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　　七种怨愤最可恶：
　　生而不养非父母，为人天地断手足。
　　欺瞒上下兄弟姊，折人牙齿换金骰。
　　亲族不亲无可恕，踢走包袱为己故。
　　拖延懒汉蠢又怠，婚姻誓约怎堪待？
　　屋主热心多善变，转眼宴敌烹客手。
　　叛刺倏尔罡风至，友灭匕突现所有。
　　七是青刀掌中握，角鸣不振腿也否。
　　山道漫漫此路绝，往来旅客何其多？
　　崎弯碎石常见默，非教我车断于果！
　　好人补车傍山侧，腰间精绸银袋烁。
　　若非弓身缚我毂，我亦不见仇敌近在尺。
　　世有三谬最难避，婴儿抵御转动的车轮，
　　无臂者抵御利剑，小偷获取王库的钥匙。
　　相逢不必知汝命，铁锤崩改见窟窿。
　　——《借问金毂》

　　几乎人人都会形容阿尔弗雷德生着一张冷淡的脸。他鲜做表情，面容寡淡，只有亲近之人才分得出几分爱心去关怀，他总看着拒人千里之外地引人紧张地不喜欢。常年的病痛教他皮肤不如同龄人饱满，灰黑的血丝覆着面颊，无可更改的饥饿带来忧伤的苍老，嘴唇总是苍白，因失水而干裂。他总习惯垂眸思索，没人知道镏金的睫毛后正悉窣什么；等他抬眼，双眼却总锐利如虹。自他早上出门，在河边吃完早餐回来，不声不响地坦然坐着，直到国王的卫兵邀他上殿。他将祷链放在桌上，扶着里奥夫温的手，对他道：“我这次出门，也许要很久才会回来。我希望你能把我们的人送出城，就像我们之前商量过的那样。你不必担心我，也不必担心他们出城后还会被为难。在我走后，若有变故，你自拿主意就是，我相信你的判断。”
　　诺森布里亚的卫兵不往屋内瞧，倘若他们伸颈，便可见修士伊勒弗里斯坐在地上。侍卫长推开门，纷飞大雪教他叹了口气；他引座于桌前，细数他需要运走的人物与包袱。凯德南、艾辛、阿什赫德等修士自是听从王室的安排，韦伦伯特与奥尔德海姆等人要教他们安全又不至于不快；平民与王室出身的修士，对冒险好奇又对危险忧惧，阿尔弗雷德打算支使他们去塔姆沃思，那是他姐夫的枯燥领地。最教人头疼的一定是他们的转译，僧侣多固执得很，“看不到原件书稿，臆测瞎写可怎么行？”好在韦塞克斯国王的威仪大得很，见字如面，每个成年人都记得请。率领卫队六人的将是伍尔夫里奇，身强力壮的小伙充满对战事与突袭的野心；还有魏格蒙德、埃德里克等人，他们早已据有自得其乐的小地。要问里奥夫温，他个人没什么外趣。他携窗坐在桌上，还有向伊勒弗里斯介绍窗景的闲心。大主教住宅正对着一条平民巷，日光鎏瓦给它带来短暂的富裕；抓住清晨，面如团雪的货郎率先探头出门，随后扎着红头巾的学童尚呵欠含混；平民的帮手将茅草运至屋顶，薅紧晴天的缆绳完成修缮工作。自由民的门前有三双皮靴，相似的身形背挂盾斧矛；富裕的俗修异客家中坐，高谈阔问北方远道的天气。理法者肩裹厚实的精绒毯，身后少不得十余人谨听讲析；闲暇的大地主向来早起，只好让柔顺的侍从上屋脊抱回金鸡。往西边出城的一人霜面灰藻发，彩饰青翼盔地教另一人牵来马；后者长发火金锻，重重披风如鸦羽般于身畔披挂。所有的这些，随着乌云掩日而转瞬即逝，没有人知道王厅里发生什么，时近正午，连城门卫兵也难免打盹不行。里奥夫温便这样与修士说话，“我心中考虑让你一道出城，我想这也是我们王子的主意，韦塞克斯南边有不少修院，国王会打算让你去哪儿服刑。但或许你半道跑了，会给其他人带来危险，又或者以我个人推及，我宁愿在自己家领地服役：便是丢脸，也比客死异乡的好。你如何想，修士？”他与伊勒弗里斯商量，“又或许你的领主对处置你自有盘算。”
　　却说在王宫与住宅的裂隙间，游过两尾漏网之鱼。一尾自北方来，打定主意要来约福维克；操持着奔宁口音，连属于埃德温的灌木也不认识。他们所取的道路，乃是一条曲折而幽蔽的山道，据说除了一名伯尼西亚的杰出将领，只有他的臣属记得请。二人一人一马，骑行入城来便在桥前张望；正打算问路，便碰见出门的阿尔弗雷德，“哎，小孩儿！”其中一人坐在马上，“你可知约福维克的军营在哪儿？”
　　阿尔弗雷德蹙眉，朝北边一指。那人笑话自己的同伙，“给你小马调理好胃口吧！”一夹胯，便在惊呼中越过河。另一人牵着匹黑马，低头对他道：“别介意他的失礼，小孩儿，只是我不常骑马，不代表我的小夜火并非马蹄疾。人总不该跟步兵计较骑行快，跟贤人讨教划拳头。倘若一个人伶俐又聪颖，不就容易说着话而马失前蹄？你能帮我折些车前草吗？我想它今日肠胃不佳。它就在你身后的接骨木下，我无法够着。”
　　另一尾自东边来，他与先前两拨人都并未碰着。奥斯加是个身娇性弱的小少爷，生平最恨拥堵嘈杂的环境；他几天前便入城来，来时尚处清晨，街上不甚拥挤。等日上梢头，奥斯加便率人躲入院门，“等中午再出门吧”，他嘀咕；及至正午，闲人确是没有，但即便是坐在街边的长椅，也等不来他要见的人。“大人，我们应当进殿见你叔叔。”他的侍从提醒。“我知道。”奥斯加答。“大人，如果我们来约福维克，至少要见国王一趟，否则你兄长会很不高兴。”他的侍从埃德加比他年纪小，他舍不得责骂他。奥斯加忧虑着安排其他人出城，自己带着小侍从躲进王室的厨房里吃喝，因为这里的货色许多都来自他的领地。这一拨精潢的马车，便与韦塞克斯的车队碰见在西城门，两边人面面相觑，俱不知对方是哪来的贵客。系着紫绸的，率先对卫兵道：“我们是奥斯蒙领主的车队，来给国王送酒的。”
　　韦塞克斯的车马朴实无华：“我们是来自韦塞克斯的队伍，要往塔姆沃思去，我们的使者已有登记。”
　　二者稀罕地瞅彼此，这样大雪纷飞的日子出城实属少见，随后一队往南去，一队往东走。王宫里发生什么，没有人知晓。烈日灼灼，十分火热。奥斯加在后厨满头大汗地啃食浆果；“大人，我们何时出门？”他的侍从问，“我记得你来时想见韦塞克斯的阿尔弗雷德，他恰巧在城里。”“我知道，我还在想。”奥斯加说，“但我如今内心如此压抑又惊惶，见他平白教我多添几分忧心。我正这么打算，埃德加：等我们下午再上门，想必阿尔弗雷德已经走了。届时国王也会不耐烦地打发我走，与以往没什么两样，回城无非被奥斯蒙多骂两句，我认为这是个聪明办法。”
　　再见那西撒克逊人，他向来怕热不怕冷，裹着件细长的黝黑裘，艾勒的长屋向来昏黑又清凉，许是因冬节将近，房梁上挂了帘帐，层层叠叠，滤过密不透风的绿光。阿尔弗雷德第一次在白天进门；狭长的日光从大门斜刺入屋。当他进殿，诺森布里亚的国王高居在上首，埃格伯特坐在他下边的横座，对面地上坐着名与之年纪相仿的青年人，大门后一名侍从战战兢兢。阿尔弗雷德从未见过他。艾勒道：“看你们二人处在同一屋檐下倒也有趣。既我手下败将，又是我座上宾。奥斯瓦尔德，你一向是我等待的客人，可埃格伯特竟与你先后脚送上门，这巧合的默契多让人着迷。我已许久没碰上对手，在老天的份上。然而阿尔弗雷德也是我远道而来的贵客，我想不能置之不理。”
　　埃格伯特说：“我以为您只传召了我们二人入厅。”
　　“我没有。”艾勒说，“这会影响你的举措吗？”
　　“不；一点儿也不。”
　　于是那名侍从引阿尔弗雷德入座，他拂去到埃格伯特身侧的好意，坐在玄关处的木桌，正对着艾勒的大席。桌上摆了只精坯的彩绘陶瓶，用作分酒的器皿，还有处凹槽，可以搁置演奏器具。抬眼往厅中瞧，正可见圣物箱置于大厅。埃格伯特先发言，与国王交代他先前向下要求的贡品：艾勒向贵族征收两千先令银币、一把铁剑与一面新盾，作为他冬日滞留此处的礼物，以雇佣一位国王而言十分便宜；两百面安装铁箍还未经装饰的木盾，供新兵演练，三车纺好的毛布与织毯，来年开春时访亲问友；两大桶澄净的新酒，用于礼拜与祭祀亲戚；加上细腻的双耳陶壶，这于礼毋庸置疑。一把描金嵌绿宝石的宽刃斧，送给北方皮克特国王考桑廷；还有两大只木箱的珠宝，也许其他各地国王也想活络友谊。十分实惠的价格，考虑地下涌动黄金。倘若宝石亦有枝须，必像苔藓漫生厅地。埃格伯特说话便至此，他声音洪亮，双目堂堂似火吟，瞪视着地上那人发言，其后坐在地上的也出声，他披头散发，麻布衫灰白，腿绑着锁链，相比埃格伯特更像专注地给国王回禀。此人是艾勒受鄙的亲戚，流放至埃尔梅特（他本人所述的是埃尔菲德），取道回城翻山越岭。他为何获罪，盖因三天前企图对国王行刺；他被艾勒抓住，因为他有超凡的工艺。他师父是一位避世的工匠，殿中的石雕正是他当年出师的杰作。“我曾见过你，在大教堂外的主道。”他对阿尔弗雷德道。
　　埃格伯特看阿尔弗雷德。“我记得，那是在三天前，当时大教堂修士们正在上晚课。”阿尔弗雷德说。
　　埃格伯特又看向奥斯瓦尔德：“你这诡诈小人。陛下，我想你传召使者上殿不是为了让他多听些你侄子的歪理。如果你打算将圣物交给他，大可以现在就请。”
　　“我可以这样考虑，但事情没这么简单。”艾勒说，“你不妨先问问伙伴，恐怕他不只打算带圣遗物出城。”
　　“确实如此。”阿尔弗雷德说，“埃格伯特，我希望你能跟我一起走。”
　　地方官愣了愣。“你怎么能提出这么无理的请求？我不知道你为什么觉得我会答应你，但我不希望你难做。我有许多自己的事务要处理，再想想吧，阿尔弗雷德，好吗？如果你待会还这么希望，届时我会听取你的理由。且不提这个，陛下，我还有问题问你。你对你的犯人是什么意思？我见你听他说话津津有味，又饶有平静。我想既然人赃俱获，就该尽快再次将他逐出领地。”
　　艾勒道：“关于这点我正想向你提议，你且看，埃格伯特，和你商量这个最适宜。我觉得将他留在城里也未尝不可，石匠麻烦得很，没有工坊，进行的工作也不能任意腾挪。我心知在王库关押最合适，既然完成的作品就得留在王库里。”
　　埃格伯特直直看着他，却如钉子般扎根在椅上不挪移：“你什么意思，陛下？你当初流放他，现在又迎他回约福维克？这岂非结束他的流放？”
　　“我想既是我的亲戚，如何处置是我的权利。”
　　“我不敢想象你会这么想。”埃格伯特摇头，“我以为你是个信守承诺的。”
　　“他是你们的国王。”阿尔弗雷德迟疑了一会儿，又道，“一旦你们选择，就没法摆脱他。”
　　在这个时候，有士兵通传大门外有一名乞丐要见阿尔弗雷德，地方官目视着他离开长厅，脸上神色不明，并未注意自己的一部分精魂从身上飘忽而出，红红黄黄地随阿尔弗雷德远去。他转回头，对厅中二人道：“话且说开些，奥斯伯特的亲戚，既然阿尔弗雷德不在，没必要把话说得遮遮掩掩。陛下，我感谢你，没教他听些值得鄙弃的事情。但什么叫想让这人回城？奥斯瓦尔德不是伙同他父亲犯下罪行？我态度虽然冷淡，话也不中听，不代表我没长着一颗□□凡心。你的兄长，将王位留给你，窃夺深藏的王冠，残害四十条命！尽管他们之中没人堪做我亲戚，奈何我父亲将他的性命看得比我还轻。我也懂人之常情，我也有七情六欲，如此眼见仇人放进门，怎能不凿凿将其问清？
　　“三年前你的父亲入主金屋，奥斯瓦尔德，没什么可说的，成败向来有命。我父亲待你友好，你却背叛他，我没什么可辩驳，只怪我识人不清。多少引灯执盏的夜晚，难道你就此忘记？如果我是你，滚回你的来处，离开你父亲与你叔叔的领地。你该感谢国王，如果不是在他面前，囿于我职责所领，我定不会客气。”
　　奥斯瓦尔德说：“我也有问题好奇，埃格伯特。我是个跛子，行刺失败自不必提。既然大家都这么说，不免让我也好奇我为什么这样做。但我更好奇的，是你，为何艾勒称你为手下败将？难道你也夜闯他的宫廷？真让人惊讶，我以为你永远不会注意到他俩多么相像，又多么亲近，王位也要留给兄弟当，这其中隐藏的含义让我着迷。你质问艾勒了吗？他究竟把你当前朝遗子，还是堪当大用的近臣？你是奥斯伯特的对手，还是他的敌人？论及此处，我想起先前在埃尔梅特，我曾服务过一名本地的雇主，威尔士人很奇特，将领主称作朋友，雇主想要送给他生日礼物，不在他们聚集的集会上，在宴席后的棚里。我说，在一切公开场合，背人行事的要求须小心。领主的回礼板车拖回来，遭家一看，竟是条人腿。雇主吓坏了，碰地把它关进库，而后领主的斥候下达指令，和谈的质子惨遭谋害，这些臣民需随之出击。雇主不情愿地出门，嘱托我照看好他的家人。他家里仅有他夫人与两名幼子，我说了什么？不要把后背交给别人。我把他们卖了当奴隶，因此才有路费来见我叔叔。我不由得好奇你的作为。”
　　埃格伯特斥他：“奥斯瓦尔德，你真寡廉鲜耻！协助你父亲篡位，现在又潜伏进约福维克蛊惑你叔叔！我的确曾与艾勒对峙，但那是几天前，并且是光明正大地走进殿里。即便现在，我也同样会这样做；你又算是什么东西？”
　　却说西撒克逊人离席，唤侍从为他引路，他一路心中思索，并未多话，走至走廊方且问道：“你不是长屋里的侍从吧？我没见过你。”
　　对方讶然称是：“我是国王犬舍里的侍从。”
　　阿尔弗雷德点头：“怪不得你这般害怕。我要去殿门口，一会儿不必跟着我。若无需再进屋，便回你自己的地方吧。”他走下坡，土道前匍匐蜷缩着一名行乞者，又黑又绿的破麻布裹在身，头发脏得像泥地里打过滚。阿尔弗雷德将白面包掰给他，又掏出怀里的牛奶，倒进碗里喂他。“感谢圣奥斯瓦尔德！”乞丐说。
　　“是我在施舍你，不是圣徒。”阿尔弗雷德说，“是什么让你上这里来？”
　　“我以为你给我喝的牛奶是温的。”
　　“它本来是，倘若我还在殿上。”
　　乞丐谢过他擦拭自己的脸颊，塔特弗里德问他：“感谢您的施舍，大人，免得饿死一只会说话的鸲。我瞧您从宫里来，听不得喧哗，又见屋顶堂皇华光。敢问宫中正有哪些好人？”
　　阿尔弗雷德蹲在他身旁：“是国王与他先王的王储，还有他的地方官。”
　　“你给我的吃用与他们一致？”
　　“正是如此。”阿尔弗雷德答。
　　塔特弗里德赞颂道：“感谢国王的慷慨，我必传扬他的美名！也赞美你的行动，年轻的大人，否则我卑羞的未来不可知。我听说你宽容有贤名，爱好听些小事儿，于是我用此回报你。我在河边桥下睡，看见垂柳树梢有黄莺，你知道这很稀奇，因为它们总是夏潮来访，冬季离去。另有两只鸟儿听说它，一只大雁与一只雀，怕它冬日无巢地冻死，于是找它搭话。大雁的亲戚已南飞，小雀本就可自如在天地来去。黄莺感谢它们的好意，却说它还有只鼠朋友，没有翅膀，爪子也不伶俐。它不好离开，如果没有与它相聚。黄莺虽小，叫声却如号角般嘹亮，它可愿在下午鸣叫，不知这样是否能唤回它朋友的注意。”
　　阿尔弗雷德思忖道：“原来是这样，泥行的朋友。我想这未必是个好主意，老鼠一向胆子小，将它吓跑可就追悔莫及。何况黄腹柳莺这样少，冬日的猎人扎堆卧，弹弓一击打，便会失去性命。兴许它们可以多铺些草垫，备些吃食，我听说在那酒香的巷子里老鼠总心馋着拜访：金樽家中坐，愿望便上钩。”
　　塔特弗里德道：“原来是这样，屋宇下的朋友！你的话很有分量，让我想要再回礼给你，这次无须动用你的智慧。我听说他们这片土地的国王，他早年生活得很艰难，他的父母不养育他，亲戚不帮扶他，一个人在荒野上求生，只有一条狗陪伴他。多么凄惨的遭遇，直到十四岁才被兄长寻回。这是真的吗？”
　　门旁的卫兵们制止：“你应当小心说话，先生。”
　　“难道乞丐连说话的权利也得失去吗？”塔特弗里德问。
　　阿尔弗雷德说：“他说得对，大教堂离我们不太远呢！”
　　“我接着说，倘若没人阻拦。”塔特弗里德道，“他的人生有两大动荡，首先是皮克特人，然后是维京人，在这之前，无人知晓的境地间，据说他父母抛弃了他，抚养他成长的是一家养牛的农户。当他长成一个青少年，农户的家里不再能承受他伙食的负担，将家中的幼犬送给他，说他们走到哪停下，哪里便是他们的领地。他停在一位名叫怀明的领主的地盘，领主不愿留他，故意刁难他：‘既然你养父母这么说，我会按他们说的做。让你的小狗跑出去，它跑到哪儿，哪里就是它的领地。’
　　“‘无论是多少土地吗？’艾勒问。
　　“‘我说话算数，但如果它圈出的地方并不优渥，你也不要怪我，兄弟。’
　　“那灰色的小狗跳出它主人的怀抱，奔向村头便呼朋唤友，十余只野狗从树林中奔出，奔跑的圈子环绕整个村落。领主恼怒他贪得无厌地作弊，但因为他太年幼，无法适当关押他。他作为一位没有主人的侍从很久，等他长大成人，领主将位子留给他。可那一天永远没有到来，他的兄长攥取了该地的权力。
　　“‘我听说你们擒获了我的兄弟。’奥斯伯特说，‘他在哪儿？’
　　“他千里迢迢自北地赶来，知道他的兄弟被使唤恍若奴隶。等艾勒回来，他新的家园业已消失。他应当怎么做呢？难道艾勒能够违抗他吗？他兄长是他父亲的长子，更是家里最负众望的年轻人，十余年没想起他，甫一出现，便是将恩人当作仇敌。贫瘠而年幼的艾勒，难道能够违背他吗？奥斯伯特十三岁时便已奔驰战场，二十岁时手上已染数十条性命，许多家庭因他而破碎，丹恩的，凯德南的，怀明的，艾勒不得不与他离开，天知道他那时是否恨他！他的名字仍旧回荡在城里，约福维克亦有他的战绩。”他说这话，寒风瑟瑟，怒手卷袍，稀薄的鸦群离去，士兵惊骇不宁而未敢言。塔特弗里德又道，“常言道，生而不养非父母——！现在我话已说完，我金贵的朋友，你应当回到你所属的地方。”他这样说着，那种庞大的轮廓从他身上衰退了，侍人失魂落魄地未定，塔特弗里德抓住了一会儿阿尔弗雷德的手，“我已经将我知道的告诉你，阿尔弗雷德，我会留在你的来处。”而后二者背向各自离去。且不论殿上，先前那小侍从在廊下与阿尔弗雷德分手，踟蹰一阵便打算从西门返回犬舍，正碰见从厨房里钻出的奥斯加，这名贵胄唤住了他。“喂，随从。”奥斯加道，“你叫什么名字？”
　　“佩加。”小侍从答。
　　“现在是什么时候了？”
　　“刚敲过第九时的钟，殿下。”
　　“那便快要到晚祷了。”奥斯加思忖，“你从殿上来，现在长屋里有哪些人？”
　　“国王在殿里，还有地方官埃格伯特与你兄长。”
　　奥斯加霍地皱眉；他正待离开，又折返身对佩加道：“你快走吧，这儿没你什么事了。”他迈步往南走，在走廊下碰见回屋的阿尔弗雷德。他身形略顿，转而扬眉招呼道：“下午好，大人！我想你不该在国王的宫廷里，倘若你是就我所知的外地人。”
　　阿尔弗雷德也停下脚步：“下午好。你是他的亲戚吗？”
　　“我是。”
　　“我正要返回厅里。你要与我一起吗？”
　　“我想我没这个打算。”奥斯加答，“我想里边的事情跟我没太大关系，跟你也不太有关。我以为韦塞克斯人都已经走了，没想到你还在此拖沓。”
　　“我是打算今天走，我正在等他将圣遗物交给我。”
　　“也许他本就没打算把它给你？”
　　阿尔弗雷德失笑：“我想这是我眼下最次要需担心的事情。我不免好奇，大人。为何你这样平和地与我说话？你又是以什么样的立场来劝说我？你的兄长在长屋里，或许正在责难我的朋友，我想我需要听到简洁直白的理由。”
　　奥斯加道：“我母亲告诉我，有些人最危险的时候是在他进食时惊吓他，其二危险的是当他独自站在桥上，你闯入了奇怪的境地，阿尔弗雷德，里面正发生什么我不愿费心去想。也许因为我是大教堂的朋友，并且是艾勒最喜爱的侄子——我确实是，所以乐意这样提醒你，我和你实是没什么交集。”
　　他一甩袍子便走了。阿尔弗雷德返回殿上，殿中竟又仍有四人，埃格伯特站在桌前，艾勒在座上，奥斯瓦尔德倚坐原地，另一名青年站在一边，扶奥斯瓦尔德挪坐到椅子上。一片帷布从墙上脱落，幽绿的长帆荡下，其上赫然有马啼鸣。阿尔弗雷德有些讶异地挑眉：“我曾见过你，在今日的乌斯河北桥前。”
　　“我是。”奥斯伯恩微微抬颏，“现在这邪鄙的南方人正欺凌我兄弟！”他双手提拳，握于身侧，幽深的发影静静搁在额前，端地是副浩荡模样，“我警告你，约福维克人，你拳脚相向的是我咎迪的长子，奥斯伯特的继承人，即使他现在被流放着，也比你一屋的人加起来高贵得多！我父亲不在这儿，不代表我也会沉默。若你执意要与他动粗，我不介意教你醒醒头脑。”
　　“我不需要你来帮我。”奥斯瓦尔德说。
　　“你或许不情愿，但这是我的义务，兄长。”
　　艾勒对阿尔弗雷德道：“他也是我的侄子。”
　　“您有不少亲戚。”阿尔弗雷德说，“他叫什么名字？”
　　“他名叫奥斯伯恩，是奥斯伯特的第三个儿子。”
　　“有什么必要？”埃格伯特说，“我以为你不会认识他。你真是颠倒黑白，伯尼西亚人。你兄长惯会装相乞怜，倒不防奔出你这么个夯货来！一进门便攮我一拳，‘畜生！’这样高叫着，‘猪狗不如的玩意！’我问你是谁，你话也听不进，现在我已经知道了，便也懒得问你。你是来做什么的，赞助你兄长吗？”
　　奥斯伯恩不理他，转而对艾勒一礼道：“陛下，我自咎迪堡垒的石桥上来；您不要怪我无召离城，我们实是担忧失去您与南方总督的音讯。我的朋友凯林，您也认识他的，他去找埃德威格，现在应已在军营里，我来找您，途径贝班堡，您的王储指名道姓要听你俩的消息。她考虑您是否遇上什么麻烦，关心您越冬的行程。您冬季是否要移驾往北呢？她的堡垒随时对您欢迎。”
　　“替我谢谢埃塞尔斯瑞斯，”艾勒道，“我不想在冬天受冷。我想她不会只带这个消息给我，她又想让我拿什么主意？”
　　“您所问正是我要说的”，一种金铃般的幻听恍若晃过耳里；倘若他这样说，便会显得刁滑无依。然而这伯尼西亚人却好似不知何谓手腕，静谧地站在艾勒的座前，垂着双手道：“她想要您替她找一名夫婿，最好是约福维克人，不要比她年长，个子不要比埃德威格高。她不喜欢大个头，喜欢四肢匀称，曾善爬树的。他说话的声音柔和有韧性，良好的教养让他仪容妥帖。她说话时，他便听着；由此便是个善于倾听的，也许他能掌握一两件乐器。她将抬三大箱重银，以新盖的长屋为聘，成婚后他自是要与她住到一起，贝班堡的母女待他将有如对待她们的兄弟。
　　“由是她没有什么艰难要求给他，她不爱考验人，只要他两件事，一是知冷热，二是懂进退，两者攸关长久过日子，还有什么更多的须得从婚姻里求？是否合适，可由双方见过再论；但倘若有打眼的青俊，她希望我先下手为强。”
　　艾勒说：“这好办，埃格伯特就没有婚誓在手，也没有亲戚缠身，他管理我的城镇也很妥当。”
　　阿尔弗雷德道：“陛下，我想婚约不能只有一方在场时探讨。”
　　奥斯瓦尔德说：“真是让我开了眼界了。”
　　奥斯伯恩上前一步，寡淡的双眼打量埃格伯特：“我想这没有什么不公平。她说，正如我现在转述她的话，她见惯了高位者颐指气使，因此不喜欢强人所难。她不是对婚姻不诚之人，一旦缔结誓言，便永不需担心会被她背弃。倘若某人成为她的夫婿，她必然珍视他年轻时仍旧鲜艳的容颜，人生虽有几十年，衰老对人的摧折却非朝夕堪能显现。她会珍惜他心灵的褶皱，即便血与泪也值得被谅解。我的领主是个宽和的人，你应当为自己感到荣幸。”
　　艾勒道：“埃塞尔斯瑞斯是个强壮的家伙，也已到了能够承担家庭的年纪，我觉得你可以选择跟她走。”
　　埃格伯特走回到长椅上坐下了。“你一定是在跟我开玩笑吧。”他给自己倒了杯酒，又道，“她的堂兄弟，与我互不相识便展露拳头，她的另一名堂兄弟，是臭名昭著的谋杀犯，而你，我的陛下，你我之间隔着世仇，又是以什么样的理由来劝我？
　　“我想起一件事，方才见奥斯瓦尔德时我便隐约想说，现在更头疼得很，倒教这想法愈发脱口而出起来。话说埃德温曾有位侄子赫尔里克，逃到埃尔梅特国王的宫廷时惨遭毒杀，妻子与女儿再度流亡，却让他的叔叔埃德温最终夺取了埃尔梅特。多么狡猾而明智的决断，让我的思维变得更锐利起来。话说埃德温的敌人埃塞尔弗里斯，他原本也不应享有代拉的王位。他与他盟友的女儿成婚，协同他与布立吞人战斗，和平时埃塞尔弗里斯却杀死他，驱逐他的儿子，由此才有了后来的诺森布里亚。话说埃德温自己，他也同样这么做，他登上王位时妻子是麦西亚人，后来又成了肯特人。你看江山代代传袭如此，没有什么值得特别或意外。难道奥斯伯特不是尤其钟爱埃塞尔弗里斯？我不确定我还应当如此快速地信任北方人。我已经付出惨痛代价，倘若余生仍有几十年，这样不过是让彼此悲伤。替她寻找另一人吧，她善良且迅疾的好兄弟！至少现在她父亲，或她父亲的二侄子，我仍旧把他视作敌人。”
　　当他这么说，他的目光不免忧伤地挂在厚重的房梁上，殿中无人可见的天穹，青白的月车驶过繁复的天纹，片片薄刃刺落屋宇缝隙间，“唉，埃德威格，我长久的朋友！约福维克，我一直以来的故乡！你视若父亲的国王也是我的领主，现在他逼我必须抉择舍弃他。我如何能这么做？难道人为了一个誓言能舍弃另一个誓言？难道义愤天然比悲痛更有重量？我也是人，也有记忆与心灵，我从未能够把他当作敌人，现在却好似不得不这样做！你仍在约福维克吗，何不就此带走他？将这大殿留给我和我的敌人，当作你们从未来过吧，就让这干涸的血液静淌！”
　　奥斯伯恩道：“你倒有勇气，约福维克人！老实说，我本就不赞同我堂妹的决定，现在你这种说法，倒让我认识到你的胆气来。她本有一份见面礼给你；现在我把它仍藏在我怀里。我也告诉你，我是奥斯伯特的第三子，奥斯瓦尔德一半血缘的弟弟，倘若你要挑战他，必须先越过我！”
　　艾勒招手，让阿尔弗雷德去他身旁，侧头对他道：“你看情况变得如此糟，埃塞尔伯特的弟弟。我侄子脑筋不太好使，奈何我女儿对他很是中意。我不得不处置他们的争端。”
　　“您似乎对您的两位侄子都不是很在意。”阿尔弗雷德道。
　　“是的，他们都是奥斯伯特的私生子。”
　　“那奥斯加是谁？”
　　“噢，他……他是奥斯伯特的婚生子，他的母家那边十分显赫，但他年纪太小了，这类世俗纷争不适合他。”艾勒道，“你有复仇的朋友吗，阿尔弗雷德？如果是你，你会怎么做？你觉得复仇对他的灵魂更妥善？”
　　阿尔弗雷德说：“对我来说不好。如果是我，我会关押他，直到他的仇敌被依法处置，届时我会放他见证他仇人的判决。但这只是对我的公平，我不确定对他来说也是这样。”
　　艾勒道，“你很有自己的一套办法。”当他们说话时，月光适当地从天顶漏下，泾渭分明地落在火盆里，地方官漆黑的桤木手套在其中一攥，从中抽出把染火的青剑来。阿尔弗雷德惊妙未决，奥斯伯恩又旋即拔刀。艾勒说，“奥斯伯恩，我记得携武器上殿等同对国王行刺，现在你与你兄长同罪了。”
　　奥斯伯恩也不由愣住了。埃格伯特大喊道：“您是什么意思？您这又是什么意思？”
　　阿尔弗雷德说：“陛下，既然奥斯伯恩是外来者，要捍卫他兄长的性命，那他的朋友也有理由捍卫他的性命，您应当让人去请埃德威格，鉴于他与埃格伯特一样是您的家臣。”
　　艾勒思索一番，道：“你说得有理。”随即让他出门带话去了。等阿尔弗雷德回来，于是见对峙的二人俱神思不属地僵持原地，充满愤懑又不免迷茫，唯独奥斯瓦尔德仍坐着，艾勒又对阿尔弗雷德道：“你好像不害怕替他们违背我的意思。你又是什么打算呢？”
　　“我实是在尝试搞明白您的意思，陛下。我希望让我离开时仍旧面对一个稳固的国王，而非一块石头，这对我兄长而言显然比圣遗物本身更重要。”
　　“我在替他们找到福祉所在。”
　　“难道这意味着要给自己树立更多敌人？陛下，我从未了解你，我希望不是永远不。什么让你产生这种想法，将快乐建立在永远的疮疤之上？”
　　“我兄长正是这样一个人。他离开了，将他未完成的工作留给我，即便他是作为一位不受欢迎的国王被约福维克人驱逐，可如今我仍旧得打理他的王位与他不成器的儿子们。一个城镇中不能没有它的领主，他的子嗣中没有人比得上他，让他们也没有人能比得上我。这实际上是一种令人不快的处境，不是吗？留下来的人总是更多地想起离开的人。”
　　他这样说。阿尔弗雷德不由产生某种恍惚，看向他身后的浮雕，它并未完成地粗糙，只可见一口搏斗之气呼出，如今教人说不清它的含义。“陛下，如果你想让你的臣子彼此决斗，至少得有人听听他们各自的心声。”他顿了顿又道，“而且倘若您希望他们灵魂安宁，也得容许他们祈祷。”
　　“也好吧，”艾勒说，“做你必须做的。”
　　阿尔弗雷德走下台去，走到奥斯伯恩身边。奥斯伯恩道：“我想我们有很糟糕的第二次碰面，小朋友。”
　　阿尔弗雷德道：“你经常有这样的决斗吗，朋友？”
　　“不算多，但不能说没有。你知道替领主们做事，你的性命就像火上被叉来滚去的羊排一样。只懊恼我自己，第一次南下便将自己困入泥地。我想并非所有亲戚都是你天然的盟友，我遗漏了这一点。”
　　阿尔弗雷德说：“我不会苟同这个。”
　　他拿起酒壶来，给奥斯伯恩倒上一杯。埃格伯特道：“我想这就是我们需分开的地方，大人。”
　　阿尔弗雷德道：“你的结论未免下得太早，弟兄。”
　　埃格伯特微微笑了：“你是如何做到如此乐观的？现在它真要令我惊叹了。我不想拂你的面子，阿尔弗雷德，但你已见识到我是个什么样的人。我对你有所隐瞒，也会对王室与平民动武。不是你想要寻找的有名誉的人。”
　　阿尔弗雷德道：“你怎知我想要寻找高风亮节？我已将你视作我心中的盟友了，朋友。如果你有任何困难，我们会一起面对。这就是一个朋友应该做的。”
　　埃格伯特道：“那……那也得等我结束这些事，好吗？”
　　坐在一旁的奥斯瓦尔德嗤笑他。阿尔弗雷德先给自己的朋友斟上酒，想要替他祈祷，埃格伯特拒绝了；奥斯瓦尔德又笑他。埃格伯特直视道：“我已忍耐你很久。先是妖言惑主，然后躲在你兄弟背后，如果你还有半点骨气可言，就站出来直面我，我不介意放下荣誉与你这半人决斗。”
　　奥斯瓦尔德一竖眉，也道：“现在倒教你拿起乔来了！你看，西撒克逊人，如果他要跨过埃德威格，跨过奥斯伯恩，再跨过我，我不觉得你有机会能把他带走。先前听说你要带走圣遗物，我能问问为什么吗？”
　　“现在我也开始怀疑起这种原因了。”阿尔弗雷德说。
　　奥斯瓦尔德笑了。“那就留着它吧，”他说，“多疑总没坏处。”
　　他拒绝了阿尔弗雷德为他斟酒，转而问他是否听说过什么样的故事，是他们这儿前所未听过的。阿尔弗雷德想了想，说道：“从前有一种鹮，身披棕色的羽毛，她在水边抚养自己的孩子，每个孩子都和她长得不一样。据说当她来到这个地方之前，她做过一位极尊贵的女士的金腰带。‘有多尊贵呢？’她最小的孩子问她。‘比你的眼睛要尊贵，比你兄弟的一只手要尊贵，如果她见到你，一定要夺走你的一样东西。’她说，‘但不要认为她残酷，她一定很爱你。’她最小的孩子，是一只光秃秃的幼鸟。直到他的兄弟们对此饶有认识，他的思维都还很简陋。他问她：‘可是，妈妈，她带走了你的什么呀？’鹮沉默了一会，‘衰老。’她说。她很迅速地像其他鸟类一样老去，小幼鸟的思维很简陋。他什么也不明白，但她似乎明白了所有，在他某一次睡梦间，她脱下了所有棕色的羽毛，化作一只白色的大鸟，飞进一片常绿的山中。”
　　他这样说完，奥斯瓦尔德若有所思，直到殿外再次喧闹起来。埃德威格踏入殿内，大喊：“埃格伯特，不要伤害你的国王！”他一手将拎着的人攘进殿里，赫然是阿尔弗雷德先前所见的奥斯加，埃德威格又道：“如果你一定要与国王作对，那也不要放过他。毕竟他们都拥有同一个父亲。”
　　奥斯加道：“我和他们可没有半点相像。”
　　“是吗？那我为什么看你像个鬼鬼祟祟的孬种？你在王宫里好闲地瞎逛，是在做什么？”
　　“如果我有什么要做，那就不会自己来。厨子下毒不会选在菜里，因为所有人都知道它转瞬就会上桌！你的脑子难道是一道浅沟？”他这样说完，便嗅了嗅，“这是什么味道？像是酒香，又没有那么熟悉——是什么？”
　　“确实是酒。”阿尔弗雷德扬了扬手，“——皮彻林嘉的修道院贡酒，上面是这么说的。”
　　“皮彻林嘉。我的领地里没有修道院。”
　　“是吗？那它为什么这么说？”
　　“让我看看……皮彻林嘉的修道院，由大主教伍尔夫赫尔允许，赠与艾勒国王，窖藏自亚钦加斯——亚钦加斯？！”奥斯加大惊失色。随埃德威格进门的侍从正打开圣物箱，以便决斗者们祈祷。他急道，“别让他们打开它！”
　　“怎么了，侄子？”艾勒问。
　　“陛下，不要喝它！”
　　沉重的木箱子被打开了，里边竟——竟空无一物！众人皆骇退了一步。“怎会……”艾勒手中的金杯落下，一并滚落到木箱旁。国王看着似乎是死了。
　　埃德威格急冲上前，“陛下！”他又折返几步，“是不是你？！”
　　埃格伯特也正怔忡。奥斯加一愣，勃然大怒：“如何会是我？”
　　说是正响，这屋宇开始产生摇晃，众人皆僵住脚步，只有奥斯瓦尔德还堪移动。阿尔弗雷德不确定眼下正发生着什么。这大半月来他时时查看圣遗物。它是何时丢的？屋梁上产生了某种尖啸般的嗡鸣，恍然间睁开一双双眼睛；那些皮翼，它们拍打着，整个屋顶化作一群半人高的蝙蝠。圣物箱中跃出匹青烟：
　　愣着做什么，阿尔弗雷德？还不快带你的人走！
　　奥斯瓦尔德已站在艾勒身侧，他垂目思索，忽而了悟地大笑，伴随他静默的笑声，囚徒的双脚腾空而起，无人能够抓住，他与飞行者一并处在空中，伸手一指埃格伯特：“你的视力我也夺走吧。”
　　于是埃格伯特眼前一片漆黑。奥斯伯恩坐在地上，摇头着：“我无法违抗他……无法违背他！”自遇见那匹青马起，阿尔弗雷德的面庞便已苍白地失去颜色。他抓住埃格伯特，衷劝道：“你随我走吧，弟兄，无益再苦耗在这闭塞地里！”
　　埃格伯特咬牙：“我……我可以与他作战！我的心灵会指引我方向。”
　　阿尔弗雷德猛拍他一巴掌：“我不想你死在这地方！无论你是否乐意，你的敌人都不会凭空消失。你今天必须跟我走。”
　　他半拖半拽地拉扯埃格伯特往外走，一经挣扎，他便大声呼痛，没过多久埃格伯特便道：“好了，好了！你安静些走吧，我可不想你当真遇上什么危险。”阿尔弗雷德依偎他；二人相携往下走，穿过无顶的殿宇，他忽然想起，这些生物寄生在潮湿的洞穴，而他在隧道里一只也没见着；他忽然想起，前一天艾勒并不意外见他从隧道进入殿里。国王是沉默的。听见那常绿之地，他似乎也并不意外。思及殿内方才的光景，阿尔弗雷德的脸色又再次变得苍白。
　　这些肆意飞行之物，飞掠过河岸堤坝，撕扯使人心惶惶。孩童痛哭，亲戚抱头，富庶人丢失自己的鞋子，贫苦人追赶自己的长袍。有人摔倒，有人斗殴，尖石被踢碎，转眼便可作穿人的利器。阿尔弗雷德用斗篷将对方裹起，他与他的青剑牢牢地掩在黑暗里。他的剑，即便现在不再燃烧，也依然灼然滚烫。阿尔弗雷德不知他正在想什么，只见他的脸也同样地灼然发烫着。好容易挨到河边，埃格伯特道：“这里是铜门。”
　　阿尔弗雷德让他进船：“没错。现在快坐下吧。”
　　他们曝露地敞坐在河上，不知为何，那些飞行者奇异地绕过了他们，这长船的主人竟有闲心容许下属进食，她的伙伴将干粮分给韦塞克斯三人、约福维克两人，埃格伯特只问了句：“你是维京人？”随后便也不言语。塔特弗里德与里奥夫温坐在他对侧，现在他们之间滞留着某种可悲的沉默了。无人有心用餐，直到河面下降，城市的骨骼显现。在河流的、太阳的下侧，一匹庞然巨物正隆隆驶来。
　　“我想我们可以开工了。”索玛一踢船桨，“我等的潮水已经到来。”

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