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惩处
索额图重重叩首，颤声沉痛道：“皇上！老臣……老臣有罪！老臣有眼无珠，竟被萨载这狼心狗肺之徒蒙蔽至此！臣愧对皇上信任，更愧对浙江黎民……臣甘受任何惩处，请皇上革去臣议政大臣之职，交部严加议处，臣绝无怨言！”
他只扣住“识人不明”四字，将自身置于“受蒙蔽的受害者”位置，姿态放得极低。
康熙冷眼看着他，并不叫起，反而慢条斯理地捡起一页账册副本：“哦？仅是识人不明？这每年经由范毓栋之手，上百万两的‘津貼’，也是萨载一人能蒙蔽得了的吗？”
朝中谁不知道范毓栋一向以索额图马首是瞻？
“皇上明鉴！索额图应对迅速，语气“恳切”中带着“委屈”，“老臣与范毓栋不过同朝为官，偶有寻常人情往来。若其果真涉入贪墨，罪证确凿，老臣第一个请皇上将其明正典刑，以儆效尤！”
索额图此言一出，殿内气氛几乎凝固。
康熙闻言，向后靠入龙椅，指尖在扶手上轻轻敲击。“笃笃”声在死寂中回荡，敲在每个人心上。
良久，他发出一声意味不明的轻笑。
“好一个‘同朝为官’，好一个‘些许人情往来’。”康熙慢条斯理地重复着这两个词，目光却如探照灯般扫过下方跪着的其他重臣，尤其在索额图、伊桑阿脸上停留了一瞬。
“动辄百万两的‘寻常’馈赠，朕倒是孤陋寡闻了。马齐。”
“臣在。”户部尚书马齐心头一凛。
“告诉他，国库一年岁入几何？禁得起几次这般‘寻常’的往来？”
马齐冷汗涔涔，不敢详答，只得叩首：“臣……臣惶恐。”
索额图伏在地上的身躯微不可察地一颤，不敢接话。
康熙不再看他，转而将目光投向那份密报，语气似乎平缓了些，却带着更深的审视：“老五在折子里说，浙江如今百废待兴，海堤欲固而无良材，灾民欲耕而无净田，盐场欲复而无巨款。处处都要银子，可萨载却把浙江的底子都掏空了，送到了这四九城里，喂肥了些……‘同朝为官’的硕鼠。”
他特意再次用了“同朝为官”四字，讽刺意味十足。
“伊桑阿，”康熙忽然点名。
“臣在。”伊桑阿心头一紧，连忙应声。
“你兼管户部事，说说看，如今国库，可能立刻再挤出百万两银子，去填浙江那个窟窿？”
伊桑阿额角见汗，硬着头皮回道：“回皇上，去岁用兵噶尔丹，加之漕运不畅，国库……国库实在吃紧。若要立刻调拨百万两现银，恐……恐伤国本。需从长计议……”
“从长计议？”康熙的声音陡然拔高，带着压抑的怒火，“灾民等得？还是海潮和时疫等得？难道要等到浙江糜烂，饿殍千里，叛民四起，你们才不用‘从长计议’吗？！”
“臣等万死！”
康熙深吸一口气，强压怒火，目光重新锁死索额图，那目光冰冷而锐利，仿佛能穿透一切伪装。
“索额图，你方才说，甘受任何惩处，绝无怨言？”
“是！老臣绝无怨言！”索额图心头警铃大作。
“好！你识人不明，荐举非人，致使浙江蒙此大难，确有失察之责。朕便依你所请。”
“着，革去索额图议政大臣之职，罚俸三年，于府中闭门思过一月，没有朕的旨意，不得出府，亦不得见外客！”
处罚落地，看似严厉，却未伤根本。未动其领侍卫内大臣的实权，更未深入追究其与浙江贪墨的直接关联。殿内众人心中明镜一般，这是万岁爷对索额图一党的一次严厉警告，却远非清算。
索额图心头巨石落地，立刻重重叩首，声音带着劫后余生般“感激”：“臣……谢皇上隆恩！臣领旨谢恩！”
康熙不再看他，一连串命令迅速发出，雷厉风行：
“马齐！”
“臣在！”
“户部三日之内，筹措三十万两现银，火速发往浙江赈济、防疫！若有延误，朕唯你是问！”
“嗻！”
“傅腊塔！刑部牵头，三司会审萨载一案！所有涉案官员，无论品级，一查到底，严惩不贷！尤其是工部、漕运衙门内的蠹虫，有一个算一个，绝不姑息！”
“嗻！”
“阮尔询！”
“臣……臣在！”工部侍郎阮尔询吓得一哆嗦。
“工部立刻选派精于水利的干员，携带海塘图册，驰援浙江，协助五贝勒评估堤防，拟定修复方案！再敢敷衍，萨载就是你们的前车之鉴！”
“嗻！臣遵旨！”
一连串的命令发出，雷厉风行。康熙最后看向一直沉默的佟国维：“佟国维，你是老成谋国之臣，浙江后续官员选派、灾后重建事宜，你要多费心。”
“老臣遵旨。”佟国维躬身领命，眼神深邃。
就在众臣以为旨意已毕，准备告退之时，康熙却再次开口，语气沉缓，抛出了一道石破天惊的旨意：
“浙江遭此重创，官场人心惶惶，非重器不足以安定人心，非至亲不足以彰显朝廷重视。”
他目光扫过众人：“着皇太子胤礽，代朕巡视浙江，安抚官民，总揽赈灾善后事宜，并协理五阿哥胤祺，处置萨载一案后续！明日便启程南下！”
康熙的目光最后落在脸色苍白的索额图身上，意味深长地补充道：
“太子亲至，如朕躬亲。浙江上下，一应官员，无论品级，皆须全力配合，不得有误。索额图，你既在府中思过，正好静下心来，想想为何你举荐的‘干吏’，会留下如此一个需要太子亲自去收拾的烂摊子。”
这话如同冰冷的鞭子，抽在索额图心上。他浑身一凛，深深低下头：“臣……谨遵圣谕。”
“都跪安吧。”
“臣等告退。”众大臣心思各异地躬身退出。
众臣如蒙大赦，躬身退出澹宁居。索额图走在最后，背影在烛光下竟显得有些佝偻。
殿内重归寂静，唯余烛火跳跃，映照着御座上那位孤家寡人深不可测的面容。
“索额图……还不到时候……”
浙江这一局，胤祺这把刀，用得恰到好处，既砍掉了腐肉，也惊醒了藏在深处的毒蛇。
接下来，就看这条蛇，会如何反应了。
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长春园的晨曦透过纱窗，穆额齐扶着闻慧的手稳步踏上青帷小轿。
帘幕垂下时，她轻轻舒了口气——今日要去寿康春永给太后请安，这是连日来唯一能让她暂时放下心事的时刻。
轿辇在寿康春永的垂花门前稳稳停下。令穆额齐微感讶异的是，今日守在门前的，竟是大太监徐臻。他一身深色袍褂，脸上挂着惯常的温和笑容，亲自上前打起了轿帘。
“福晋万福，太后娘娘刚还念叨您呢，说新贡的龙井不错，就等着您来品鉴呢。”徐臻的声音不高，带着老人特有的慈和。
“有劳谙达迎候。”穆额齐颔首致意，心下却闪过一丝异样。徐臻身份不同寻常，平日多在殿内贴身伺候，极少在垂花门外迎人。
她扶着闻慧的手缓步往里走，徐臻落后半步跟着，像是随口闲话般低语：“五爷奉旨去巡视庄田，也有些日子了。这暑气渐盛，差事辛苦，福晋在宫里且放宽心。”
穆额齐心头一跳，面上依旧温婉：“谙达费心记挂。爷临行前也说是寻常差事，想来无碍。”她语气微顿，带着恰到好处的关切，“倒是谙达日日在这昆明湖畔，湿气加身，更要仔细您的腰伤。”
徐臻呵呵一笑，目光似是不经意地扫过四周，声音又压低了些：“福晋孝心，奴才感念。只是今儿个皇上来给太后请安前，奴才瞧着……万岁爷眉宇间凝着怒意。听御前的人露了句口风，像是为了南边……浙江那边的折子，动了大肝火。”
穆额齐脚步几不可察地一顿，面上依旧从容：“政务繁重，皇阿玛夙夜操劳，实是辛苦。”
徐臻不再多言，只躬身引路。短短两句话，却让穆额齐的心骤然揪紧。
一进春晖堂，茶香扑面。太后正靠在临窗的炕上，见她进来，眉眼间露出真切的笑意，朝她招手：“快过来坐。今儿个新到的龙井，哀家尝着倒好，你也品品。”
穆额齐恭敬地行了礼，这才在炕沿轻轻坐下。宫女奉上茶盏，她双手接过，轻嗅茶香，浅尝一口，温声道：“皇玛嬷这里的茶总是最好的。这龙井香气清幽，回甘悠长，确是上品。”
她见炕几上药碗还满着，便柔声道：“皇玛嬷，药快凉了，孙媳伺候您用药可好？”
太后摆摆手，带着几分长辈的任性：“且放着，这药苦得很，待会儿再用。”
穆额齐却不退让，端起药碗试了试温度，温声道：“皇玛嬷，良药苦口。五爷离京前还特意嘱咐孙媳，定要看着您按时服药。若是知道您不肯喝药，他在外办差也要悬着心。”
这话说得巧妙，既搬出了胤祺，又透着关切。太后闻言，嗔怪地看她一眼：“你们小夫妻俩，倒是一个鼻孔出气。”话虽如此，还是接过了药碗。
这时，徐臻适时上前，笑着打圆场：“太后娘娘，五福晋这是孝顺。老奴听说，五爷在江南办差很是得力，皇上昨儿个还夸呢。”
太后缓缓饮尽汤药，将空碗递给穆额齐，若有所思：“老五是个稳妥的孩子。只是江南事务繁杂，难免要多费些心神。”
穆额齐心中一动，面上却不露分毫，只细心递上清水和蜜饯，温顺应道：“皇玛嬷说的是。爷常说，能为皇阿玛分忧是本分，再难的事也要尽力办好。”
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