起元记

　　直至离开张家，周子仁依然神采奕奕，笑语不尽。“张婶人也好。”轻风留药香，他未觉背篓药草重，仰头望丝云拨日，雀鸟浮碧空，“从前不知，双明大哥家原有这许多人，且都是好人。”

　　换防动静已平，街头巷尾巡兵渐稀。扯腰牌把玩手中，李明念留心周围，目光追去窜过巷口的野猫，心不在焉应道：“你怕是以为这世上没有恶人。”她不过随口一应，小儿听罢却凝神细想。“大家生活在一处，便是互敬互爱，亦或因所求相异而相互伤害。”他道，“子仁相信，许多人作恶……也许并非出自本意，只因力弱而无可奈何。”

　　隐约闻得婴孩啼哭，李明念瞥向远处人户：“那是你未见过生性邪恶的。”

　　“生性邪恶之人，子仁亦曾见过。”小儿道，“不过，恶既在，性恶与否或者也并无不同。”

　　李明念朝他看去。

　　“什么意思？”

　　身侧小儿仍仰望高处，只见惊雀飞檐，如叶的细影没入巍峨山影间。“天性难改，遇性恶者便如对四季更迭，回天无力，只得痛而受之。”他句斟字酌道，“若恶出于无奈，则与本性相悖，又加诸于无辜者。于己于人，皆为煎熬。”

　　煎熬二字坠在舌底，竟有些重。他略低下头：“不论源出何处，恶之所在，难免憾恨。所以……似乎并无分别。”

　　“管好自己便了。”李明念不以为意，“人自独立，旁人如何行事，我们原不必干预，也干预不得。”

　　周子仁仰脸瞧她：“哪怕会伤害自己，还有自己喜爱之人么？”

　　对方张嘴欲答，却又一默。左旁一阵响动，他二人尽望过去，入眼一片篾席遮铺的屋顶，两只长尾山雀正扑斗其间。这景色平常，姐弟俩却敛步，静观两雀扑腾逐跳，嗛起篾条四翘。“阿姐说的对，无论想与不想，许多事只是‘不能’。”少焉，周子仁自语，“但是……明知不可解而徒索，明知不可得而枉求。有时候，好似人人皆如此。”

　　房顶雀鸟展翅而去。李明念提步前行。“你也想旁人依你行事？”她问。

　　“想的。”小儿坦言，“阿华哥哥要杀小狼时，爹爹要领兵打仗时……都想。只是子仁不知，自己所求究竟对不对。”

　　徐步跟在阿姐身侧，周子仁抓住肩前背绳。“明知小狼无罪，却眼见小狼抵命，必然不对；小狼不死，却令阿华哥哥仇恨难解，必也不对。我便盼阿华哥哥亦如我所想，以为幼子无辜，饶他性命。”他平静道，“可小狼终究丧命，我无力相救，阿华哥哥或者也恨意未消。那时我才知，我一厢情愿所求，不过使阿华哥哥平添怒气，毫无意义。”

　　略略一顿，他轻声自问：“若早知这般结果，又该如何行事？我想不明白，有时便只反复想，却什么也不做。”

　　想这许多做甚？李明念觑一眼身畔。小儿远望前方，又似茫然出神，不知看往何处。“你爹不愿打仗，却可为你披甲上阵，因为于他而言，护你周全才是头等大事。”她转开视线道，“众口难调，世上原无令所有人满意之事。无需顾虑旁人，所思所行对得起自己便是。”

　　可那些无人偏爱，无人护佑之人呢？周子仁不解，正欲再问，不期李明念乍然住足，左向旁顾。相隔一条窄巷，大街两旁民居破败，两个官兵模样的男子停在一处门首，正自拉扯。他们身着软甲、腰佩环首长刀，服制却与巡兵守卫相异。其中一人手擎三尺铁棍，不时朝李明念瞧上一眼，拧直脖颈与同伴偎头窃语。那铁棍样式稀奇，周子仁探首细看，但见棍身纤纤，一头为木质抓柄，一头线铁曲折转拧。

　　大约见周子仁站立近旁，那官兵终未上前，只转向背后柴扉，叩门入内。门扇开合，婴孩哭啼挟风而出，又自闷息。

　　小儿遥遥望着，直到李明念复又拽步，才忙跟上去。

　　“阿姐，那些官兵拿的是何物？”

　　“烙钳。”

　　“烙钳？”

　　“公奴出生两日即须黥面，男刺额，女刺颊。”李明念眺向长街尽头，“为免漏失，总是官兵上门行刑，以铁烙面，再以热针蘸取墨汁，一点点刺进伤处，直至‘奴’字成形。”

　　周子仁略怔。

　　“那……若伤口溃烂……”

　　“便是活不过足月。”

　　小儿哑然，久久未语。

　　一路再不遇巡兵盘问，二人沉默南行，踏上直贯南北的主道，已不觉一前一后。感察小儿脚步徐敛，李明念回过身。几步之外，他孤伶伶立地，背负人宽的竹篓，眼望鞋尖，低眉垂泪。虽未哭出声，那神色却伤心，泪水更袖拭不尽。“哭什么？”李明念问他。

　　小儿垂首揾去眼泪，只答：“很疼。”

　　他脚伤未愈，却早已行走如常。李明念伫思原地，依稀明白他所指并非那伤处。将木牌揣进腰带，她回到小儿跟前，蹲下身道：“上来，我背你。”

　　瘦小的身子伏上后背，李明念兜住小儿腿弯，起身往山脚去。她步子慢，只看那高墙间老者侧卧酣睡，听耳后呼吸渐匀，扶在肩头的小手撤开，又轻落回来。“对不住。”小儿轻吸鼻子，闷闷道。

　　“无妨。”李明念应得平淡，“疼便哭，原是寻常。”

　　“可子仁从未见阿姐哭过。”

　　“哪个从娘胎里出来不嚎一嚎？”她道，“我不过许多年未哭了。”

　　小儿松松搂在她颈间。

　　“那阿姐也为伤心事哭过么？”

　　“大约有罢。”

　　蒙蒙茸茸的脑袋轻挨她脸侧。

　　“若大家都不会疼，也不会伤心便好了。”他道。

　　李明念仍旧前看：“那叫石头，我们是人。”

　　那小儿伏在她背后，望道旁荒草萋萋，摇倒风浪间。

　　“嗯，我们是人。”

　　-

　　崖间竹屋僻静，李明念徐穿栈道，登上屋侧最后一级竹梯，才见廊下已候立一道人影。她足步一顿，迎上对方冷冰冰的审视，自觉木起脸。背后小儿探出眼睛，看清门前来客，忙滑下地见礼：“李伯伯。”

　　李显裕负手不答。“令你与巫夫人学女事规矩，何故擅自出山？”他只冷看一旁青衣少女。

　　“你只道学规矩，没说不许出山。”李明念无甚表情。

　　见父女二人针锋相对，周子仁躬身赔礼。“李伯伯，是子仁的不是。”他解释道，“子仁与夫子学医，这两日来去同窗家诊脉，又惧镇上官兵，故邀明念姐姐同行。姐姐同去是为照拂子仁，请伯伯切莫怪罪姐姐。”

　　劲衣男子未置可否。“近日学堂停课，你二人不得随意出山。”他吩咐，“如需诊脉，可接一二伤患暂住你处，不许胡乱走动。”

　　“阿爹可知那伤患是何人？”不待小儿回应，李明念即出言相刺，“随意接进阁中，就不怕他给玄盾阁添乱？”

　　“药田之事与纭规镇人无干。”李显裕面色如旧，“如遇外乡人，速报与我，不可招惹。”

　　“外乡人？”少女狐疑道，“是外乡人给戈氏领的路？你们寻到那人踪迹了？”

　　“戈氏子时一刻袭劫药田，剑阁门人闻召而去，抵达墩台不过三刻，却错失贼人，遍寻两日亦未察其踪迹。”对方转过身，北眺远山，“人界有此能耐者，屈指可数。护走戈氏的不是纭规镇人，更非西南人。”

　　这等高手，人界确少有。李明念眉愈飞挑，瞟向山顶。莫不是妖族？

　　周子仁不知其中意味，行礼又问：“李伯伯，事出突然，子仁明日可否再去镇上，告知夫子和同窗？”“速去速回。”答讫，李显裕似欲回身离去，又略住身形。他重望向李明念，面上不露声色，竟也仿佛犹豫半息。“去看看你母亲。”他道。

　　阿娘回阁了？李明念撇嘴，干巴巴道：“是。”

　　她正要纵身往西，却听父亲启口：“慢着。”

　　峰阁垂铃遥响，两鬓碎发翻飞。李明念逆风回头，教鬓发遮迷了眼。

　　“不在阁中。”她听父亲道，“去镇南。”

　　-

　　风送夕霏，暮燃云霞。

　　镇南西面，长街半浸夜色，两侧民居户牖破落，窗洞漆黑。李明念叩响屋门时，巡兵那笃笃铁靴声已远。柴扉开启一条窄缝，李云珠默立其后，眼瞳寻得门首访客，并不言语。分明是熟悉的眉眼，那脸庞隐在门缝内，却好似素不相识。李明念顿道：“阿爹说你在此处。”

　　门缝敞开些许，青衣女子不答，径转入内。李明念紧随而入，合上门才觉房中昏黑，堂屋积尘扬飞、蛛网牵蒙，两端只通庖房和一间内室，深处烛光微弱。

　　李明念循光近前，恰见母亲扶起榻上老妪。那老妪眼生，赤条条的身躯形同枯木，歪栽李云珠怀中，气息浊弱，任凭摆布。

　　案间孤烛融坍，仅余一小节烛芯。李明念走上前，拾歪倒近旁的新烛点燃，扎进蜡堆。烛焰闪烁，墙影微动。内室显是才经清扫，榻上新铺了床褥，案头不见尘灰，墙缘干净，只墙脚一堆旧衣馊臭。榻前摆着一盆浑水，李云珠身系襻膊，露出半截前臂，抬起老妪的枯腿，替她穿上亵裤。李明念杵在一旁。她从未见母亲系过襻膊。

　　“她是何人？”李明念问。

　　“我的救命恩人。”

　　“这是她家？为何她住镇南？”

　　掀开手旁包袱，李云珠取出里衣。

　　“她住步廊县府。”

　　“与家人一道么？”

　　“是。”

　　“那她家人为何不照看她？”

　　“家人原非必然助力。”李云珠给老妪系起衣带，“或聊胜于无，或碍手绊脚，皆属寻常。”

　　李明念干立案前，望烛影明灭。

　　“……也是。”她道。

　　墙上长影分离，一半折下身去，忽又抻长入顶。李云珠端起木盆，递至女儿跟前。

　　“去烧汤。”

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