永乐四年

　　踏雪和杨柳找了个高处藏身观望。

　　打眼往下望，雨后的小路，野草刚冒出头，就被马蹄踩得东倒西歪。一个青年从容快速骑着马，看起来二十上下的年纪。腰间配着一把防身的短剑，手臂往外流血。

　　往后一丈远的样子，有三五个人骑马追逐。他们腰宽背厚，穿着皮衣皮帽，扎着辫子。背上挂着弓箭，腰间挂着刀。这行头身段，绝不是普通沙盗，而是训练有素的杀手。

　　踏雪本能想冲下去，可又怕卷入无谓的是非中。更何况，草原有上官洵支应，她想尽快入关，南下苏州找刻刷铺子查验墈合和印章的事。她正左右为难，转头看杨柳，想征求个意思。

　　杨柳神色淡然，看得分外入神。

　　后面一个大汉拉开如同满月的弓，箭头直指前面的青年。眼看着这个人要无辜枉死，成为箭下之鬼。踏雪于心不忍，说道：“柳姐姐，外公教导过我，不能见死不救。”

　　她甩动九节鞭，顺手扔了块石头下去。周围的草随着鞭子的风簌簌响起，引起了动静。

　　这空城计演得不错。她拉着杨柳，想跑马潜走，免得惹祸上身。

　　那大汉闻声而止，左右张望，像是在找埋伏的援兵。青年却没有丝毫松懈，仍策马向前。

　　杨柳盘算了一下。两个月前，北线的蓟州镇重兵从喜峰口出发，过松亭关，先锋斥候营开路压境，警告兀良哈，又震慑鞑靼。民间出北京，走的是中线，过古北口，一路上也没遇到这种情形。

　　这一行人不是商队，为何会舍了路程最近的北线，转到中线？如果有大队人马……杨柳摸着带露珠的野草，担心起杨岸和眉儿。是了，现下春末雨多，松亭关到喜峰口的山路泥泞，根本无法走马，改换中线也正常。

　　前面的青年穿着护甲，怕是个年轻军官。异族杀手如入无人之境，既然能追杀他，那也会迫害良民，不如下去先发制人。杨柳有了主意，打马疾驰，冲下坡援救。

　　踏雪也坐不住了。这两匹马是姜家所赠，速度之快，冲散了那一队杀手。

　　那大汉看着从天而降的石子打翻手里的弓箭，恼羞成怒。他一心想为自己挣回颜面，露出杀光。

　　杨柳先到了，大汉眼珠子上下转，眼中杀光竟成垂涎之意。

　　他低吼了几句，就急急骑马来跟杨柳交战，看得出轻敌了。

　　他们不是中原人，押尾那个在叫他，可那大汉却浑然不听。

　　踏雪不会讲部族的话，却能猜出大略意思。她心中正谋划着，杨柳和那大汉已经交上手了。

　　对手一身蛮力，双拳挥动都带着风。杨柳行动敏捷，巧妙躲开化力。如同抽刀断水水不断，流水磨刀刀渐钝。

　　这个貌美女子不是泛泛之辈。那大汉恼怒地叫了一声，又有几个人上去帮忙。

　　一瞬间，杨柳处境艰难。双拳难敌四手，前无救兵，后无支援。那青年没有往前逃命，反而折返，赶马前去支援，还捡了对方的弓箭。

　　踏雪动了后院放火的心思。听他们话音，押尾那个，是这一行人的领队。

　　她本就在杨柳后面，趁着众人不留意，绕路到领队身后，用九节鞭狠抽了一下他的马。

　　马受惊，冲散围攻杨柳和青年的几个人。万事俱备了，踏雪从随身小包里抽出药瓶子，顺手把小包包挂在马脖子上，掩住马的口鼻。暮春的野外，最不缺的就是青草，踏雪弯腰随意薅了一把，混上药粉。

　　她这匹马，和她在赛马会上同生共死，生出默契。就在马掠过的一瞬，踏雪把青草往对手的马匹们一洒，扭转马头抽身而去。

　　那几只马闻到气息，不管不顾争着吃草，人驾驭不住，任由马的步子打架，摇摇晃晃的。一时间，马蹄声、马叫声、人声混在一起。

　　“好好受用，都疯起来！”踏雪跑了两三丈远，拍了拍马脖子，和马说起了话，“想不到这药粉在这里派上用场了。飒飒，你真够意思。”

　　当初为了帮语儿找出疯马伤人的罪魁祸首，踏雪花了好几日才调配出近似的药粉。淫羊藿混着迷情散，外加青草腥气和花香，哪匹马近了身能不迷糊？

　　她一边摸马头一边看好戏，心中十分得意。

　　那伙人回过神来，又有冲锋的架势。青年和杨柳趁着方才的间隙都做好了准备，只有踏雪懈怠了。

　　“接剑，抓人。”那青年看着踏雪隔岸观火，叉腰看热闹，低声提醒了一句。

　　领队的马冲散人后继续往前，杨柳过去把马赶了过来。那青年把手里的短剑扔向踏雪，拉弓射箭打中领队的手腕，又近身策应杨柳，接住了领队掉下的刀为己所用。

　　踏雪眼疾手快，接住了短剑，隔着半人的距离，直直用剑尖抵着领队的脖子。

　　那群大汉懵了。有一两只马见拉缰绳的力瞬时空了，一晃把人翻下身去，自顾自跑远了。

　　领队本是想控制住局面，却被乘虚而入。此时做了俎上的肉，半点不敢动弹。他心下暗自思忖，明军中没有女兵，难道随军家眷已有这般身手？那前面，还有更大的埋伏？

　　那青年和杨柳回拢，打马到踏雪身边。

　　“柳姐姐，没有受伤吧？”踏雪斜着头看了杨柳一眼，手上的剑却不敢怠慢。

　　杨柳浑身疲惫，满头大汗，脸颊通红，大口喘着气，却还是笑着摇了摇头。

　　踏雪的心安定了一半，随即露出狡黠的笑，跟那些人说：“你们领队已经在我手上，到关口我自然会放他回去。你们若是不走，”踏雪抖了抖手，剑锋在那人脖子上游走，“自己看着办。”

　　几个大汉听不懂汉话，只看到领队被抓，不敢大声喘气也不敢向前一步，只凶狠地看着踏雪，仿佛要吃人。

　　这领队的沉着，轻笑了一声，用汉话回了一句：“姑娘，我是死不足惜的人，不过是拿人钱财，替人消灾。但你若是动了我半分，只怕我的兄弟们不会让你们活着回去。”

　　“拿谁的财，消谁的灾？男子汉，该做就要该当。”杨柳说道。

　　这首领用汉语讲：“我们受雇于人，要追杀这小子。”他把眼睛斜向那个青年，“但消的是谁的灾，不能说。生意可以不做，规矩不敢坏。要杀要剐随意处置。该说的我已经说了，放我的兄弟们走。”

　　两方这样僵持着，彼此没有胜负。

　　“踏雪，小心。”杨柳惊呼一声。

　　从踏雪后方来了一位上了年纪的人，看着是个大首领，身手极好。他一个闪身，当空旋转了一周，就快要夺到踏雪的剑。青年就在身侧，掩护着踏雪。杨柳抽出手来，与大首领比试了几个回合。

　　那人没能夺到剑，落到地上。等站稳脚，看到踏雪时，他眼中惊恐，几近踉跄跪了下来，甚至还有一丝崇敬：“是你吗？神医娘娘？”

　　“你若是伤她半分，别说你，就是你们这么多人加起来，也赔不了分毫！”杨柳眼睛直瞪着他，气愤不平。

　　“小人有眼无珠，小人百身莫赎，竟差点伤到娘娘。这帮人是生机无奈才跟了我，莫要下放天谴。”那个大首领汉话极好，向踏雪磕了几个头。

　　在场的人，都被他的举动惊呆了。踏雪心知“神医娘娘”的份量，此时对号入座，脸不红心不慌。

　　杨柳神情自若，并没有接话的意思。

　　那群人没有想过大首领如此跪地求饶，眼前这几个人惹不起。他们之间低语了几句，大首领用部族的话训斥道：“没有她，就没有‘观自在’。得罪了‘神医娘娘’，瘟神就会回来。”

　　他们听到“观自在”，“瘟神”，神情由惊讶变为恐惧，纷纷跟着跪下来。

　　踏雪顺着形势，就坡下驴。“救死扶伤是我的本分，但我从未教导你们做这个营生。你们走罢，别再干这种伤天害理的勾当了。”

　　那群人又磕了几个头，收拾东西走人了。踏雪叫了一声，他们以为还有什么事，都停住了脚步。

　　只见踏雪把袖子里的药瓶拿出来，“还好剩了一点。”

　　“干什么？”其中一个喊道，大首领拦住了手下们。趁着这个时机，杀手所有的马都闻了药粉，纷纷跑了。

　　“这下稳妥了。”踏雪瞧着那几个大汉追着马去了，嚣张得拍手称快。

　　那青年直盯盯地看着踏雪，眼中有轻微的不满。他手里拿着刀，想着一并结果这几个杀手。可是手臂上的伤经过方才的激战，出血更狠了。他手腕虚浮，无力握紧刀，只能任由它掉下去。

　　“柳姐姐，我们走罢。”踏雪没理他，只把短剑扔了回去，背过身子打算上马。

　　“救了人什么也不说就走，作事没有首尾，可不是什么好习气。”那位青年轻佻儿戏地说。仿佛方才不是生死之争，不过是游戏了一场。

　　踏雪被他的语气弄得心下不悦：“就不说，就走了，你又能如何？不如操心操心，你的手。”

　　“姑娘不要生气，我并无歹心。只是未知贵姓芳名，日后当聊表感激之情。”青年赔笑说道。

　　“免贵姓杨。至于名字，不说也罢。天色已晚，我和妹妹该回去了。”杨柳轻轻行了个礼就要离开。

　　镇定指挥，身手敏捷，嘴巴也不饶人的青年，竟从马上摔了下来，重重倒地。

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