血色棘茨

　　直到十九世纪中叶，远在南方的凯撒家族内部突发事变，凯撒夫人赶回封地，一个月后离奇暴毙。正当此时，联邦内战的战火也从南方烧到了北方，南方突击军包围了北方首府，阵线正向所罗门封地以南的泽东郡而来。
　　作为这片封地的领主，温斯顿明白他必须立刻做出决断，他需要立即召集封地农户组建自卫队，带领他们前往新罗蒙郡南缘进行防御部署。但同时他也知道，战斗一旦打起来就是尸山血海，那是他无论如何不愿看到的。
　　恰在这时，他接到了多年杳无音讯的佩里的来信，此时佩里已经年过五旬，信中讲述他当年下山后颠沛谋生，内战打响之后被征入伍进了北方步兵团，上个月在里士满被俘，来信是想请求温斯顿帮他以家仆的身份从战俘营中将其解救出来。温斯顿眼看情势迫在眉睫，即刻只身策马前往南军主营商谈俘虏的释放，以及为保全封地各郡县的止战协议。
　　南军首领林将军是一位军校毕业受过专业训练非常值得尊敬的绅士，得知温斯顿的身份和来意之后立刻释放了佩里交还温斯顿。作为答谢和议和的条件，温斯顿提出自掏腰包支付一笔数目可观的议和金，并答应尽快清出自己的北部湾农场供南军在此处安营休整，前提是严格整肃军纪，不得滋扰郡内平民百姓。
　　林将军接受了温斯顿的条件。战斗打到现在，双方都希望在最短的时间内达成停战协议，恢复和平，避免更多无谓的伤亡。
　　温斯顿连夜带着佩里离开南军营地，甫一入封地却见边域村落硝烟四起，才知道半日前北方联邦军在泽东郡失利，向北逃窜进了新罗蒙，南军一支乘胜追击，刚刚才接到其司令部传达来停战新罗蒙的消息，但如今战火已经点燃了享堂山下数个村落，火光四射，百姓流离失所。
　　温斯顿和佩里急忙返下山去救人，看到的是一幅人间地狱的模样——
　　火光冲天，哭喊声、惨叫声不绝于耳，到处都是逃难的平民，场面一片混乱。温斯顿的心仿佛被一只无形的手紧紧攥住，痛苦万分。他从未见过如此惨烈的景象，这一幕让他终生难忘......无数火舌舔舐着民居，烈焰冲天而起，浓烟滚滚，呛得人几乎睁不开眼睛。炽热的空气仿佛要将人融化一般，灼烧着人们的皮肤。温斯顿亲眼看到无数无辜的农民被火焰吞噬，他们哭喊着、挣扎着，却无济于事，只能无助地忍受死亡。空气中弥漫着一股令人作呕的焦味，那是皮肉被烧焦的味道。温斯顿感到一阵阵眩晕，他无法相信眼前发生的一切，也无法接受这种残酷的现实。
　　他强忍着胃里翻涌上来的恶心感觉，继续往前走。每走一步，他的心就往下沉一分。他看到无数村民的尸体横七竖八地躺在地上，有的被烧焦了，有的被子弹射中了头，还有的被炮弹轰断了肢体……鲜血染红了大地，空气中弥漫着浓烈的血腥味。
　　温斯顿崩溃了，他痛苦地跪倒在地，双手掩面。眼泪不受控制地从他紧闭的眼角滑落。他无法相信，眼前发生的一切都是真的。他感到自己的心在滴血，他的灵魂仿佛被撕裂了一般，痛苦万分。他无法理解，为什么会有人如此残忍地对待无辜的平民？为什么会有人对生命如此漠视？为何会有人发动如此残酷的战争……温斯顿的脑海中闪过无数个疑问，他感到自己的灵魂被撕裂了，他的眼泪不停地流下来，滴落在血泊中，与那些鲜红的液体融为一体。
　　就在这时，微弱的呼救声从毁断的墙体后传来......
　　温斯顿猛地抬起头，慌忙擦去眼泪，循着声音望去，他看到在被烧得面目全非的房屋废墟中，一个小小的身影被压在断壁残垣之下，正努力地挣扎着，发出微弱的哭喊声。他立刻冲上前，奋力搬开压在那个孩子身上的砖石瓦砾，将那个孩子救了出来。
　　温斯顿小心翼翼地将孩子抱在怀里，轻轻拍去他身上的土屑。他发现，这个孩子大约只有四五岁的样子，瘦小的身体不停地颤抖着，脸上满是泪水和灰尘。幼小的双眼中充满了恐惧和绝望，紧紧地抓着温斯顿的衣襟，不肯松手。
　　温斯顿的心瞬间被孩子的样子刺痛了。他紧紧地抱住他，轻声安慰道：“别怕，别怕，已经没事了。”他感到自己的心都要碎了，他发誓，一定要保护好他和他的家人，不让他再受到任何伤害。他小心翼翼地将孩子抱在怀里，轻声安抚着，同时观察着四周，寻找其他的幸存者。
　　那天晚上，温斯顿带着佩里在附近三个被殃及的村子里救出数十名幸存的百姓，将受伤人员紧急送回城堡尽力救治，又召集仆从和自卫队帮忙扑灭大火，搜寻失踪人员，最后将一批住所被毁的灾民临时安置到城堡里居住，为山下的平民们带去食物和饮用水。接下来的几天温斯顿始终未有合眼，夜晚在废墟中搜救，白日就披着斗篷协调物资和伤员。
　　那夜，他刚刚把又一批灾民带到城堡，安顿好这群人的食宿，走出主楼时却一下子倚靠在走廊上再也动弹不得。佩里见状吓了一跳，连忙跑过去扶住他。温斯顿看上去非常疲惫，脸色苍白，额头上满是冷汗，嘴唇干裂，整个人都憔悴了许多——这些天，温斯顿已经做得够多了。
　　温斯顿感到身体仿佛被掏空一般，他缓缓闭上眼睛，又勉力虚开一半。佩里扶住他，温斯顿轻轻摇了摇头，声音虚弱：“我没事，只是有点累……”说完这句话，他便昏了过去。

　　战火在全境内蔓延，百业荒废，劳民伤财，血族内部对此颇为担忧，元老院也在各方斡旋希望尽快结束战争。新任总统肯林登秘密专程拜访元老，铤而走险寻求这群新大陆上财力雄厚拥兵自重的诡秘异族在废奴法案上能助自己一臂之力，并承诺他会尽己所能以最少的代价尽快结束战争。肯林登总统态度诚恳，开出的条件也令元老们难以拒绝，温斯顿代表的所罗门家族联合耶罗安家族和因为战乱临时北上新罗蒙避难的凯撒家族积极响应，新罗蒙成为了第一个北方自由邦。温斯顿为此求助于封地康迪格郡的钢铁大亨菲洛普在新罗蒙多处开始兴建矿场、钢厂、军工厂，联合政府军，配合名下产业的农场，作为北方反击战中重要的军工和肉蛋禽供应基地，源源不断地为前线士兵输送精良的武器和物资。
　　年轻的温斯顿披挂上斗篷遮盖起自己血族的形貌，扬鞭策马在康迪格和新罗蒙两郡四处奔波了整整两年，配合菲洛普广建工厂，招募工人，协调物资，开采矿石，生产弹药……他把自己所有的时间、精力和金钱都投入到这场战争中。他希望战争能够尽快结束，盼望和平能够早日到来。
　　内战多年，南军兵困马乏，很快，战局扭转，弹尽粮绝的林将军率部陷入北军的重围之中，憾然请降。自此，内战终于结束了。

　　温斯顿回到城堡的时候，天空中飘着细雨，淅淅沥沥的雨丝落在他的肩头，浸透了他的衣衫。他感到一丝凉意，但更多的是一种难以言喻的怅惘。他的眼中映着细碎的雨霏和朦胧的雾气，目光穿透云层和雨幕，凝视着山下的一切。那里是一片苍茫的天地，雨水冲刷着大地，洗刷着空气中的尘埃，仿佛要将所有的伤痛和痕迹都抹去。温斯顿的视线落在远方，落在那连绵起伏的山峦和翠绿的森林之外。
　　山下的村落都在重建，百姓们纷纷走上街头，庆祝着这来之不易的和平。人们清理废墟，修缮房屋，种植树木，残垣断壁上结着复活节的彩蛋，一切都在慢慢恢复生机，平安与节庆重新回到这片宁静的大地上。温斯顿看着这一切，心中悄然泛起卸去重担后的松弛和难得的愉悦，但他知道，内战虽然结束了，而重建家园、恢复经济，还需要很长时间。
　　那是温斯顿此前将近二百年的人生中为数不多安宁且平静的时刻，他疲惫不堪，但第一次感觉到了灵魂的舒展和天地的广阔，而在那之后，命运却又将是无尽的劫难。因为，城堡里，一位不速之客在等着他。

　　那晚，当多年颠沛在外的温斯顿终于难得安心地用完了一顿温热且丰足的晚餐，准备离开主楼回到自己的塔楼，在月阑阒静的连廊上，他竟看到一个熟悉的身影。
　　“......弗莱迪？是你么？弗莱迪？”温斯顿有些意外又有些莫名的惊喜。
　　弗莱迪是山下的一位村民，两年前的炮火将他的屋子夷为平地，他和其他灾民被温斯顿救回城堡暂住，在这里接受庇护和治疗。那段时间，温斯顿知道村民们作为人类多少还是忌惮自己血族的身份，平日便尽量待在自己的塔楼避免打扰到他们休息，不得不抛头露面的事情便有佩里帮自己代为出面。但依旧有少数几位村民摈弃嫌隙，愿意主动同温斯顿亲近交流，表达他们的谢意，这其中就有弗莱迪。就这样，独自长大成人的温斯顿终于再一次拥有了自己的人类朋友。奈何不久之后温斯顿就不得不为军工厂的事外出奔波起来，而康复的灾民也陆续领到救济回到了山下重新建设家园，那之后，温斯顿就再没有见过弗莱迪。
　　弗莱迪是一位身材矮小的年轻人，衣着破烂十分不起眼，他听到温斯顿的声音，愣了一下，然后转过身来，他的表情有些复杂，似乎想要回应，又似乎十分慌乱。“领主大人……”
　　温斯顿有些疑惑，但更多的是担心。今天已经这样晚了，弗莱迪是什么时候上山来的？他连夜赶上山是有什么紧急的事情吗？看他迟疑的样子，难道是忌惮自己血族嗜血的天性，令他感到惧怕了么？
　　“弗莱迪你——这么晚上山来没有遇到什么危险吧？我能帮到你什么吗……”
　　温斯顿话音未落，霎时间，他只觉胸口一阵难以置信的冷痛，他低头看去，一柄生锈的长刀从背后穿胸而过，自己心口的鲜血随着刀刃飞溅出来，染红了他的视线，喷射在面前弗莱迪那张面若寒霜的脸上。
　　温斯顿感到身体一阵冰冷，又瞬间被一股热流包裹，厚重的窒息感侵蚀了他，他本能地回头去看冷刀的来处，不料膝窝一痛，他踉跄跪地，背后走出两个彪悍的身影来到弗莱迪身边。
　　温斯顿瞳孔骤缩，他不可思议地看着弗莱迪，身体因剧痛和震惊而颤抖着。他不明白，到底发生了什么？为什么他的人类朋友弗莱迪要这样做？为什么要伤害他……他的脑海中闪过无数个疑问，但他红眸圆睁、红唇颤抖，已经无法开口询问了......
　　温斯顿跪倒在连廊上，鲜血染红了他雪白的衬衫，晕开一朵朵殷红的花朵。他感到一阵眩晕，眼前的一切开始变得模糊不清。他的耳边传来弗莱迪的声音，那声音冰冷而决绝：“多砍几刀，听说吸血鬼可以自愈，必须确保死透了才行......”随即，两名壮汉从背后掏出两把巨大的斧头，向倒地不起已经无力反抗的温斯顿毫不留情地奋力挥砍下去……
　　温斯顿倒在地上，模糊的视线看着自己的鲜血在眼前喷射飞溅，难以想象的剧烈疼痛从四面八方淹没了他，他的意识开始变得涣散，他感到自己正在慢慢失去知觉，眼前的一切也逐渐变得黑暗。他感到一种前所未有的恐惧和绝望，他知道自己正在慢慢死去，但他却心如死灰无能为力……

　　模模糊糊地，在深入骨髓的剧痛中，仿佛有什么东西正在撕裂他的五脏六腑，同时，温斯顿感觉到有人在粗暴地摸索自己的身体，还伴随着忽远忽近的低语声，但他无法分辨出那声音在说什么。眼前一片黑暗，他感觉自己正在慢慢失去知觉……
　　“......妈的，弗莱迪不是说他两年前来的时候这里面全都是红宝石么？钥匙在哪？！他身上什么也搜不出来！”
　　像是弗莱迪的声音从远处传来：“你们他妈的怎么还没弄完？不能再拿了，那个管家马上就要过来了！”
　　温斯顿拼命想要醒来，想要睁开眼睛，他不相信这一切是真的，这一定都是梦。他不相信他的人类朋友，那个被他救下、愿意亲近他，拥有淳朴笑容向他表示感谢的他的“朋友”会因为想要谋取他的钱财而对他痛下杀手……难道，连那个表示愿意与他成为朋友的友善笑容都是虚假的伪装吗？
　　温斯顿被刀砍斧劈的支离破碎的身体已经变得冰冷僵硬，失血过多让他感到一种前所未有的虚弱。他的灵魂仿佛被抽离出身体，飘浮在半空中，俯视着自己。他看到自己的“朋友”弗莱迪正蹲在自己身边，粗暴地扯开自己的衬衫，令他赤身裸体毫无尊严地暴露在众目睽睽之下，焦急地翻找着什么。他的脸上满是贪婪和冷漠，仿佛温斯顿只是一个随意谋取利用的工具，而他不再是那个愿意与他交流、表达感激之情的朋友。
　　弗莱迪的所作所为如同一把尖刀，狠狠地刺入温斯顿的心口。他感到自己的心被撕裂了，一种前所未有的悲戚涌上心头。他不敢相信，不相信自己一直以来信任和亲近的人类朋友，竟然会如此冷漠无情地伤害他。
　　——原来，不管他多么努力走近和融入人群，他终究会被整个世界抛弃……
　　——为什么？为什么没有人愿意真正对他好……

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