独木南枝

　　日落月升，日升月落，转眼两日匆匆而过。
　　自叶南枝病重的消息散布出去后，一连两日接连有村民上门探望，但大都被拦于她的闺房外。
　　不过为了让自己重病缠身的形象得以彻底传开，她还是让春华放了一些人进来。

　　“枝娃娃，我是村里的刘大娘，前年我家的羊被人偷，是你在羊圈蹲了三天才抓住那偷羊贼……”
　　“南枝妹子，俺是隔壁乡的马大哥，去年俺娶亲，遇到山贼劫花轿把俺媳妇掳走，多亏你带着官差才把俺媳妇救回来……”
　　“叶姑娘，我是铁柱的娘亲，那日幸得姑娘舍命跳江相救才让我家铁柱捡回一条命，哪知会害得姑娘沦落至此……”

　　这些人无一不是受过叶南枝的恩惠，如今听闻她病危，个个哭得伤悲。
　　两日下来，叶南枝在床上听得头昏脑胀，苦不堪言。

　　终于，在重生回来的第四日黄昏，一辆马车悠悠驶入门前庭院。
　　十四岁的少年从车上一跃而下，手里捧着个巴掌大的紫檀木盒。
　　“公子，你要的东西阿福给你拿来了！”

　　听闻此声，房里的叶南枝露出微笑。
　　她的救星，可算来了！

　　“阿枝，你当真想清楚了？”
　　彼时，叶长枫站在床边，手中握着阿福送来的那个木盒。
　　事到临头，他还是想再劝自小妹一次。
　　哪知床上的人儿眼神坚定，几乎是毫不犹豫。
　　“当然！做戏做全套，我必须得死！”

　　咚——
　　头顶惨遭暴栗。

　　“是假死！不是死！”
　　叶南枝捂着头，一脸讨好道：“二哥说得对，是假死，假死……”
　　叶长枫叹了口气，伸手将木盒递上前。
　　“凯旋军于昨日抵达五百里外的幽州城，我今日已托人去军中送信，阿爹和大哥收到消息后快马加鞭，估计最迟后日晨时便能赶回。”

　　叶南枝接过木盒，歪着头想了想。
　　“三哥所在的青阳县距此也有三百多里，他今日收到飞鸽传去的书信，应该能在明日午时前赶回来。”
　　“午时？”
　　叶长枫挑眉看她。
　　“你当你三哥今夜会睡上一觉再启程？我那日得知消息可恨不得插上翅膀立刻飞回来。”

　　闻言，叶南枝兀自笑出声。
　　自家三哥君子端方，遇事向来不慌不忙，她还从未见过三哥惊慌失措的模样。

　　“还笑？”
　　叶长枫不可思议地看着她，忍不住抬手又是一记暴击。
　　“你个小没良心的，我们几位兄长里最疼你的非老三莫属，等他回来看到你的‘尸体’，指不定要哭成什么样。”

　　叶南枝吃痛，忍不住反驳：“哪有这么夸张……”

　　第二日。
　　天光破晓时，临江村里下了整夜的雨终于停息。

　　头顶浓云密布，四下薄雾蒙蒙。
　　泥泞乡路上，三三两两的行人都去往同一个方向。

　　小路旁立着两道骑马的身影，每个人经过时无不露出打量的目光。
　　没办法，与路上粗衣布履的村民相比，这两个华服锦衣的男人尤为惹眼。

　　“殿下，真的要去吗？”
　　马背上的侍从看了眼脚下的泥泞，神情满是抗拒。
　　在他身侧，年轻男子着一袭玄色锦袍，一双深邃黑眸静静凝视前方半隐于白茫雾气中的村舍。
　　半晌后，听得男子淡声道：“去。”
　　得到答案的侍从心下叹息，正要勒马前进。

　　“等等。”
　　侍从眼神惊喜地看过去，还以为殿下回心转意。
　　哪知男子望着前方被行人堵住的道路，略一沉声：“落地，走着去。”
　　眼见他率先下马，侍从心如死灰。

　　“听闻叶姑娘是因为跳江救一个男娃娃才染上的风寒，这样善心的人，你说上天怎就不长眼呢？”
　　“唉，可怜叶大将军征战在外，家中妻女却相继病亡……真是造化弄人，造化弄人啊！”

　　身前两人的交谈声落入耳中，赫连渊步伐一顿，双眸之中惊谔陡生。
　　“青锋！”
　　他目光凌厉扫向身旁的侍从。
　　青锋正为自己崭新的皂靴沾染黄泥而暗自惋惜，男人这记眼风直接让他脑瓜一嗡。
　　想起殿下此行目的，他立时明白过来。

　　“两位留步！”
　　他大步上前将方才说话之人拦下。
　　“适才两位说叶大将军的女儿病亡？可知这是什么时候的事？”

　　那两人转过身，对着青锋上下打量。
　　见他与身侧那人衣着光鲜，其中一人惊奇道：“你们是城里人？没想到叶姑娘的恩泽竟广布至盛京！”
　　另一人看着他们，语气幽幽，似哀似叹。
　　“想必二位公子也是听闻叶姑娘病重，欲来此地探望叶姑娘的吧？
　　只可惜啊，你们来晚了，叶姑娘卧病三日，已于昨夜亥正时分病逝。
　　此事昨夜就已传遍临江村，如今路上的村民都是去送……”

　　未等那人说完，赫连渊脚下步子骤然加快。

　　“诶，殿下！”
　　青锋在他身后紧追不上，低头沮丧之际，才发现脚下一双皂靴早已面目全非。

　　叶宅内外，入目一片素白。
　　灵幡在晨风中瑟瑟作响，哀伤的气氛凝重得似能拧出水来。

　　院子里的空地站满了人，有人神色悲戚，有人低声啜泣。
　　灵堂内静静安放着一口漆黑木棺，棺材两侧摆满白色纸花。

　　叶长枫一身素服站在棺材旁，向来吊唁的人一一回礼。
　　他望了望门外乌泱泱的人头，心里不禁嘀咕：“阿枝这臭丫头究竟帮过多少人，怎的人缘这般好？”

　　院门外，青锋看着前面密不透风的人群。
　　“殿下，我们要进去吗？”

　　赫连渊不语。
　　他站定在原地，两眼紧盯屋内那口漆黑木棺。
　　沉默一瞬后，终是抬脚迈入院内。

　　望着他的背影，青锋心下暗自叹息。
　　也不知为何，殿下这两日茶饭不思，一直将自己关在书房。
　　直至昨日黄昏时，殿下才从书房出来。
　　本以为殿下茅塞顿开，终于想明白心中困惑之事。
　　哪知殿下方一出来便带着他赶了一夜的路来到临江村。
　　也是在那时，他隐隐猜到了殿下此行的目的。

　　这两日，叶大将军之女跳江救人后不幸身染重病的消息在京中颇为流传。
　　对此，青锋亦有耳闻。
　　他并不知晓自家殿下为何对叶大将军之女如此上心。
　　然而身为殿下的侍从，他也只有追随的份。

　　想到这，青锋三两步跑上前为男人拨开人群。
　　“让一让，让一让……”

　　有人被推搡不悦地皱起眉，可当看见那二人衣着光鲜便又闭起嘴。
　　算了，今日是来吊唁的，万不能惊扰叶姑娘亡魂。

　　很快，赫连渊进到灵堂。
　　漆黑的木棺近在跟前，熟悉的身影映入眼帘。

　　棺中少女一袭红衣，面容清丽好似往昔。
　　只是此刻的她双目阖起，唇色褪成淡青，白皙的脸上毫无血气，整个人看起来无半分生机。
　　男人立于棺材前，目光一寸寸碾过少女苍白的脸，藏于袖中的手不自觉握紧。

　　另一边，叶长枫注意到此人的不同寻常，目光满是打量。
　　只见对方容貌俊朗，气质端庄，一眼看去像是京城里的世家儿郎。
　　他向来只知自家小妹喜欢行侠仗义，平素专好帮助乡亲邻里，何时帮过这等贵胄子弟？
　　此人莫不是……
　　一个大胆的念头自叶长枫脑海掠过。

　　随后，他蹲下身子，靠近在地上认真哭丧的春华耳边轻声叮嘱。
　　“春华，记住那人的脸，这两日找机会画下，等阿枝醒来看看这是她在外何时惹下的情债。”
　　春华哭得泪眼婆娑，闻言抬头看那男子一眼。
　　“好的，春华记下了。”

　　叶长枫满意站起，正欲上前打探那人虚实。
　　没等靠近，忽有一阵疾风卷着湿土气息灌入灵堂。
　　面前一道身影径直朝他扑来。

　　来人玉冠歪斜，髻发散乱，两眼遍布血丝，一身藏青官袍下摆沾满黄泥。
　　“二哥！”

　　听闻其声，叶长枫愣了一瞬。
　　仔细打量下，认出此形容狼狈之人正是自己的三弟，心底不由大吃一惊。
　　不过转瞬，他便想起自己今日的正事。

　　“三弟，你终于回来了！”
　　叶长枫迅速换上一副悲恸神情，目光哀痛看向棺中。
　　“阿枝她……”

　　叶长松跌撞着扑向木棺，棺中之人不正是自家小妹的模样？
　　他颤抖着伸出手，指尖触及少女面庞感受到一股渗人的冰凉。
　　“怎么会这样……”

　　明明半月前，他还与阿枝通信。
　　信里，他告诉阿枝，年关将至，衙门公务繁多，自己恐无法抽身回家过年。
　　阿枝给他回信，约好会在上元那日等他回来，到时一同去盛京游灯会，赏花灯……

　　“二哥……”
　　因着彻夜赶路，叶长松滴水未进，此刻的声音如干涸枯井。
　　“你昨日传信说小妹病重，为何她今日会突然命终？你不是……”

　　你不是师承神医吗？为何治不好小妹？
　　然而这最后两句叶长松终究没能问出口。
　　他不会忘记去岁阿娘离世时，二哥跪在阿娘棺前自责痛苦的模样。

　　叶长枫望着他猩红的双眼，心底泛起一抹苦涩。
　　去年，三弟因公务繁忙错过阿娘最后一面。
　　如今，三弟亦未赶在阿枝“病逝”前与其相见。
　　他忍不住在心底哀叹：阿枝啊阿枝，你当真给二哥留了一个棘手的难题！
　　“三弟，阿枝她……”

　　“叶姑娘是为救我家幼子跳入离江才不幸染病身故！”
　　灵堂外，一名村妇高声。
　　“今日民妇携全家，在此拜谢叶姑娘的救命大恩！”

　　伴随她的话音落下，同行几人齐齐跪倒在地。
　　“多谢叶姑娘救命之恩！”

　　似是被这几人感染，周围村民陆续有人跪下。
　　“多谢叶姑娘往日相助！”
　　“叶姑娘一路走好！”

　　不多时，院内跪倒一片。
　　见此情景，门口的青锋瞪大眼睛。
　　这叶家姑娘生前是什么活菩萨吗？

　　“阿枝……”
　　叶长松回头望向棺中少女，脑海与之相关的记忆如同潮水涌现……

　　五岁那年，阿枝在街上与人争夺一把小木剑。
　　后来，阿枝气势汹汹地抱着木剑跑回家，嘴里念叨着总有一日要将那人打得满地找牙。
　　自那时起，阿枝便缠着阿爹和大哥习武练功。

　　还记得阿枝第一次挽出漂亮的剑花时，迫不及待跑来向他展示。
　　“三哥，你瞧，我厉害吧！”
　　那时的阿枝小脸晒得通红，汗水浸湿鬓角，一双明亮的眼睛却写满骄傲。
　　他笑着点头：“我们小阿枝最厉害了！”

　　两年前，他中举任青阳县丞，恰逢两个月后阿枝及笄。
　　走马上任前，他用桃木雕了一支开着棠棣花的发簪送予阿枝。

　　古闻桃木祛邪避灾，为何阿枝病重身死？
　　今有棠棣韡韡同馨，再无阿枝笑唤三哥。

　　叶长松悲痛自抑，一双扶棺的手青筋暴起。
　　叶长枫怕他憋出好歹，抬手搭上他的肩，语气悲痛道：“阿枝一直在等你还有阿爹和大哥，可……阿枝是昨夜亥正时去的，三弟，节哀吧。”

　　闻言，叶长松再忍不住，整个人扑在木棺边上放声痛哭。

　　叶长枫望着他的背影轻叹了口气。
　　转身时，灵堂内已无方才那名锦衣男人的踪迹。

　　正月十四，上元前夕。
　　盛京城内，花市灯如昼；临江村里，明烛寄哀思。

　　头顶月光照亮脚下归乡路，两匹骏马在村道上飞速疾驰。
　　沿途两侧，户户挂白幡，家家点长灯。
　　马背上的父子甲胄披身，目光低沉。

　　“小妹病危，父兄速归！”
　　自昨日黄昏得此消息，父子二人即刻交代好军中事宜，随后脱离大军星夜兼程。
　　整整一个昼夜，二人始终未歇。
　　这一路，他们相互无言，彼此大脑皆是紧绷着一根弦。

　　终于，在目光触及家门那抹惊心素色，眼神落定堂中那口漆黑木棺时。
　　父子二人脑中那根弦，彻底断了……

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