南枝不栖

　　建安三十年，天下割据，各方势力顺势揭竿而起，中州大地上小国林立，那时，梁国不过是一个以民风彪悍著称的小国。

　　天下合久必分，分久必合。

　　北齐率先挑起战火，攻打物资最贫乏，看上去最好欺负的西梁。
　　梁国地处西北，环境恶劣，乡野之民以管窥天，不识天下大势，却因长年累月的艰苦劳作练出了一身强健的体魄。

　　新梁王一继位，便广发求贤令，招揽能带兵打仗的将才。

　　天子有令：

　　「无论出身贵贱，但通晓兵法、善战能征者，皆以重利相诱，威势相逼，恩威并施，务求收归麾下。 」

　　于是，在软硬兼施下，梁王成功召集了以卫忠良为首的一批将帅之才。

　　蚩蚩之氓，惟官吏是从。
　　国家危难之际，百姓们也生出了破釜沉舟的信念，纷纷背井离乡，跟随梁王四处交战。

　　士气高涨，将士们凭借对地形的了如指掌，变着花样地设陷埋伏且屡试不爽，后来不出三月竟大败北齐。此后，梁军乘胜东进，一举荡平东吴，南楚见盟友被攻打得溃不成军，于是未战自降。

　　昔日偏安一隅的梁国，在短短数月间横扫诸雄，大梁王朝初建，西梁王自尊为光启皇帝，入主平阳，定年号元亨。

　　如今是元亨五年。

　　顾予衡垂下头，目光像是粘在了祝南枝身上，嘴巴微微张开，欲言又止。

　　方才二人那番争辩，他在意的倒不是李廷玉背后之人，而是祝南枝的一言一行都出乎了自己的意料，与记忆中那个模糊身影给人的感觉截然不同。

　　“你似乎……变了许多。”

　　祝南枝的目光横扫而去，一脸警惕：

　　“你从前见过我？”

　　“没有。”顾予衡矢口否认。他垂下眼睫，躲开祝南枝的视线，转移话题道，“对了，我听说——圣上今年来有意增开恩举，你可有何打算？”

　　话语急转，祝南枝方才的疑虑未消，如今又来了个精准踩在自己心尖儿上的话头，可初选合格的名册早已由官署张榜，广而告之，顾予衡自诩她未来夫婿，却连这都不知道吗？

　　祝南枝压下眉头，环抱双臂：“我自然是要尽力一试，侯爷莫非不知道？”

　　“嗯我知道。”顾予衡自顾自地点头，“我听说了你日后有意入宫为官。只是现下满朝文武大臣水火不容，前朝后宫向来勾连不断，如今正当时局不稳，你此时入宫，若是无人帮衬，恐怕在宫中只会难以立足，你……可想好了？”

　　祝南枝眸光一沉，目光逐渐鄙夷，她挺直了身子，声音不高不低却字字清晰：

　　“我自然想好了。”说罢看向顾予衡，眉间隐约透出不悦，“顾予衡，你说这话又是什么意思？”

　　祝南枝说话向来直爽，最不喜这般弯弯绕绕，可在家中，母亲和兰媖娘子都教导她入宫后便要收了这性子，因着宫里的贵人都是这般提点人的。

　　“能不能……再缓一缓？”

　　顾予衡终于言明此行来意。他的目光落在祝南枝的脸上，细细描摹她的眉眼、鼻尖，最终停驻在她的唇上，想从她的表情中寻得一丝应允。

　　话语如丝漂浮在空中。

　　可祝南枝只是垂下眼，浓密的睫在眼睑处落下深深浅浅的阴影，像是故意筑起屏障。

　　“为何要缓？”祝南枝敛下目光，轻蔑一笑，“也是，侯爷自然不知道。”

　　“王侯太子八岁便能入太学，公卿大夫元士之子到了十岁也可经考核入学，诵篇章之语，得博士教习。可寻常百姓十五岁方许入州县学，此前若想念书，要么于家塾开蒙，要么便自己出远门拜师学艺。”

　　话虽如此，可平民百姓谁付得起私塾的学钱？大部分人都只是听乡中长者念念礼义廉耻，再能识几个数，就算学成了。

　　祝南枝的指尖无意识地掐紧了袖口，长睫掩去眸中翻涌的情绪，继续道——

　　“如今朝廷开放女官濯选却不成定式，不知下回又是何时，更何况我本出身商户，依旧制，商籍子女不得应举。若非今上开恩，放宽了限制，我恐怕连投牒自举的机会都没有。”

　　“侯爷说，我怎么等？”

　　顾予衡收回目光，内心五味杂陈。

　　祝南枝说的没错。皇亲贵胄和世家子弟这两拨人若要求取功名，到了年纪便送入为他们量身打造的学府即可。
　　可寻常百姓家的孩子开蒙既晚，笔墨纸砚都成负担，更遑论延请塾师。他们若想入宫为官，留下半纸功名，就得赌上数年光阴寒窗苦读，期间若稍有不慎，就会落得名落孙山的下场。
　　科举若走不通，也有人家选择将孩子从小送去学医制药，待学成出师后，倒也能在地方医署谋个差事，干得好便能被贵人提拔进太医署，至少期间小恩小惠不断，总好过一辈子科举不中。

　　总而言之，要么考试，要么着人荐举。老百姓想要通体完好地入宫为官，无非这两条路。

　　见顾予衡沉默不语，祝南枝抬起下巴，坦然正视顾予衡，语中决绝：“既然侯爷说完了，那我也有话要告知侯爷——
　　女官难考，可我一定会考上，侯爷既知我往后要入宫，便知道有些人，有些身份该割舍的便要割舍。”

　　说完，祝南枝往后退了半步，将双手叠于腰侧，屈膝行了个闺阁谢礼，继续道：“南枝心中感激侯爷在我命悬一线时出手相助，今日一别，日后在宫中侯爷若有需要，民女必当全力相助。”

　　话里话外，祝南枝这都是要与他割席的意思。

　　“好。”顾予衡深吸一口气，静静看着祝南枝，缓缓开口，“既然该割舍的便要割舍，言下之意，若是要你舍了这馆也无所谓？”

　　祝南枝颦眉：“侯爷什么意思？”

　　顾予衡沉下目光，盯着她重复道：“就算往后这南馆的主人不再是你，而是交由别人，也无所谓么？”

　　祝南枝瞬间警惕起来，歪着脑袋，眸中流露疑光：“民女不知侯爷所言何事。”

　　顾予衡平静道：“南枝，你不必与我打诨，你掩饰得再好，也捂不紧别人的嘴巴。”

　　祝南枝目光忽转，面上的从容一瞬急转直下，变得阴沉。

　　南馆这样以男子歌舞取乐为风尚的酒楼在平阳城内极少。近些年来，南馆虽经营得风生水起，可在外却也被人诟病已久，老有人传这里边做的不是正经生意。

　　而开办此类酒楼，恰恰是祝南枝的主意。

　　祝南枝人生得美，平日里自然也欣赏一切美的事物，更希望像她一样的爱美之人，在闲暇之余都能大饱眼福。

　　艺馆内的清倌人倒是好看，琴棋书画样样精通，可那里的宾客太臭，祝南枝每寻一处坐下，旁边十之八九都是臭气熏天的大老爷。
　　祝南枝实在烦心，索性便再也不去了，而是瞒着家里人，自己置办了这么个私产。
　　可她在外置办私产一事，除了南馆的几个心腹和府中的兰媖娘子再无旁人知晓。一则怕被有心之人拿捏把柄，二则……这南馆原只是她研究经商之道时的一步闲棋，就连她自己也未曾料到，南馆如今会经营得如此风生水起。

　　现下南馆在京城内小有名气或许不能保她考上女官，可至少能说明……她眼光还不错嘛。

　　而如今女官应试在即，往后入宫恐怕再难亲自打理。这般产业，食之有味，弃之实在可惜，于是祝南枝便寻了个两全的法子——
　　一面找人托关系与司乐坊搭上线，一面大肆宣扬南馆在城中的名气，命南馆的歌伎琴官苦练宫廷雅乐。

　　待他们日后能入宫为妃嫔献艺，往后在宫中，自己也算多了一重照应。

　　南馆的这些伶人最初大多是些吃不饱穿不暖的苦命人，若非祝南枝收留，只怕早已饿死街头，因此个个乖觉懂事，听话得很，平日里嘴巴死守严防，只道是北方的戏班子迁来的，除此之外一个子儿都试探不出来。

　　因此这些年来，城中也无人疑过南馆。便是常来听曲的达官显贵，也无一人知晓这秦楼楚馆背后，竟藏着位女东家。

　　“顾予衡，咱们明人不说暗话，你如何知晓此事的？”

　　面对祝南枝的疑问，顾予衡刻意不回答，低声道：“知晓此事的…恐怕不止我一人。”

　　“还有谁？”祝南枝心中一慌。

　　“消息若是层层递到傅行简手中，那么庆天府府尹赵大人、三衙巡检，”顾予衡道，“或许也都知道了。”

　　若说祝南枝方才还能强保冷静，听此消息后，便顿时像有一桶冰水当头浇灌，令她浑身僵直，冻在了原地。

　　依前朝旧法——

　　商铺收入若是达千两以上，赋税就得按一半的比例上缴，茶盐铁此类行当更甚。

　　可新法尚未制定完善，还没限制到这新行业上来。于是祝南枝为了积攒资产，便未将南馆所营收入归入祝家账簿，而是以他人名义拟了一个经营铺子的账本，背后却全权由祝南枝打理。南馆赚得的利润也不走祝家的私银入库，而是全部换了地契。

　　可购买地契的数额有限，南馆生意越做越大，白花花的银子放哪都不能安心，于是祝南枝便又想了个法子——

　　一部分存入当地票号，利钱按月折算成香料运回京城，祝家再以低价购入，余下的则换作珠宝首饰，有的以南馆的名义托给卖婆送到各府夫人手上，有的则借着进献送礼的名头光明正大地送入祝府私库。

　　为彰显新朝旧朝之异，许多律法还在修订，因此能钻空子的机会不少，可多半是效仿前人。

　　如今官府虽没有明令禁止，可抓还是不抓都在大人们一念之间，这时候，商人这等地位卑贱之躯只有任人摆布的份。

　　京兆府专门负责司管皇城，为首的傅行简大人前不久刚同祝家打过一回交道，现在想来……该不会是早有预谋，要算计她吧？

　　祝南枝背后生凉，想来竟然有些后怕。

　　“方才那群人恐怕就是傅行简派来肃清南馆的，李廷玉的话若是真的，南馆……恐怕不得不弃。”

　　祝南枝眉头紧皱，掐着手指看向地面，强压下心中不安，冷静分析：“事已至此的确棘手。不行，我不能坐以待毙，李廷玉今日既因畏惧侯府权势而退，足见官府尚未行文，我尚有周旋之机……”

　　顾予衡在一旁默默点头，随后抬起手握拳掩住唇，佯装咳嗽，装模作样地清了清嗓，正色道：“若你不愿舍弃这馆倒也还有一个法子——”

　　话音未落，祝南枝下意识地扯住顾予衡的衣袖，果断决绝：“那我便舍！”

　　顾予衡未料到祝南枝会是这个反应，瞠目间尽显疑态，竟反客为主地质问道：“为何？”
　　他原以为祝南枝不甘如此轻易地放弃南馆，特想来助她“一臂之力”，却没想到南馆于她而言，也是说弃就能弃的棋子。

　　如此看来，祝南枝也没有传闻中说的如此钟爱此地。

　　“这个节骨眼儿若被官府拿住，落人口实，待到复选怕是百口莫辩。”

　　祝南枝言辞急促，不容置喙。

　　顾予衡顾予衡一时语塞，凝视祝南枝良久方觅得一丝空隙，见缝插针道：

　　“……就不能，交由我打理么？”

　　祝南枝看向顾予衡，一脸诧异：“你？”

　　且不说自打顾予衡与祝南枝扯上关系后，祝府送出了多少银子，不过女儿能起死回生，祝老爷和崔夫人自然认为花再多的银子都是值得的。

　　可祝南枝病好之后，看着自己日渐空虚的小金库就有些不乐意了。
　　她自打怀疑顾予衡是下毒之人后就四处使银子打听他，银子多花一锭，她心中的怨气就多积一分。

　　如今倒好，南馆也要丢了，祝南枝更加迁怒于顾予衡，瞥了他一眼，没好气道：

　　“侯爷一出现便生出了如此多事端，如此与我财运相克，是为灾星，不可。”

　　顾予衡心中翻涌，话到嘴边又咽了回去。如此费力不讨好，倒真是头一回领会到了什么叫辛酸难启齿，有苦不能言。他垂下眼，心中哀恸片刻，很快又回过神——

　　当务之急，是要尽快拉近关系，消除二人之间的误会。

　　顾予衡眸色一沉，倾身逼近，倏然扣住祝南枝的手腕，不容分说地按在自己心口。再抬眼时，已是眉目含光，声声切切道：

　　“南枝，这些事我一时半会儿解释不清楚，不过我对天发誓，绝无害你之心。迄今为止发生的一切，你想要什么补偿我都可以给你，若你觉得还不够，”

　　他唤着她的名字，声音低沉沙哑，磨出的言辞却热切滚烫——

　　“……要我也行。”

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