星落九野·天降他蓄谋已久

　　这日，依着往日的时辰，林婉儿又被人带来。甫一进门，她便偷偷朝洛瑶光眨了眨眼。

　　洛瑶光心领神会，微微颔首，递了个眼神示意门外有人。二人当下便心照不宣，佯装拨弦而歌。

　　一曲终了，洛瑶光借着整理衣袖的间隙，悄然瞥向门窗。见那看守的人影已离了窗前，她这才微微颔首，向林婉儿递了个眼色。

　　林婉儿心领神会，凑近洛瑶光耳语道：“瑶光，我昨日寻了个机会，将我们的计划说与妙音姑娘知晓。她让我带话给你，说定会依着你的安排行事。”

　　洛瑶光听闻此言，心中悬着的石头略略落了地。然一想到之前听闻的诸多女子莫名失踪之事，她的眉头又不禁再度蹙起，指尖无意识地拨动着琵琶弦，低声问道：“婉儿姑娘，在你平日活动之处，除了我和妙音，可还有其他姑娘？”

　　林婉儿微微一怔，随即也压低嗓音，小心翼翼地环顾四周，回道：“之前倒是有好几拨姑娘，他们也是命我去教习这首西州小曲。习个七八日，便会有人将这些姑娘带去验收。只是这些姑娘，有的不通音律，有的音色不佳，听侍从闲谈，说上面那人一直不满。”

　　洛瑶光心中一紧，追问道：“那之前的那些姑娘呢？”

　　林婉儿听到此问，脸瞬间变得煞白，眼中满是惊惧之色，嘴唇微微颤抖。良久，她才如蚊呐般小声嗫嚅道：“再未见过……”

　　洛瑶光见她这般模样，心中已猜得七八分，那些失踪的姑娘，恐怕已遭不测。她知此时若再追问，林婉儿可能会情绪失控，便不再言语，只是轻轻抚拍着林婉儿的手背。

　　按林婉儿方才所言，那些人予每位女子习练的时间不过七八日。如此算来，自己也快到面临“验收”之时了。洛瑶光心念电转，手指却依旧轻抚琴弦，任清音在指下流淌。

　　林婉儿看着洛瑶光，眼中掠过一丝紧张与不安。她紧紧握住洛瑶光的手，低声道：“瑶光，我们一定会活着离开这里的，对不对？”那声音微微发颤，仿佛只要问出口，便能得到肯定的答复，便能逃离这可怕的魔窟。

　　洛瑶光并未点头，只是再次轻拍林婉儿的手背，柔声道：“婉儿姑娘，一人或难逃出生天，我们三人配合，或可博取一线生机。”

　　洛瑶光心中明白，身处这危机四伏之地，她不知面对的是何人，亦无把握生离。但此刻，唯有保持冷静，方能在绝境中觅得一丝逃脱之机。

　　白日里，寒北辰假扮成鬼面蛇的侍从，与千面一同在十帝殿附近活动。到了夜间，二人便换上夜行衣，悄然穿梭在西禅寺的各个角落，仔细探查每一处可能藏有密室的场所。

　　他们几乎将西禅寺搜了个遍，却仍未能寻到洛瑶光的踪迹。

　　西禅寺内，一切也在紧锣密鼓地筹备着。

　　寒北辰心中暗忖，自聚宝放出消息后，秦少微也该查到西禅寺了。明日便是十月初一，也到了鬼面蛇口中那教主的禅修之期。届时，寺内必将戒备森严，局势亦愈发复杂。

　　傍晚时分，笑面狐再度于静心潭设宴，邀幽冥鬼手前来挑选进献之人。得知消息，千面携寒北辰不请自来。

　　亭台内，寒北辰面具覆面，静默立于千面身后。他按着腰间软剑，眼底掠过凌厉寒光。

　　今夜若仍寻不到洛瑶光，他便要直接取了幽冥鬼手与笑面狐的性命，纵使将这西禅寺翻个底朝天，也要找到她。

　　而洛瑶光处，几名侍从押着一名神色紧张的中年妇人，送来一套衣裳与首饰。

　　桌案上的衣裳是上等材质精心裁制而成，丝线在烛火下熠熠生辉。首饰件件精致，价值不菲，亦是精心准备之物。

　　那妇人比划着让她快点更衣。

　　洛瑶光暗自思忖，今日或许就是所谓的“验收”之时，若能通过，便有了逃离此地的契机。一丝希望不禁涌上心头，她一边更衣，一边悄然盘算起应对之策。

　　中年妇人替她换上那身黄色碧霞罗衣。罗衣质地轻柔若云雾，配着一条翠绿如湖水的纱裙，裙摆微曳翩然。

　　妇人又给她梳好发髻，拿起玉凤钗，将钗斜插入发髻，那钗头凤凰栩栩如生，仿佛下一刻便要振翅腾空，铜镜中清丽的少女顿时平添几分端庄华贵。

　　随后，妇人将罗翠软纱挽于洛瑶光臂间。紧接着，一方巨大的红色盖帕如绚烂云霞当头罩下，瞬间遮蔽了洛瑶光的视线。

　　妇人扶她起身，行至房门前轻叩两下。

　　洛瑶光只觉被人搀着迈过门槛，透过盖帕底缘，瞧见身旁杂乱而匆忙的脚步匆匆掠过。

　　她被扶上步撵，甫一坐定，步撵便被抬起。轿身摇晃的厉害，后背硬处硌得生疼。她下意识地拢紧臂弯间的罗翠软纱，双手死死攥住步撵扶手。

　　与此同时，静心潭亭台内，千面一举一动、一言一行，都在尽力复刻鬼面蛇。他伪装的与真正的鬼面蛇别无二致，在幽冥鬼手与笑面狐面前并无破绽。

　　几杯酒下肚，笑面狐见幽冥鬼手酒酣耳热，脸上挤出谄媚笑容，凑近低语：“护法，您再瞧瞧今日这几个，可都是不可多得、才貌双绝的女子。您选个献与教主，若能合教主心意，那可都是护法您的功劳。”

　　寒北辰静立亭台一角的阴影中，面具下的目光投向远处——四乘步辇先后迤逦而来，每乘之上皆坐着红帕覆首的女子。

　　步辇停落潭边小径，数名带着面具的青衣侍从上前，引着四名女子踏上潭心圆台。

　　待她们列作一排，自亭台俯瞰，恰似碧潭间亭亭绽放的红莲。

　　笑面狐得意地扬手示意，侍从会意，手势起落间，四幅红帕被齐齐掀开。

　　红帕飘坠的刹那，亭台内外陡然静止，时间仿佛于此刻凝滞。

　　圆台四周布满了河灯，柔光映照着四位身着相同衣裳、相同装扮、身形也相差无几的女子，宛如一幅绝美画卷。

　　最令人称奇的是，她们容颜几乎一模一样，眉眼唇角都如同一个模子刻出，恍若一母四胞，令人惊叹。

　　洛瑶光双眸圆睁，满脸惊愕。她望向左侧三人，仿佛看见三个自己。

　　她心中充斥着震惊与困惑。世间竟有如此相像之人？

　　舞妙音和林婉儿未现身，莫非今日未被验收？

　　思及此，一阵忧惧骤然攫住她的心脏。

　　亭台内，寒北辰如遭定身咒般僵立原地。眼前四名女子皆与洛瑶光容貌酷似，纵使他目力如炬，这般距离下亦如雾里看花，全然无法分辨孰为真身。他不自觉攥紧双拳，指节攥得发白。

　　笑面狐瞥见众人的惊愕神情，唇角倏然勾起得意弧度，似在炫耀这桩“杰作”。他拖长声调悠然问道：“诸位以为如何？”话音里透着了然于胸的自矜。

　　幽冥鬼手如审视物件般审视着圆台之上的女子，目光泄出一丝满意。他微微颔首：“此番遴选尚且不错，这容貌与教主所求之人已然有了七分相似。”

　　洛瑶光垂眸屏息，借眼角余光悄然观察左侧三人。

　　忽而，离她最近的女子轻咳一声，细如蚊蚋的声响却令洛瑶光眼底骤亮。她未发声，只以唇形轻唤：“婉儿？”

　　那女子眼睫微颤，瞬息印证身份。随即以眼神示意身侧另一人正是舞妙音。

　　洛瑶光心领神会，侧目细辨林婉儿面容，其上竟寻不见半分旧日痕迹。待目光下移半寸，破绽倏然显露。

　　一般这个年纪的女子，正当花季之年，肌肤光滑细腻，断不会有如此明显的颈部纹路。眼前林婉儿的脖颈上，褶皱深刻如揉皱的宣纸，枯槁而无光，全然失了肌肤应有的弹性。

　　想起曾听闻的“皮袋”之说，她瞬间洞悉了一切。

　　这是……人皮！

　　洛瑶光只觉一股寒意直窜脊背，仿佛骤然坠入冰窟。

　　原来这些人竟用人皮遮掩真容，描摹成他人。那画本子里的恶鬼画皮，竟非鬼魅传说，而是人间实相。

　　他们，简直是人间恶魔！

　　亭台中，笑面狐听得幽冥鬼手的夸赞，心中更是得意。他狭长的眼尾轻扬，眸中溢满张狂。向身边侍从吩咐道：“开始！”

　　侍从得令，立刻忙碌起来。

　　洛瑶光佯作镇定，将周遭情形细细扫视。隔着一湾幽深潭水，亭台内灯火未燃，只隐隐绰绰透出几道人影，在暗处摇曳不定。

　　她暗忖，那人影之中，必有今晚“验收”之人，此人握有圆台上几位女子的生杀，宛如她们命运的执掌者，一个决断便能将她们推入生死的深渊。

　　而寒北辰的目光，始终在台上四名女子间逡巡，不放过任何细微的动作与神情，他要确认其中是否有洛瑶光。虽他心中焦灼如焚，却又不敢稍露形迹，生怕打草惊蛇，陷洛瑶光于更险之境。

　　此时，侍从捧着琵琶走上潭心圆台，目光在四人身上逡巡一圈，问道：“谁先来？”

　　林婉儿与舞妙音皆垂眸，仅以眼角余光小心翼翼地瞥向最右侧的洛瑶光，见她未动，便也噤若寒蝉。

　　侍从见无人回应，偷偷瞥了一眼亭台的方向，似乎害怕上面的人责罚，压低声音恶狠狠地威胁道：“你们之中，今晚只有一人能活。不想死的，就好好表现。要是做不好，必定死得凄惨！”说罢，他的目光在四人之间游移。

　　看到舞妙音的头几乎垂到了胸前，身体像秋风中的落叶一样颤抖，侍从便径直将琵琶递过去，阴恻恻地说：“你。”

　　舞妙音看到琵琶递到面前，她惶恐地抬起头，眼中满是惊惧与无助。

　　洛瑶光见舞妙音瑟瑟发抖，正打算上前接过琵琶，脚还没抬起来，左边的女子猛地一把夺过琵琶，急切地说道：“小爷，我来！我一定好好表现。”那声音中透着为求生而迸发的疯狂。

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