妖声寒

　　金慕叶和萧忴在偏厅等候多时，一见到沈寒枝便立刻迎了上去。
　　“沈姐姐！”萧忴抱住沈寒枝不撒手，泣诉道，“我好想你啊！你为什么这么久都不来看我们？”
　　“边关不宁，脱不开身。”沈寒枝抚摸着萧忴的头，满眼欣慰，“似乎长高了不少……”后又看向金慕叶，“多谢金大人照顾他。”
　　“分内之事，沈姑娘无需言谢。”金慕叶拿出一本账册，双手递到沈寒枝面前说，“沈姑娘，你和四殿下送来的那些银钱，我每一笔都记了账，除去日常的吃喝用度，我还给萧忴请了文武师父，余下的都在这上面。”
　　“金大人何须见外，我们自是信得过您，否则当初也不会将萧忴托付于您……”
　　“姑娘还是看一看吧。”
　　沈寒枝本无心查账，可见金慕叶非但没收手还打断了自己的话，便猜事有古怪，接过账本翻看起来。果然，她越看越心寒，眉头愈发紧皱：账本所记正是胡阼非贪墨灾款、收受贿赂的种种罪证，仅仅半年，数目之巨大便令人咋舌！
　　她同金慕叶对视一番，观其摇头微叹、目含哀戚，一时不知作何宽慰，想了想，道：“大人有心了，这本账，我收下了。听说大人与家父是旧交，不知大人可愿带着萧忴与我同赴京中？家父见到故友，必定欣喜。”
　　“姑娘好意，下官心领。但下官乃百姓之父母官，不可久离骨阆郡，恐怕无法随姑娘一同入京。”
　　是了，地方官不得圣旨擅自入京有违吾朝礼制。沈寒枝想，且待傅声闻谋得大业，再下旨传金慕叶入京作为整顿吏治的证人亦无不可，况且傅声闻也说了，胡阼非背靠纪家，眼下还需要借纪家的势力，暂不能斩其爪牙……
　　“好，那便麻烦大人继续顾看萧忴了。”
　　“姑娘放心。”
　　沈寒枝又与二人寒暄几句，其间始终未见莫策身影，便问道：“莫大夫何在？”
　　“实在不巧，邻州疫病严重，流民多了不少，莫大夫便带人救死扶伤去了。”
　　“啊？他、他竟会……救死扶伤？”沈寒枝惊得瞠目，万没想到这四个字会与莫策扯上关系。
　　金慕叶笑着解释：“其实刚开始莫大夫确是不愿多管闲事。他医术虽高，骨阆郡所有大夫加在一起医术都不及他三分，可那又如何？平日里衙差或奴仆有个头疼脑热的，不愿花钱外出诊治想找他瞧瞧，他只遣人去医馆，说什么也不给看，唯有萧忴不舒服了才会亲自诊治。后来我为萧忴请来教书先生，莫大夫有时跟着旁听，不知怎的便慢慢转了性子。有一回我听他嘀咕着说什么多行善事也许能多积善德，有助于他修习……总之，奇怪得很。自那以后，凡有人来找他看病，不论对方付不付得起诊金，他便都会尽心尽力为其诊治了……”
　　沈寒枝暗叹：莫策此生所求便是能够修炼成大妖，定是听那教书先生说了什么神仙轶事、什么积德行善有益修习，方才如此。她想到以前自己苦口婆心地说过诸多行善之由，他皆充耳不闻，不禁感慨：“还真是歪打正着。”
　　“什么？”金慕叶不解。
　　沈寒枝琢磨了一下：既然金慕叶已有察觉，不妨同他讲个明白，免得有朝一日莫策显露了真身吓到他们。于是，她对萧忴说：“我从北地给你带了不少好玩意儿，让霍钺哥哥带你去玩，好不好？”
　　萧忴知道这是他们大人有话要说，故意支开自己，礼数周全地谢过沈寒枝，随霍钺离开了偏厅。
　　“你们也都下去吧。”沈寒枝遣了旁人，起身走到金慕叶身边，低声说，“不瞒大人，莫策其实是妖……”
　　金慕叶神色骤变，难掩讶色，听沈寒枝又说：
　　“……我也是妖。”
　　他眉心一紧，若有所思，不过片刻便又恢复如常，颔首应道：“原来如此。”
　　“怎么，大人好像并不意外？”
　　金慕叶同沈寒枝相对而立，从袖中小心拿出那幅画有琉鲂的画卷，捧着它道：“这是令堂的画像。我知道，她有妖心……”
　　沈寒枝怔了住，垂于身侧的双手不自觉地摩挲衣角，眼神直直落在画卷上，除此之外再无动作。
　　“你不想看看她长什么样子吗？”金慕叶试探地递了递手。
　　“我……”
　　沈寒枝踌躇不决。
　　金慕叶叹息：“这本来便是姑娘之物，下官有幸保存多年，如今理当物归原主。”
　　沈寒枝喉咙哽咽发不出声，手脚更是不听使唤，十分僵硬地接过画卷。说来也怪，她本是力能扛鼎的怪物，区区画卷捧在手中不费吹灰之力，但是此刻，她恍若被万钧重物所压，使不出劲也喘不来气，内心沉重得紧，连耳边传来的说话声都变得模糊不清……
　　“当年先帝下旨缉妖，整个侯府无人敢私存你母亲的东西，而我当时恰巧在府上做客，便从你父亲的书房里窃走了这幅画像。”金慕叶面露惭愧，低了低头说，“那时候我并不知道你还活着，只是想着万一哪天你父亲思念你母亲了，还可以在我这里睹物思人，聊以慰藉。后来得知你确为琉鲂的女儿，我便更加庆幸自己当初偷了这画卷，好让你还能亲眼见到她的相貌。”
　　话虽如此，沈寒枝却迟迟没有打开画卷，垂眸凝视了好一会儿才开口，语气冷淡道：“东西我收下了。我还有事，金大人先带萧忴回去吧。事成之前，我会派人留在骨阆郡保护你们的。”说完转身便走。
　　回去路上再遇胡阼非。沈寒枝透过帷帽薄绢打量过去，见其额头已敷了药，药汁顺着脸上堆起的横肉缓缓流下，两坨肉随着那谄笑嘴脸一颤一颤的……她顿觉喉咙似被浓浓猪油糊了住，黏腻恶心之感瞬息翻涌，视线一低又瞧见那件快要被肚皮撑破的官服，便更觉嫌恶。
　　“沈小姐这是要回房去了？也好也好，舟车劳顿，沈小姐自是该好生歇息。下官已在醉春华备下接风宴，还望沈小姐今晚能赏脸……”
　　正说着，一块湿泥突然飞过来，不偏不倚地砸在了沈寒枝的衣裙上。
　　实则她完全可以躲开，但碍于要扮好侯府遗珠的文弱样子掩人耳目，只能任由泥巴弄脏了衣裙。
　　胡阼非霎时吓出冷汗，瞪圆了眼珠左顾右盼怒寻始作俑者，当他发现躲在庭院矮丛后边的人时，立刻破口大骂：“胡小窦！你找死啊！”
　　那是谁？沈寒枝好奇侧目，见一幼童从矮丛后叉腰走出，肥头圆耳、气势汹汹，活脱脱一个小霸王，辨其眉眼不难看出其父何人。
　　真是有其父必有其子。沈寒枝腹诽，瞟一眼脏污的衣裙，心思一转，闹了起来：“哎呀！这可是我最喜欢的裙子啊！”
　　如此嗲气的话语刚巧落在送客回来的霍钺耳中。他步子一滞，呆愣在原地，忍不住再次怀疑：沈姑娘当真没有被什么脏东西附身吗？
　　胡阼非连连道歉，沈寒枝概不买账，确乎像是骄纵任性的高门女子，不依不饶道：“对不起有何用！我漂泊在外多年孤苦，如今好容易寻到亲人，本想穿最漂亮的一身衣裳回家，竟还被……被你家这个不懂事的给弄脏了！”她越说越委屈巴巴，还摆出泫然欲泣的姿态抬手拭泪。
　　霍钺简直要惊掉下巴，连忙缓了缓神儿，拔步赶到沈寒枝身边低声劝道：“沈姑娘，不如这样，我帮你把衣裙洗……”
　　“你？”沈寒枝一改态度，寒声打断霍钺的话，诘问道，“你这般好心，难不成是你叫那小孩弄脏我衣裳的？！”
　　旁人闻言皆是一颤，霍钺却安心了：这语气才正常嘛！还好还好。
　　胡阼非好一番察言观色，二话不说跑过去揪住胡小窦的后领边打边骂，随后同沈寒枝卖笑道：“犬子弄脏了沈小姐的衣裳，自当犬子洗净！”
　　胡小窦挣扎着大喊：“我才不要！谁要给她洗衣裳！天下的女人都是蛇蝎！坏心肠！她便和那个鹭娘一样……爹！你放开我！放开我啊……”
　　鹭娘？是当初谭德伍身边的那个佐理吗？这小小孩童怎的也认识……莫非，鹭娘原本便是州牧的人？沈寒枝忽有些混乱，隐隐觉得哪里不对，但又说不上来具体是什么……
　　“住嘴！”
　　胡阼非一巴掌呼在儿子脸上，巨大的声响唤回了沈寒枝的思绪。她敛目看去，只见胡小窦那张胖脸没一点事，反倒是胡阼非的手疼得厉害，竟还有些红肿了。
　　幸有薄绢作挡，嗤笑之色未被察觉。沈寒枝定定神，抑住上扬的嘴角回应道：“那也只好如此了。我先回去稍事休憩，晚些时候再随大人去那什么醉，醉……”
　　“醉春华！”胡阼非乐得合不拢嘴，忙使唤下人将胡小窦带去后院浣衣，还特意拔高了声调让沈寒枝听见，“胡小窦！老子告诉你！你必须把沈小姐的衣裙洗干净！否则，老子定会打得你屁股开花！”
　　沈寒枝充耳不闻，疾步来到厢房门口，遣了领路小厮，同霍钺说：“安排一百名镇关军去骨阆郡保护金慕叶和萧忴，另外……”她犹豫了一下，到底没有明言，只让霍钺把兆烈找来。
　　待换完衣裳，沈寒枝便单独会见了兆烈，道：“烦请兆将军派镇关兄弟们打听一下，看看樾州是否有一个叫鹭娘的女子。若有此人，将她带来见我。务必隐秘行事，莫叫旁人知晓，尤其是傅声闻。”
　　“明白。只是，姑娘找她所为何事？”
　　听到兆烈这样问，沈寒枝故意蹙起眉头，一边揪扯着帕子，一边撇嘴糊弄道：“嗯，左不过是女子间的琐事……那个鹭娘，好像曾与傅声闻有过……罢了。总之，麻烦兆将军了。”
　　兆烈顿悟，未再多言，应声退下。
　　沈寒枝当即换了面孔，眉间覆上一层挥之不去的霜色。不知怎的，她一想到胡小窦的话，耳边便莫名响起寻找髯公那天晚上，山谷里传出的尖锐响声……
　　但愿事情与自己猜的不同吧。沈寒枝无声嗟叹，憩至天黑便叫上霍钺一起出了门，与胡阼非同乘一车前往醉春华。
　　酒楼今晚不接外客，云窗月户，幽静雅致，乃最佳谈话之地。胡阼非遣了小厮，亲自作陪，一落座便为着那不懂事的儿子举杯自罚，三杯清酒下肚正要开口，忽听沈寒枝先发话了：
　　“州牧大人，我还是不明白，令郎小小年纪，何以说出天下女子都是蛇蝎这样的话？”
　　胡阼非哑然，暗道刚才那三杯酒算是白喝了，这小女子怎么还揪住此事不放呢！他露出一脸愁色，怅然若失道：“实不相瞒，两年前吾妻病故，吾儿小窦因此记恨于我，怪我没有照顾好他娘。可彼时我忙于政事，实在无暇顾及她们母子，连丧事都是托给家中管事料理的。后来终于得闲，每每念及亡妻，我心中都深怀愧疚，想着定要照顾好我们唯一的孩子，便费心费力地寻来一保母负责照看小窦的起居，那人便是鹭娘，再后来么……”他顿了顿，借着倒酒掩饰心虚，假笑搪塞，“我发现鹭娘识得几个字，想她留在家中当保母委实屈才，便打发她去别处做工了。许是小窦与她相处不愉快，心里生了偏见罢。”
　　沈寒枝审观其貌大抵猜出内情，左不过是男女那档子事，没必要戳破，遂更为敷衍地问道：“那鹭娘后来怎么样了？”
　　此事不宜多言，说多了便会牵扯出骨阆郡前任太守的事……胡阼非打哈哈道：“那下官便不晓得了。一介女流，想来翻不起多大的浪，应是嫁作人妇了吧？呵呵。”
　　沈寒枝不动声色地轻瞥布菜之人，愈发觉得倒胃口，眼神扫过满桌珍馐，不禁哀叹可惜。
　　见她迟不动筷，胡阼非屏住了一口气，小心地问：“是不是这些菜不合沈小姐的口味？无妨，我这便叫人撤了换一桌新的来……”
　　沈寒枝急忙拦下，故意表现出惆然之色，摇头答道：“这些都是州牧大人精心准备的菜肴，撤了属实可惜。况且，不是菜不合我的口味，而是我一路颠簸，身子本就不适，方才又听大人倾诉与亡妻情深意切却天人永隔，这心里便更难受了……”
　　胡阼非附和地叹一口气，然而望向沈寒枝的目光里却浮出两分藐视，心道：小女子便是小女子，只懂情情爱爱的，呵！我随便寻个借口便能将她诓骗住了，看来圣旨上写的什么通孙吴之术、湛骑射之艺，也不过是为了哄骗沈侯的好听话嘛！
　　沈寒枝忍泪般轻轻抽噎两下，强颜欢笑地说：“我还是第一次踏足如此豪华的酒楼，也不知这里有没有甜甜的糕点？”
　　“有！当然有！怎么，沈小姐喜吃甜食？”
　　“倒也谈不上喜欢……”沈寒枝故作羞赧，不好意思地小声道，“不怕大人笑话，先前我颠沛流离，内心苦楚无可疏解，只能……只能捡人家吃剩的糖果子。这嘴里甜了，心里的苦也能少一点。”
　　胡阼非颇为识趣地喊：“来人！把所有甜食通通端上来……”
　　“岂敢害大人破费！”不及对方说完，沈寒枝便先一步起身冲屋外唤道，“霍钺！”
　　守在外边的霍钺立马进来，按照先前与沈寒枝商量好的说辞问道：“小姐有何吩咐？”
　　“你去问问老板有没有甜果子，有的话买一两样即可。记得报我的账，切莫再让州牧大人破费了。”
　　诚如所料，胡阼非一听这话瞬间从座上弹起，三步并作两步冲到门口把霍钺拦了下来：“不可不可！下官岂敢劳沈小姐破费啊！侯爷要是知道了，定会责怪下官怠慢了他的掌珠！这位小兄弟，请你务必同老板讲，一切开销记在我胡某账上便可！”
　　霍钺看一眼沈寒枝，称是离开。
　　胡阼非长舒一口气，转身一瞧沈寒枝正执樽作敬酒之姿，又忙不迭跑回桌边抓过酒杯与其对饮。
　　沈寒枝将酒杯置于唇边，却并不饮下，幽深的眸光始终紧盯对方手里的酒杯。
　　一声“咣啷”轻响后，胡阼非变得摇头晃脑、哼哼哧哧的，再说不出一句完整的话，胡乱挥了几下手便倒在了地上，醉得不省人事。
　　沈寒枝挑眉一笑，等到敲门声复而响起，便道：“进来吧。”
　　霍钺飞快进入屋内并且动作利落地反锁了门。尽管早知道沈寒枝自有办法对付胡阼非，可亲眼看见躺在地的人时，他仍觉惊讶：“这是……死了？”
　　沈寒枝冷笑：“他倒是想，哪儿能这么便宜他。我是在他的酒里下了酒魔，一种使人闻酒便醉的青色妖虫，寄于人体内十二时辰后消散。咱们离开樾州前，他是醒不过来了。”她压低声音问霍钺，“看见东西放哪儿了吗？”
　　“楼下柜台最底层的暗格里。不过今日是酒楼老板亲自看台，恐怕不好取走。”
　　他们说的是酒楼账册，上面记有胡阼非这些年来在此花费的钱财和交往人士的名录，今后顺藤摸瓜定能查出不少见不得人的东西。
　　“好，待会儿你送胡阼非下楼，我去把账册偷来。”
　　“可咱们同进酒楼，只我和他出去会引人生疑。”
　　沈寒枝但笑不语，走到户牖旁敲了两下，一个与她容貌相同但身着杂役衣衫的女子从户牖后走出来。
　　霍钺看傻了眼，本能地握紧刀柄。沈寒枝忙按住他的手，解释道：“她是莥婆，平妖，不伤人，我特意请她来帮忙的。”
　　霍钺再次打量对方，原本紧绷的神情有所松懈，又慢慢地被好奇取代。
　　“莥婆，等会儿你换上我的衣裳随霍钺回州府，在我房里躲好，不要随意出门。若有人问起，你便说自己吃了酒，头有点疼，不想被打扰，大约戌时末我便会回去了。”
　　“那你答应我的事……”
　　“放心，一个月后你带着自己做的机巧物件去京中寻我，我定助你拜入匠师贺春门下。你路上用的盘缠我也为你准备好了，便放在厢房的床下。”
　　“好！一言为定！”
　　沈寒枝踏过户牖来到隔壁屋室，与莥婆互换衣裳，又在其帮助下暂时改变了容貌，扮作杂役匆匆下了楼，粗着嗓音喊道：“客将归矣！”
　　酒楼老板连忙亲自相送。
　　霍钺扶着胡阼非下了楼，余光自始至终关注着沈寒枝，见她虽已去到柜台旁边却不得机会出手，赶紧假装没有站稳，手上一松令胡阼非滚下楼梯。
　　酒楼老板惊慌失措，招呼小厮们一涌而上、七手八脚地去搀州牧大人，幸好对方醉得深沉，不然又是好一顿责骂。
　　沈寒枝趁机钻进柜台后，据霍钺所说从暗格里翻找出几本账册，也不管是不是自己要的那本都一股脑儿地揣在了怀里。正当她准备出来时，酒楼老板突然转了一下身。
　　霍钺眼疾手快，直将刚刚扶正的胡阼非又丢给酒楼老板，佯装吃力地斜了斜身子，蹙眉咕哝：“这也太重了。”
　　“真是，睡得跟死猪……呃……”酒楼老板意识到说错了话，讪笑两声，闭口不言，只一味与小厮合力搀着人往外走。
　　沈寒枝趁乱绕到酒楼后院。霍钺见状，松了一口气，护送莥婆坐进马车并亲自驾车回到州府。他带莥婆来到沈寒枝的住处，一直在门口守着，直到实难忍饥才悄声问屋内之人：“我去拿点吃食，你要不要？”
　　莥婆摸摸肚子，是有点饿，便轻声应好。待霍钺走后，她心里忽有些忐忑，眼看着快要到戌时末了，她把窗户推开一条细缝，看见院门口闪过一人影，身形高大一看便知不是沈寒枝。
　　心口怦怦直跳，莥婆没来得及锁门，只好匆匆吹熄了烛火假装就寝，然后抱紧钱匣子躲在角落里大气也不敢出，盘算着不论来者何人，只要一开门自己便冲出去逃走……
　　傅声闻停在门前，正要叩门便见灯烛息灭，不由得一顿：这又是在玩什么把戏？他推了推门，发现并未落锁，迈步走入。
　　莥婆咬了咬牙，闭着眼睛闷头乱冲，不但直直撞上来者，还被其反手钳制住，吓得惊声尖叫，却也只叫了半声又被人捂住了嘴。
　　傅声闻本想像往日那般同沈寒枝打情卖笑、撩云拨雨一番，可手掌才一触及那肩骨顿时意识到不对：这骨相……不是沈寒枝！他瞬即收掌变爪，绕至对方身后直掐其喉，厉声低斥：“尔等何人！为何在此！”
　　莥婆被掐得毫无反击之力，莫说答话，连呼吸都十分费劲，只能虚弱地拍打傅声闻的胳膊表示抗议。
　　傅声闻察觉对方不谙武功，稍稍松了劲力，又问一遍：“你到底是谁！”
　　“我，我是……莥婆！咳咳……”莥婆急喘一口气，慌慌张张地掏出自己的妖簿给傅声闻看，断断续续地强调说，“我、我是平妖，是沈小姐请来的！你要是……要是杀了我，你得偿命啊！咳……”
　　傅声闻乜斜那张妖簿，神色晦暗不明。正当他犹豫着要不要松手时，门口突然传来一个异常清冷的声音：
　　“你们……在做什么？”

《妖声寒》
王婆卖瓜，自卖自夸