永乐四年

　　白家那边惶惶终日，时衡也是一头雾水。他当值时，东宫有所异样，逮住了几个穿着太监衣裳的刺客。

　　大内守卫一向森严，各处服侍、进出的人都有腰牌和记载的。这次还是幸亏皇长孙机警，认出了脸生的人，为亲军赢得了一些时间，才能尽数抓获。

　　还未来得及问话，这几个死士就自我了断了。

　　仵作判定这几个人早就中毒了，看来是抱着必死决心。所有尸体中，手臂都有纪氏的白象图腾刺青，怕是云南的旧人。时衡不敢怠慢，一边令人叫人写文书，一边立即到圣上面前口述陈情。

　　东宫中，只有纪清风一人是云南人，出这种事，别人很难不怀疑他。禁苑之中排查，掌管太监衣裳、腰牌的几位管事，被打得半死不活了。

　　见到时衡，纪清风有些意外。他放下茶杯，站在几案边抚琴的绿烟身前，挡住人马继续往前。

　　“纪大人，得罪了。”时衡先礼后兵，态度和善。

　　“沈佥事，这么大阵仗。”清风客套疏离，“敢问纪某所犯何事，值得这般出动人马？”

　　“纪大人和我们走一趟就知道了。”时衡说道，“都是圣上的旨意，还请见谅。”

　　“既如此，我随你们走一遭。女眷，不用一通前往吧？”清风问道。

　　“那是自然。陛下只传召了纪大人，其他诸人，若有需要，到时会传唤。”

　　永乐帝下令东宫禁足，并派了靠得住的侍卫轮流戒备，有可疑人进出一律拘押。

　　本来绿烟呆在府中等消息的，但她还是放心不下，赶到了渡口摇人打听消息，又碰上了杨柳。

　　在白家一杯清水下肚，绿烟就匆匆告辞了：“我这般出来，难免让人生疑。这个关口，捕风捉影的人多。既然小柳儿知道此事，我也该回去，免得拖累了白府。”

　　杨柳本想挽留，但这毕竟不是自家，也只能说一句：“小姨保重。”

　　绿烟前脚一走，瑾华立时松了一口气，白家上下又转回松散日常。

　　时衡只负责抓人，审讯与他无关。他早让人把尸体抬走，交到刑部进一步检验。等回到东宫，那几条咸鱼还在，皇长孙就在一旁转悠。时衡吓得跑上去，急急说道：“这几个人都是中毒而死，只怕身上还有残毒。是臣失职……”

　　皇长孙朱瞻基年纪虽小，却是少年老成。他看时衡面如土色，宽慰道：“沈卿不必如此。我不过随便看看，并没有用手去摸。”

　　“可这毕竟是有毒之物，长孙还是回东宫休息，剩下诸事，让臣来处理吧。”时衡说道。

　　“我听太傅说，人死以后，呼吸停滞，血液逆流，四肢会逐渐僵硬，不久后还会出现尸斑。故而好奇，前来看看。”

　　“沈卿，你看。”朱瞻基奶声奶气，没有想离开的意思，“我从未见过刺青。没想到，这色彩如此鲜艳。”

　　鲜艳？

　　这好圣孙可真是名不虚传。这这刺青扎眼得很，确实是鲜艳非常。但只要再过半个时辰，只怕看不清了。

　　时衡喊来乳母抱长孙回去，又查人到刑部说明缘故，让仵作速来，并请刘冠一同检验。

　　仵作拿着小刀，小心查探，“颜料还未深入，不是陈年的刺青。”

　　御画院中的赵院正对这些颜料颇有些研究，时衡也请了他。正好此时刘冠和赵院正同步到了东宫，时衡做好交接，就打算走了。

　　“沈佥事留步。”赵院正说道。

　　时衡只能留了下来。这老油子铁定是让他也平摊一些干系。

　　“看这成色，颜料还未浸润过皮。”赵院正示意刘冠屏退左右，只剩他、沈时衡、刘冠三人。他这才说道，“这颜料甚是名贵，民间作坊肯定用不起。”

　　“院正的意思是，这颜料出自皇家？”刘冠说道。

　　“不好说。”赵院正说道，“刺青此物，一直都在民间流传。贩夫走卒、烟花女子都常有刺青。一般说来，图案粗糙，颜料劣质，特别男子，常在身上刺一些春宫图。这样复杂的图案，作画面积又这么小，所用颜料有十数种，就是万事俱备，也需要有高超画师先描红，才可以完成。”

　　“那依你所见，这刺青约莫是多久了？”刘冠又问道。

　　“三五日是有了。有的颜料怕光照，他们又是在手臂这里，必定常接触水流、气流、日照。一旦接触，像这个褐黄过了水，最多只能七日，颜色必定会变暗。”

　　赵院把烫手山芋扔出去了，舒了口气。他把他能辨认出来的颜料写了出来，急匆匆告辞了。

　　“油炸桧。”刘冠嘀咕道。

　　“下官还要四处巡防，告辞。”时衡说道。

　　刘冠真是倒霉。钱家的案子刚告一段落，这刺客的事又摊到他头上了。他一个刑部尚书，管着全国的邢狱，这段时间，南京是出了什么煞气，大案要案都投胎到这里来了。他揉揉太阳穴，想着要不把六扇门也喊来，协同办案。

　　沈时衡翻墙而出，拦住了脚底抹油的赵院正。他闪现跟前，笑道：“院正何必匆匆忙忙。老婆又不会跑，这么着急，是哪里有奸可捉？”

　　赵院正被他吓了一跳。军中的人向来言语轻浮直率，他也不便正面计较，回道：“沈将军还未娶妻，能问这话，是被捉过了？拙荆好得很，就是犬子偶感风寒，我赶回去看看。”

　　时衡哑口无言。但他知老赵一向胆小惯了，也没有再吓唬，只说正事：“院正有所隐瞒。不如现在跟沈某说了，沈某已经担待一二了，也不在乎再担待三四。”

　　赵院正尴尬地笑了，说道：“我不过是一个匠人，哪有什么可隐瞒的？诸般见解，已当着两位的面全盘托出，并无遗漏。”

　　“不瞒院正说，”沈时衡说道，“院正来之前，沈某着人细细看了这刺青。里面有一色至关重要的颜料，关乎此事真相，沈某不敢自专，才命人请院正来商榷。想不到竟然险些被那人误了。只是这疑云在心头，总还是不能踏实。我再去请人来看，看看是真是假。”

　　赵院正本就心虚，被他这一虚张声势，还真吓住了，“不知道沈将军请的是何人，此人说的又是什么呢？”

　　沈时衡见鱼已经上钩，便故作玄虚说道：“大人既然心中笃定，全盘托出，那还是少知道为妙，何必多此一问。”

　　赵院正心中思忖：好个沈时衡，搁这摆了我一道。这朱砂虽是常用之物，但是禁中和东宫都是御用的，连我御画院中都有，我若是隐瞒，倒像是成心的了。倒不如告知他，让他来滩这浑水。

　　他脸上笑道：“沈将军这样说，下官想起来了。有一个通臂花绣的，其中所绣红花是用了朱砂。因其含量过低，下官一时也不敢肯定，既有同行看出，想来定是无误。”

　　沈时衡谢过了他，赵院正也识趣告辞。

　　东宫内外都是时衡的人，此事他不怕泄露。只是，东宫中所用的御用朱砂，只有御笔朱批的时候才会用到，而纪清风，恰好又是随堂大太监。

　　副将萧追见他在那里站了良久，上前问道：“这次人证物证俱全，纪大太监怕是只能认罪，将军还在犹豫什么呢？”

　　“你说得对。”时衡轻叹了一口气，“只是太过顺利，倒像刻意为之。我想，要是纪清风想造反，也不会故意找一帮旧人，再绣上往日云南的图腾，刺青上还特意是御用的朱砂。这样大张旗鼓，贼喊抓贼……”

　　萧追脑子没转过来，反而提醒道：“但是，也不能排除这种巧合啊。”

　　时衡瞪了他一眼。萧追看不懂他的眼色，还说道：“将军何苦去管这等事，有三法司在呢……”他絮叨个没完，时衡眼睛微闭，心里暗自后悔。

　　细算下来，时衡和身边的男人八字犯冲：桂连一整日闷着，是锯了嘴的葫芦；思远嘴碎婆妈，面软心软；秦川花天酒地，不务正业。

　　可提拔的两个副将，证实了他挑男人的眼光有待提高：胡烈和钟馗似的，鲁莽粗糙；萧追又是个笨蛋美人，成日猎奇。

　　时衡听萧追跟黄河决堤一样发散，无可奈何地打断了他：“我要进宫面圣陈情。赵院正胆小，找个人护送他家去吧。”

　　萧追答应了一声，随手招呼了两个人过来。时衡以为他也跟着去了，就翻墙回到了院内。冷不丁的有人也翻墙进来，还说道：“将军不去陈情，皇上心里也跟明镜一样，还是莫要揽事。”

　　时衡剜了他一眼，揉了揉晴明穴，看了一眼这个甩不掉的人形包袱，说道：“把手下的兄弟们分成两队。一队你带着，去烟花巷子和市井流民那里，把那些刺青铺子的掌柜们都请来，看看有没有不知底细的人近期来过。吩咐下去，把城门开了，让大胡子带着另一队，便衣守住进京的码头关口，盯住可疑的人。”

　　打探消息，四处做花蝴蝶的事，给萧追做，最合适不过。恐吓众生，震慑宵小的事，还得胡烈上。

　　时衡又从拿出几张画纸，“这是那几个刺客的画像。拿去炸一炸，大大小小总能炸出来一两条鱼。”

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