平江物语

　　上游水流结冰，连平江这样的水城也变得异常干燥。
　　福田院因痘灾封锁，无家可归的流浪者便只能聚集在桥洞下以避寒风。匆匆而过的路人鲜少有留意到这些人，即便看到了，多是心里感慨几句，接着赶路。
　　往年还有些人特意从北方赶来过冬，然近两年长江两岸反常的冷不由让人望而却步。
　　有心人莫不盘算，再这样下去丰收年囤积的粮资都要消耗光了。
　　乐乔沿着织里桥溯游而前，数了二十三座桥梁，最终在近相门的凤凰桥前停下。
　　其间有乞者九十四众。
　　乞儿不嫌彼此，多是三五抱团取暖，而凤凰桥下只有一人。
　　年近六十的老乞婆不知从哪里捡来黄纸若干，抖抖索索地拍打着火种，时而有星点火花窜起，便被穿过桥洞的冷风不留情催灭。
　　“宝儿啊，婆婆知道你不想走，知道宝儿你念着婆婆，婆婆也念着你。可是宝儿，都十多年过去了，你怎能让婆婆孤苦伶仃连个收尸的人都没有。”
　　“宝儿你要是念着婆婆就带着婆婆走吧，婆婆知道你一个人在下面没人陪，婆婆陪你，你放过小宝吧……”
　　老乞婆一声高一声低地念着，火星亦是时盛时衰，最后还是给她点起了黄纸。
　　“婆婆就知道宝儿听话，婆婆把你的衣服烧了，这就跟你去了，你可放过小宝。”
　　烧起的黄纸随风往上飘悠，燃尽后漫天的纸灰在半空打了个旋儿，忽然像是被那老妪吸回去了似的，尽数回到她膝前。再后来越来越多的纸灰不愿平白落地，便在老妪周身环绕。
　　乐乔默默看着，默默听着。
　　莫掌柜说他来平江前的一年这城里也闹了痘疹灾厄，无论贫富贵贱，只要沾上了就是个死。那段时间人心惶惶，天可怜见。后来有天不知哪里来了个道士，让人起了豆娘庙，这痘灾才渐渐弱了下去，以致消失。
　　这次福田院聚了痘疹病人的事，护持们都觉得暂时压下来为好，莫掌柜却执意让这事情传出去。
　　人命关天的大事，怎好瞒着大家？莫掌柜是这么说的。
　　于是一夜之间豆娘庙又兴盛起来。
　　方才乐乔一路过来见街角巷尾的小祠堂前都摆着一堆堆丰厚的祭品，看来大家都是拿出十足的诚意来祭拜豆娘娘。
　　可……这有违阴阳的事儿豆娘娘管得了么？
　　老乞婆将那纸钱烧得差不多了，才拿起搁在脚边的衣服往火上凑去。
　　闹邪劲儿的风搅火，老乞婆干点不着，又是一番哭哭啼啼。
　　“宝儿啊，婆婆不都跟你说好了吗？等烧完这惹灾的衣裳婆婆就陪你去，宝儿莫着急。”
　　火苗抖动了两下，竟然真的平静下来。
　　乐乔在此时跳了下去。
　　“等等。”
　　老乞婆没料防身后有人，惊异之下先把那破烂衣服收进怀里。待看清来者，脏兮兮的脸上哭笑参半，耷拉的嘴唇嗫嚅了半天，像是做错事被人撞见似的，低下头小声念道：“乐仙儿？”
　　“衣服给我。”
　　乞婆显然是把那衣服当成宝贝，死死地搂在怀里不肯放松。
　　“这是宝儿的，我得还给他。”老乞婆瑟缩地往后退去，眼神躲躲闪闪，不肯直视乐乔，“就算是乐仙儿也不能给。”
　　“也罢。”身心俱疲的乐乔并没有和她周旋的气力，“我且问你，你口口声声念的宝儿是何时死的？死因为何？”
　　老乞婆望着地面的眼睛里没有一丝神采，乐乔连问三遍她一个字没说。
　　“是因痘疹而死？”
　　老乞婆干瘦的手背上青筋毕露，半晌，点头。
　　“十几年前的事了。”老乞婆说了一句又是嚎啕大哭，抓着那脏烂不堪的衣服捂上脸，“痘疹啊，婆婆有什么办法救？！有钱人有得供奉，我们这些人只能看着小子死……”
　　乐乔听她哭诉，垂目望清楚那衣服，禁不住皱起眉头。
　　衣衫虽破旧，仔细瞧上一会儿却能看出料子是好料，非富贵人家不能得。当下顾不得安慰，问道：“这衣服是怎么来的？”
　　说是那年寒冬有好心人见她祖孙俩受冻可怜，把自家孩子的衣服给了宝儿一套。
　　然就算有这衣服宝儿亦未能安然度过冬季。衣裳才穿了半个月，宝儿患痘疹离世。
　　老乞婆丢不开孙子的念想，舍不得丢了那衣服，一直都是随身带着。
　　又说后来的小宝先天有一耳未生，从小被丢弃在路边，百家养千家看，兜兜转转竟让老乞婆收留了。
　　眼看又是寒冬，老乞婆遂将衣裳给小宝穿了，除了不睁眼的老天，谁能料到小宝也患上了绝命的痘疹。
　　“谁能料得到啊？！”
　　……

　　再归去时，路上竟似清扫过，除了豆娘小庙前摆放的祭品和桥洞下避寒的流浪乞儿，再听不到任何动静。
　　想来家家大门紧闭，只盼能把痘疹隔绝出门外。
　　于织里桥上举目四巡，静寂的平江俨如死城。
　　唯有妖笼上空升起缕缕炊烟，应是流苏难得下厨的示兆。
　　乐乔久提的心忽然一松，自桥上拾级而下。
　　“郎中回来了。”
　　还未推门，就听小初一兴奋地大叫一声。
　　紧接着听流苏不紧不慢说了句：“收拾碗筷。”
　　“收拾好了！”
　　一唱一和真热闹。
　　“外边情况怎么样？”
　　难得见流苏打破“食不言”的规矩，乐乔抬头看她，对面白发的女子却专注地望着狼吞虎咽的初一，“慢点吃。”
　　“找到源头了。”
　　“如何？”
　　“早年旧事，不易。”
　　“若非如此你肯上来？”
　　“难说。”
　　她二者来来往往如打哑谜，初一吃了八分饱便开始左顾右盼，一会儿瞧瞧这个一会儿瞧瞧那个。半晌，把碗一推，“饱了。”
　　两年时间说长不长说短不短，当时黄豆芽一样的红衣小童如今出落得标致。除了被流苏惯出的娇蛮难掩，乍看之下已有十七八的年纪了。
　　“去睡嘛。”初一推了推流苏，“外边好冷，郎中身上也冷。”
　　乐乔的手指抚上唇角，不知是哪边冷，或是两边一样冷，丝毫察觉不出。
　　“初一先去，我和乐姑娘说两句话。”流苏扶正少女脑后的发髻，道，“过会儿就上去。”
　　初一嘟囔了几句，在流苏耳上咬了一下方展颜离去。
　　乐乔会心一笑：“恭喜愿成。”
　　“她性急。”
　　乐乔本未多想，而流苏却红了耳根，转口问道：“四姑娘那里怎样？”
　　“要等。”想了想，乐乔又道，“你有泰山府君许诺，我却没有。只好先等下去。”
　　“这任府君应是急性子。”
　　言下之意两年没有信儿怕是不好。
　　乐乔自然听得出来，笑道：“你用百年岁月换来半世安然，我又何尝不可。”
　　不过是等待罢了，我尚有一生去耗。
　　那时院中只留下乐乔一人，注视卧霆池一池清澄透白的水。偶尔潜下去，去看顾四无息如眠的模样。
　　只是冬日严寒，不知四儿在那边会不会觉得冷。
　　亦或是朦朦胧胧，冷暖难觉。

　　乐乔等到楼上灯火熄灭，悄悄出了妖笼。
　　自从与泰山府君约下子胥河渡之约起，流苏不再属于此间中人，是以有些话不当与她讲全。
　　况且流苏要的是和初一寻得半隅安度余生，别的事实在不该牵扯她进来。
　　顾四能否从阴罗司迷途知返靠她自己不知要得多久，乐乔等不及。蚀骨的杂念侵入原本清净无欲的内心，若顾四再不归，她在这厢心魔横生，难保将来不坠入邪道。那是乐乔万万不愿见到的。
　　这世间种种一切，譬如生，譬如死，皆为天道使然，百转有定数。
　　然总有人不情愿接受这定数，或是祈福免灾，或是以己之力变更一二，成若人定胜天，败犹归结为命。
　　岂可知成败都为命道。
　　道法天，道法地，道法自然。
　　知其可为而为之是为自然，知其不可为而为之，是蚍蜉撼树。
　　犹记得过往师父的告诫，然今时今日乐乔却不知自己所为是否有违道法。
　　寻道有三劫——生、死、情。
　　师父所言果然非虚，可笑自己当时竟当耳旁风过。
　　晚风萧瑟，远不及离人生死愁。
　　乐乔攥紧从乞婆那里讨来的半片衣角，听身后杂乱的脚步声愈发清晰。
　　纵然仅衣角碎布，仍可感受出当日主人死去时的不甘与怨恨。
　　莫掌柜拼着一把年纪也要与这痘灾搏上一搏，为的是医者仁心。而她有顾及阴阳相系，又有什么理由不奋力一拼呢？

　　时不过日暮，印象中昼夜不息的苏桥夜市却寂寂无声。
　　为方便市集买卖而特意拓宽的马路更显空旷。
　　乐乔立在天氏布行门前茫然四顾。
　　痘疹前，难免人人自危。
　　然她之前分明折纸鹤与天家老板知会过，说晚些时候造访，怎这时连带门的小厮都不见一个？
　　手里忽然灼热如烧，乐乔低头一看，那十多年前的东西竟无火自燃了。
　　“小鬼放肆。”
　　乐乔冷叱，烧起的火忽地又熄灭，半片衣角仍是好好的原样。
　　平地惊雷起，乐乔头也不抬，扬起空手在身前画了几道咒文。源自天竺佛门地的金光稍现，她才不慌不忙地将四周百二十怨魂之恶面尽收眼底。
　　青面獠牙的恶鬼看似凶狠，却不敢上前来，围着乐乔团团打转，阴戾的惨叫倒是一声高过一声。
　　乐乔从袖间抖出几枚铜钱落地，斥道：“社神君何在？”
　　这会儿工夫她不愿浪费在戏弄老头上，抓着不情不愿冒出头的社神开门见山问道：“近日可有何方神圣光临平江？”
　　土地公公低头琢磨了一会儿，似有忌惮道：“知事大人不在，可让那些猴头攀了高枝。”
　　猴头攀高枝。
　　放眼望去，盘旋在苏桥夜市的仍然是那些中看不中用的獠牙鬼。
　　这点能耐也想攀高枝。
　　“狐假虎威，知事大人切莫大意。”
　　社神说着，缩紧双肩和脑袋要往地里钻。
　　乐乔微眯双眼，在这种境地下仍掩不住唇侧微笑，“有老虎，会一会好了。”
　　挥手撤消了护在周身的咒文，冷眼观百二十怨鬼一涌而上。

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