绝不会善罢甘休，反而可能因为恼羞成怒而狗急跳墙，使出更极端、更不计后果的手段。

　　果然，就在我以为能稍微喘口气的这夜子时，我正准备歇下，忽然收到“听风楼”通过特定渠道传来的加急密报——李崇竟丧心病狂，派人在父亲明日凌晨上朝必经的西华门官道那段陡坡处设下埋伏！并非要取父亲性命，而是要制造一场看似意外的“事故”，让父亲重伤，至少是断腿折臂！

　　我心头猛地一紧，瞬间明白了他的狠毒算计。这一招，比直接的构陷更加阴险毒辣。既不会闹出人命引来朝廷的彻底追查，又能给沈家一个血淋淋的、刻骨铭心的警告，更能让父亲因重伤而长期告假，甚至不得不退出官场，从而在漕运盐案调查的关键时刻，彻底失去在朝中的话语权和影响力，任由他李崇及其背后势力拿捏摆布。这简直是一石三鸟的毒计！

　　事态紧急，容不得半分犹豫。我立刻唤来府中最为忠诚可靠的护卫统领，命他即刻带领几名绝对信得过、身手好的心腹，换上夜行衣，连夜去查探父亲明日上朝必经之路，特别是西华门那段陡坡及周边环境，任何蛛丝马迹都不能放过。

　　不出所料，天蒙蒙亮，距父亲平日出门还有一个多时辰时，护卫统领带着一身露水寒气回来复命，脸色铁青：“小姐，果然有埋伏！在陡坡转弯处的草丛中，发现了精心伪装的、极其坚韧的绊马索！更可怕的是，路边一棵需两人合抱的大树，被人用利器巧妙地锯断了大部分根系，又以泥土杂草掩饰，只待马车经过时产生的震动，便会轰然倒下，正对着马车车厢的位置！”

　　"好一个天衣无缝的'意外'！"我心底冷笑，寒意与怒意交织。既要让父亲重伤致残，又要做得毫无人为痕迹，李崇真是煞费苦心，其心可诛！

　　既然已提前识破了他的毒计，我便决定将计就计，不仅要让父亲安然无恙，更要让这设伏之人自食恶果，当场现形！

　　"立刻去准备两辆与父亲平日上朝所乘一模一样、连细节都无差别的马车。"我冷静地吩咐护卫统领，"再找一位与父亲身形体态相仿、身手敏捷的护卫，换上父亲的官服。"

　　"是！"护卫统领领命，立刻转身去安排。

　　次日清晨，天色未明，寒气深重。沈府大门如同往日般准时开启，载着那位伪装成"沈崇"的护卫的马车，在几名"随行护卫"的簇拥下，不紧不慢地驶出府门，朝着皇宫方向而去，一切看起来都与平常无异。

　　而真正的父亲，早已在我的安排下，换上了一声普通仆役的灰布衣衫，乘着一顶不起眼、毫不引人注目的小轿，由我亲自挑选的几名精干暗卫护送，悄无声息地从府邸后门离开，绕行另一条僻静小路，安全无虞地前往宫门。

　　与此同时，我通过"听风楼"的特殊渠道，将李崇派人在西华门陡坡设伏欲害沈尚书的消息，悄然递给了都察院那位与李崇素来不和、且以"铁面无私、刚正不阿"著称的张御史。这位张御史，恰好在兵部军费调度问题上与李崇积怨已久，正苦于找不到对方的把柄。

　　当时机成熟，当载着"沈崇"的马车行至西华门那段陡坡的预设地点时，埋伏在暗处的杀手果然按计划动手了！坚韧的绊马索猛然从草丛中弹起，马车车轮被绊，在惯性的作用下猛地向一侧倾覆！而几乎就在同一时间，路边那棵被动了手脚的大树，也伴随着令人牙酸的"嘎吱"声，轰然朝着马车倒砸下来！

　　尘土飞扬，木屑四溅。场面一片混乱。

　　就在那些杀手们以为计划得逞，互相对视一眼，准备上前"验明正身"、确认沈尚书重伤，甚至可能再"补上一刀"时，四周突然火把大亮，将这片黎明前的黑暗照得如同白昼！

　　"拿下这些胆大包天的逆贼！一个都不许放走！"张御史洪亮而充满正气的声音划破混乱，他亲自带着大批衙役、官差，从道路两旁的隐蔽处冲杀出来，瞬间将那一众懵了的杀手团团围住，刀剑出鞘，寒光凛冽。

　　更让那些杀手们魂飞魄散、难以置信的是，本该在车厢内非死即伤的"沈崇"，竟在马车倾覆、大树砸落的千钧一发之际，一个灵巧如鹞子般的翻身，从车窗破窗而出，就地一滚卸去力道，随即反手抽出腰间软剑，寒光一闪，便以迅雷不及掩耳之势制住了冲在最前面的那个杀手头目！动作行云流水，哪有一丝一毫文弱老臣的模样？

　　"尔等究竟受何人指使？光天化日之下，竟敢在京城重地，谋害朝廷命官！真是罪该万死！"张御史大步上前，声色俱厉地喝道，目光如电，扫过那些面如死灰的杀手。

　　混乱之中，只听得"哐当"一声轻响，一枚半个巴掌大小、造型古朴的玄铁兵符，从那被制住的杀手头目怀中掉落出来，在火把的照耀下，反射着幽冷的光泽——那正是李崇的心腹用以确认身份、调派人手的独有信物！

　　人赃并获，铁证如山！

　　当日早朝，父亲穿着整齐的官袍，安然无恙、气定神闲地出现在金銮殿上，仿佛昨夜那场惊心动魄的刺杀与他毫无关系。而张御史则当庭出列，义愤填膺地将昨夜人赃并获的杀手、以及那枚作为铁证的兵符一一呈上，言辞凿凿，参奏兵部侍郎李崇蓄意谋害礼部尚书，罪大恶极。

　　李崇面如死灰，汗出如浆，跪在殿中，面对如山铁证，再也无法狡辩一个字。

　　高高在上的皇帝陛下震怒异常，天子脚下，竟发生此等谋害重臣的恶性事件，简直是对皇权的公然挑衅！当即下旨，将李崇革去所有官职，剥去官服，打入天牢，交由刑部、大理寺、都察院三司严加会审，务必查个水落石出！

　　李崇的迅速倒台，如同在平静的湖面投下巨石，在朝野上下引起了巨大的震动。所有明眼人都看得出来，这位权势熏天、深得镇北王信重的臂助，竟会以这样一种突如其来、又如此难堪的方式栽倒，而且竟是栽在了一个看似不起眼的、针对文官的构陷与反杀事件上，这其中蕴含的深意，足以让许多人彻夜难眠，重新审视朝中的力量格局。

　　事后，父亲下朝回来，来到我的揽微阁，屏退左右，看着我，眼神复杂，心有余悸地长叹一声："微儿，此次……此次若非你机警，提前察觉阴谋，周密安排，为父恐怕……恐怕已遭毒手，我沈家百年清誉，亦将毁于一旦……" 他的声音带着一丝后怕的颤抖。

　　"父亲言重了。"我为他斟上一杯安神茶，语气轻描淡写，仿佛只是做了一件微不足道的小事，"父亲为官清正，秉性刚直，自有上天庇佑，鬼神亦要退避三舍。女儿不过是恰巧听闻了些许风声，略尽绵力而已。父亲洪福齐天，方能逢凶化吉。"

　　我没有提及"听风楼"，没有提及世子萧玦的警示与帮助，更没有提及我暗中调动人手、布局反击的详细过程。有些力量，有些关联，知道的人越少越好。

　　然而，树欲静而风不止。斩断镇北王一条如此重要的臂膀，那位权势滔天、心高气傲的亲王，岂会真的善罢甘休？这短暂的胜利，或许只是更大风暴来临前的虚假平静。

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