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玉树
回到公主府，摒退左右，李乐安独坐案前，取出了那封卫兰留下的信。
她深吸一口气，缓缓展开信笺，卫兰那清隽而熟悉的字迹映入眼帘。
【殿下亲启：
兰亦不知为何会提笔写下这封信，许是心有所感。倘若此信得见天日，想必兰已遭遇不测。有些隐秘埋藏心底多年，几经思量，终不愿其随兰一同湮灭，故留此书以禀殿下，其中亦存兰之私心，有所恳求。
兰并非孙家子。当日于西川，家母初见孙文静，便神色骤变，只因孙文静之容貌，竟与兰已故三叔母于氏极为相似。兰察觉有异，再三追问，母亲方诉一段尘封往事。
当年，母亲与三叔母于氏几乎同时有孕，临盆之日，忽闻山匪袭村。父亲与三叔即刻随族人前往抵御，家中唯有祖母照料。混乱中，祖母竟被人从后击晕。待母亲与三叔母艰难产子，即兰与堂姐卫芝，醒来时发现家中银钱被掠，所幸两名女婴皆安然无恙，当时还以为是万幸。
母亲言，事后思之，处处蹊跷。那伙‘山匪’仅是骚扰一阵便退去，村民胆战心惊半月有余，却再未見其踪影。如今想来，那恐非真匪，而是为调换婴儿所设之障眼法。真正的侯府千金，恐怕是我那被黄家害死的堂姐，卫芝。】
看到此处，李乐安的手猛地一颤，信纸簌簌作响。她怎么也没想到，真相竟会是这样！细细想来，在孙家验亲那日，卫兰说的是，孙文静确实是卫家子，而从未说她自己是孙家女。
【得知此事，兰心中悲愤难平。三叔母因当年“山匪”袭村，生产时受惊落下病根，不出两年便撒手人寰。三叔也因银矿徭役之苦，早早离世。每思及堂姐幼年失怙失母，孤苦无依，虽得母亲悉心抚养，然村中流言蜚语从未止息，备受冷眼。后来竟被恶徒所害，含冤而逝，却无人为她深究……若她才是真正的侯府千金，又何至于落得如此结局？
兰恳请母亲暂瞒此事，回京后，曾有意接近孙文静，多方试探，亦暗中查访。得知平远侯夫人丁氏对他颇为疏离，反而偏爱幼子，这更印证了兰心中猜测。此后，兰便开始暗中调查这桩旧案。
几经周折，兰终寻得关键之人，丁夫人当年的陪嫁张姑姑。其亲子欠下巨额赌债，且对旧主心存怨怼。兰略施手段，最终说服她，串通证词，对外声称，当日丁夫人所产实为男婴。
事后，兰命张姑姑伺机将实情透露于孙文静，看他自身抉择。果然，文静兄得知真相后，最终选择了向陛下坦诚一切。此举虽出乎我意料，却亦可见其品性。
兰选择首先清查孙家，固然因其确有隐田不法，然亦存了借此契机，彻底厘清身份，为堂姐讨还公道之私心。
兰此举亦有私心。文静兄品性温良，若他能清清白白回归卫家，且有官职在身，必能代替兰，守护母亲与卫家安好。此乃兰之一愿。
再者，新政推行，必触怒豪族世家。兰身为执行之人，恐成众矢之的。若以孙家子身份行事，他日即便招致报复，亦不会过多牵连卫家。此乃兰之二虑。
兰深知此事欺君瞒上，利用新政，私心甚重。不敢祈求殿下宽宥，唯恳请殿下，念在兰往日些许微功，念在堂姐无辜早夭，念在卫家毫不知情，若他日卫家逢难，予他们一线生机。兰九泉之下，亦感念殿下恩德。
殿下见此书时，兰或已不在人世。另有一不情之请，兰之躯壳，不过皮囊幻影，恳请殿下将兰火化，骨灰暂存。若他日风波平息，天地澄明，求殿下念及旧情，遣人将兰之骨灰携回西川，觅一清净处悄然安葬，使兰得以卫家子身份，长伴青山，魂归故里。如此，兰于愿足矣。
请殿下勿要为兰伤心。兰选择这条路，从未后悔。唯憾不能再与殿下并肩，见海清河晏之日。望殿下保重，带着你我曾共同坚信之理念，继续走下去。新政之志，国朝之兴，托付殿下了。
卫玉树，亲笔。】
信纸自李乐安指尖滑落，她怔怔地坐在那里，良久无言，泪水无声地淌下。
“玉树……”李乐安喃喃念着这个她给卫兰取的表字。
她小心翼翼地将信纸拾起，叠好，贴身收起。这份沉重而真挚的托付，她接下了。卫兰的遗志，卫家的安危，她都会放在心上。
窗外月色清冷，李乐安擦干眼泪，目光逐渐变得坚定而深邃。
次日，李乐安唤来怀远，“怀远，你亲自去办，调动一切能动用的人手和渠道，给我仔细地查！永昌伯府、林家，还有江南裴家，他们这些年，手上到底沾染了多少条人命官司？无论是欺压百姓，还是强占田产逼出人命的，所有蛛丝马迹，都给我挖出来！记住，要隐秘，要确凿！”
怀远神色一凛，深知此事重大，肃然领命：“是，殿下！属下必定办妥！”
就在李乐安暗中布局，准备挖出这些勋贵豪强的罪孽时，皇帝再次召见了她。
紫宸殿内，气氛不似往常。皇帝看着眼前眉宇间带着疲惫却更显坚韧的女儿，沉吟片刻，道：“乐安，新政之事，不能因孙兰之死而停滞。朕会尽快指派一位新的御史，接替卫兰的工作，协同你继续推行新政。”
他本以为李乐安会如往常一样领命，即便有困难也会咬牙坚持。然而，李乐安却抬起头，眼中没有了往日那种虽艰难却依旧燃烧的斗志，反而是一种深深的疲惫和质疑。
“父皇，”她的声音平静，却带着一种令人心惊的疏离，“派十个、一百个御史，又能如何呢？”
皇帝皱眉，“你这是何意？”
“若不根除那些趴在朝廷和百姓身上吸血的蛀虫，不清算那些盘踞地方、无法无天的豪强世族，不彻底扭转这官官相护、贪腐横行的风气，所谓新政，意义何在？”李乐安的声音逐渐提高，带着压抑不住的激动，“我们如今清丈出的田地，惩处的几个勋贵，不过冰山一角！过不了几年，甚至可能只需一年半载，土地兼并会以更隐蔽的方式卷土重来，一切又会回到原点！甚至变本加厉！”
她直视着皇帝，眼中是前所未有的失望，“父皇，儿臣累了。儿臣不想再只是修剪枝叶，却对深埋地下的腐朽根系无可奈何。这样的修修补补，儿臣……不愿意再做了。”
皇帝闻言，先是一怔，随即龙颜震怒：“李乐安！你这是在质疑朕？还是在质疑朝廷法度？！新政乃国之根本，岂容你如此儿戏！”
然而，面对皇帝的怒火，李乐安只是静静地站着，不再辩解，那双曾经充满热忱的眼睛里，此刻只剩下一片沉寂的灰烬。
皇帝看着她这副模样，满腔的怒火竟不知该如何发作。最终，他所有的斥责都化为一声沉重的叹息和无奈的沉默。他挥了挥手，带着一丝不易察觉的疲惫：“……你下去吧。”
李乐安躬身行礼，默然退出了御书房。她的背影笔直却孤寂。
皇帝望着她离开的方向，久久无言。
半月时光匆匆而过，一纸八百里加急的北疆军报如惊雷般撕裂了皇城的宁静！
承恩侯父子，双双战死沙场！
军报详述，北戎军中突然出现一名年轻将军，勇猛绝伦，力大无穷，自称神功盖世。他公然于阵前邀战承恩侯。老侯爷为国出征，慨然应战，然而不到二百回合，竟被那北戎将领斩落马下！世子周凌奚眼见父亲惨死，悲怒攻心，不顾一切冲上前欲报父仇，奈何实力悬殊，终也血洒疆场！
消息传回，朝堂瞬间哗然，如滚油泼入冰水，炸开了锅。
一派大臣忧心忡忡，激烈讨论该紧急派遣哪位大将前往北疆稳住局势，接手边防。另一派，尤其是素来与承恩侯府不睦或主张绥靖者，竟开始指责承恩侯父子轻敌冒进，丧师辱国，应追责问罪！更有甚者，个别怯懦的求和派竟颤巍巍地提出，或许可考虑仿效前朝旧例，派遣一位公主前往北戎和亲，以换边境暂时安宁……
“混账！”皇帝闻言，勃然震怒，猛地一拍龙案，声震殿宇，“北戎猖獗，杀我大将，尔等不思退敌报仇，竟敢妄言和亲？谁再敢提此辱国之议，视同叛国！”天子一怒，伏尸百万，求和派顿时噤若寒蝉，再不敢多发一言。
然而，“和亲”二字既已出口，便如鬼魅般在宫中悄然传开。芳苑听闻后，心惊肉跳，脸上满是担忧：“殿下，外面竟有人说要派公主和亲，这……”
李乐安正在查看怀远暗中收集的卷宗，闻言抬起头，眼神冷静得近乎冷酷，“放心。父皇年富力强，有荡平四海之心。此刻绝不会选择用和亲来换取苟安，无论哪位公主都一样。这等言论，不过是些无胆鼠辈的痴心妄想。”
她放下卷宗，沉吟片刻。承恩侯父子战死，望舒与皇后必然伤心欲绝。此番噩耗，于国是重创，于皇后和周家，更是天塌地陷的打击。
李乐安起身，径直前往皇后的兴庆宫。
昔日雍容华贵的兴庆宫，此刻被一种沉重的悲恸笼罩。皇后一身素服，未施粉黛，眼眶红肿，显然已哭了许久。见到李乐安，她强忍悲痛，维持着一国之后的体面，声音却止不住地沙哑哽咽：“乐安来了……”
“母后节哀。”李乐安上前，轻声宽慰，“承恩侯与凌奚为国捐躯，是英雄。”
皇后拿起帕子按了按眼角，泪水依旧止不住：“兄长和凌奚……”她深吸一口气，努力平复情绪，紧紧握住李乐安的手，“乐安，望舒那孩子，此番打击……我实在担心她。你能不能……替我出宫去看看他？我实在放心不下。”
李乐安反握住皇后冰凉的手，点头应允：“母后放心，我本就打算出宫寻她。望舒她……此刻定然不好受。”
辞别皇后，李乐安即刻出宫，直奔承恩侯府。
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